Copyright © 2014 Cora Reilly
Couverture : © Studio BMR
Visuels : © Shutterstock
Traduction : © Hachette Livre, 2022

© Hachette Livre, 2022, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-787585-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Sommaire

Couverture

Titre

Copyright

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Épilogue

Extrait - Stockholm

Prologue

— Ne me tourne pas le dos. Regarde-moi. Je pense que je mérite au moins cet égard, Dante.

La tension se dégage de lui quand il se tourne vers moi.

Il ne se rapproche pas, mais il me regarde. Pour une fois, il ne fait pas comme si j’étais invisible. Ses yeux bleus se promènent sur mon corps dénudé.

Mes mamelons se durcirent dans l’air frais de son bureau, mais je ne referme pas mon peignoir en soie, malgré l’envie irrépressible de me couvrir face au regard froid de Dante. Il détaille le creux de mes cuisses légèrement plus longtemps que le reste de mon corps, et j’ai un petit élan d’espoir.

— Suis-je ta femme ?

Ses sourcils blonds se froncent.

— Bien sûr que tu l’es.

Il y a quelque chose d’étrange dans sa voix.

— Alors revendique tes droits, Dante. Fais-moi tienne.

Il ne bouge pas, mais ses yeux glissent jusqu’à mes tétons. Son regard est presque physique, comme un toucher fantôme sur ma peau nue.

Je veux faire l’amour ce soir et je suis prête à le supplier s’il le faut. Je sais que j’y suis presque.

— J’ai aussi des besoins. Préférerais-tu que je trouve un amant qui te libère du fardeau de me toucher ?

Je ne suis pas sûre de pouvoir faire ça. Non, c’est même une certitude, je sais que j’en suis incapable. Mais cet acte de provocation est ma dernière option. Si Dante ne réagit pas à ça, alors je ne sais pas quoi faire d’autre.

— Non, dit-il brusquement, quelque chose de furieux et de possessif perçant son masque parfait.

Il serre ses lèvres, la mâchoire verrouillée, et marche vers moi.

Je frissonne de besoin et d’excitation quand il s’arrête devant moi. Il ne se rapproche pas, mais je crois déceler un soupçon de désir dans ses yeux. Ce n’est pas grand-chose, pourtant ça suffit à me donner du courage. Je comble la distance qui nous sépare et j’enroule mes doigts sur ses épaules solides, pressant mon corps nu contre son torse. Le tissu rugueux de son costume frotte délicieusement contre mes tétons sensibles, et je laisse échapper un petit gémissement. La pression entre mes jambes est presque insupportable. Dante me regarde en clignant des yeux. Lentement, il passe un bras autour de moi et pose sa paume à plat contre le bas de mon dos.

Un sentiment de triomphe m’envahit. Il ne m’ignore plus, maintenant.

Chapitre 1

Bien sûr, je savais que ça arriverait. Mon père a clairement exprimé son opinion dès l’enterrement de mon premier mari Antonio : je suis trop jeune pour rester célibataire. Mais je ne m’attendais pas à ce qu’il me trouve un nouveau mari si rapidement, et encore moins à ce qu’il s’agisse de Dante « le Boss » Cavallaro.

Les funérailles d’Antonio ont eu lieu il y a seulement neuf mois, ce qui rend mes fiançailles presque inappropriées. Ma mère est habituellement la première à dénigrer quiconque commet un faux pas social, et pourtant elle ne voit aucun mal au fait qu’aujourd’hui, moins d’un an après avoir dit au revoir à Antonio, je rencontre mon prochain mari.

Je n’ai jamais aimé Antonio comme une femme aime un homme, même si je l’ai cru à un moment donné. Notre mariage n’a jamais été réel, mais j’ai espéré avoir plus de temps avant d’être forcée dans une autre union — d’autant plus que je n’ai même pas pu choisir moi-même cette fois.

— Tu as de la chance que Dante Cavallaro ait accepté de t’épouser. Beaucoup ont été surpris qu’il décide de prendre une femme qui a déjà été mariée. Il aurait pu choisir parmi une ribambelle de jeunes femmes enthousiastes, après tout, dit ma mère en brossant mes cheveux bruns.

Elle ne veut pas me blesser, elle ne fait que constater l’évidence. Je sais que c’est vrai. Tout le monde le sait.

Un homme dans la position de Dante n’a pas à se contenter des restes d’un autre, surtout d’un homme inférieur. C’est ce que pensent la plupart des gens, et pourtant je vais l’épouser. Moi, qui ne souhaitais pas me marier avec quelqu’un d’aussi puissant et rusé que Dante Cavallaro. Moi, qui souhaitais rester seule, ne serait-ce que pour protéger le secret d’Antonio. Comment étais-je censée faire ? Dante est connu pour son habileté à déceler un mensonge.

— Il sera le patron de l’Outfit dans deux mois, et quand tu l’épouseras, tu seras la femme la plus influente de Chicago et du Midwest. Et si tu entretiens ta bonne amitié avec Aria, tu auras des contacts à New York aussi.

Comme d’habitude, ma mère est en avance, planifiant déjà sa domination sur le monde, tandis que j’essaie encore de me faire à l’idée que je suis censée épouser « le Boss ». C’est trop dangereux. Je ne suis pas une mauvaise menteuse. Pendant les années de mon mariage avec Antonio, j’ai continuellement amélioré mes compétences, mais il y a une grande différence entre mentir au monde extérieur et mentir à son mari.

La colère envers Antonio refait surface, comme souvent ces derniers mois. C’est de sa faute si je suis dans cette situation.

Mamma se recule et admire son travail. Mes cheveux noirs tombent en boucles soyeuses et brillantes sur mes épaules et mon dos. Pour l’occasion, je choisis une jupe crayon de couleur crème et un chemisier prune rentré à la taille, ainsi que de modestes talons noirs. Je suis l’une des femmes les plus grandes de l’Outfit avec mes 1,80 m, et naturellement ma mère craint que Dante ne soit rebuté si je porte des talons hauts. Je ne prends pas la peine de lui faire remarquer que Dante me dépasse d’au moins quinze centimètres ; je ne le dépasserais jamais, même avec des escarpins. Et ce ne sera pas la première fois qu’il me voit de toute façon. Nous nous sommes rencontrés à des réceptions et avons même partagé une brève danse au mariage d’Aria en août, il y a trois mois. Pourtant, nous n’avons échangé que des amabilités, et je n’ai jamais eu l’impression que Dante soit un tant soit peu intéressé par moi. Mais il est connu pour être insondable, alors qui sait ce qui se passe dans sa tête ?

— A-t-il eu des rendez-vous depuis la mort de sa femme ? demandé-je.

D’habitude, ce genre de rumeurs se propage rapidement dans nos cercles, mais peut-être l’ai-je manqué. Les femmes les plus âgées de la Famille sont souvent les premières à connaître les ragots sur les autres. Pour être honnête, les commérages sont leur occupation principale.

Mamma sourit tristement.

— Pas officiellement. La rumeur dit qu’il n’a pas fait le deuil de son épouse, mais ça fait plus de trois ans maintenant. Il est sur le point de devenir le patron de l’Outfit, il ne peut pas s’accrocher au souvenir d’une femme morte. Il a besoin d’aller de l’avant et de produire un héritier.

Elle pose ses mains sur mes épaules et me sourit.

— Et tu seras celle qui lui donnera un magnifique fils, ma chérie.

Mon estomac se retourne.

— Pas aujourd’hui.

Ma mère secoue la tête en riant.

— Bien assez tôt. Le mariage est dans deux mois.

Si ça ne tenait qu’à Mamma et Papà, le mariage aurait eu lieu il y a des semaines. Ils craignent probablement que Dante ne change d’avis à mon sujet.

— Valentina ! Livia ! La voiture de Dante vient de se garer, appelle Papà.

Mamma tape dans ses mains, puis me fait un clin d’œil.

— Faisons lui oublier sa femme.

J’espère qu’elle ne dira pas un truc de si mauvais goût devant Dante. Je la suis en bas et j’essaie de prendre mon air le plus sophistiqué.

Papà ouvre la porte. Je ne me souviens pas de la dernière fois où il a fait ça. D’habitude, il laisse Mamma, moi ou encore notre bonne s’en charger, et là, il sautille pratiquement d’impatience. Faut-il vraiment qu’il montre de façon si évidente qu’il est prêt à tout pour me marier à nouveau ? J’ai l’impression d’être le dernier chiot d’une portée dont l’animalerie a hâte de se débarrasser.

Les cheveux blonds de Dante apparaissent dans l’embrasure de la porte lorsque ma mère et moi nous arrêtons au milieu du hall. Il neige dehors, et le doux voile de flocons sur la tête de mon futur mari rend ses cheveux presque dorés. Je comprends pourquoi certaines personnes sont frustrées par le mariage d’Aria avec Luca. Dante et elle auraient été un couple en or.

Papà ouvre la porte en grand avec un large sourire. Notre invité lui serre la main et ils échangent quelques mots. Mamma tremble pratiquement d’excitation à côté de moi. Elle affiche son plus grand sourire lorsque Dante et Papà se dirigent vers nous. Je force mes propres lèvres à faire un sourire qui est bien moins radieux.

Comme le veut la tradition, Dante salue d’abord ma mère, avec une révérence et un baise-main, avant de me faire face. Il m’adresse un sourire sec qui n’atteint pas ses yeux bleus, puis m’embrasse la main.

— Valentina, dit-il d’une voix douce et sans émotion.

D’un point de vue purement physique, je trouve Dante plus qu’attirant. Il est grand et légèrement musclé, impeccablement vêtu d’un costume trois-pièces gris foncé, d’une chemise blanche et d’une cravate bleu clair, et a des cheveux blonds épais, peignés vers l’arrière. Après nos brèves rencontres, je commence à comprendre pourquoi tout le monde le surnomme l’homme de glace.

— C’est merveilleux de te rencontrer à nouveau, dis-je en inclinant légèrement la tête.

Dante lâche ma main.

— Oui.

Il tourne son regard vide vers mon père.

— Je voudrais parler à Valentina, seul.

Comme d’habitude, aucune banalité n’est échangée.

— Bien sûr, dit Papà avec enthousiasme, prenant le bras de ma mère et l’entraînant déjà à l’écart.

Si je n’avais pas été mariée auparavant, ils ne m’auraient jamais laissée en tête à tête avec un homme, mais maintenant, ils pensent qu’ils n’ont plus à protéger ma vertu. Et je ne peux pas leur dire qu’Antonio et moi n’avons jamais consommé notre mariage. Je ne peux le dire à personne, surtout pas à Dante.

Quand Mamma et Papà disparaissent dans le bureau de mon père, Dante se tourne vers moi.

— C’est acceptable pour toi, je suppose.

Il semble particulièrement réservé et contrôlé, comme si ses émotions étaient refoulées si profondément que même lui ne pouvait pas les atteindre. Je me demande si c’est dû à la mort de sa femme ou si c’est son tempérament naturel.

— Oui, dis-je en espérant qu’il ne voit pas à quel point je suis nerveuse. Veux-tu t’asseoir pour que nous discutions ?

Je fais un geste vers une porte à notre gauche.

Dante hoche la tête et je le conduis vers le salon. Je m’assois sur le canapé, et Dante prend le fauteuil en face de moi. Je pensais qu’il s’assiérait à côté de moi, mais il semble satisfait de garder autant d’espace que possible entre nous. À part son bref baise-main, il s’est assuré de ne pas me toucher. Il trouve probablement cela inapproprié tant que nous ne sommes pas mariés. Du moins, je l’espère.

— Je suppose que ton père t’a dit que notre mariage est prévu pour le 5 janvier.

Je cherche une lueur de tristesse ou de mélancolie dans sa voix, mais il n’y a rien. Je pose mes mains sur mes genoux et lie mes doigts. Il y a moins de chance que Dante remarque mes tremblements de cette façon.

— Oui. Il me l’a annoncé il y a quelques jours.

— Je réalise que c’est moins d’un an après l’enterrement de ton mari, mais mon père prend sa retraite à la fin de l’année, et on attend de moi que je sois marié quand je prendrai sa place.

Je baisse les yeux alors que ma poitrine est comprimée par les émotions. Antonio n’a pas été un bon mari, il n’a pas été un mari tout court. Mais c’était mon ami depuis toujours, et c’est pourquoi j’ai accepté de l’épouser. Bien sûr, j’ai été naïve, je n’ai pas réalisé ce que cela signifiait vraiment d’épouser un homme qui ne s’intéressait pas à moi, ou aux femmes en général. J’ai voulu l’aider. Être gay n’est pas quelque chose qui est toléré dans la mafia. Si quelqu’un avait découvert qu’Antonio aimait les hommes, ils l’auraient tué. Quand il m’a demandé mon aide, j’ai sauté sur l’occasion, en espérant secrètement pouvoir le faire changer de bord. Je pensais à l’époque qu’il était possible de décider de ne plus être gay, pensant que nous pourrions avoir un vrai mariage à un moment donné. Mais cet espoir a été rapidement brisé, évidemment.

Une partie méchante et égoïste de moi a été soulagée à la mort d’Antonio. Enfin, j’étais libre de trouver un homme qui m’aime, ou du moins qui me désire. Cette infime partie de moi me ronge de culpabilité dès que j’y pense.

Et pourtant, peut-être que c’est ma chance. Peut-être que mon second mariage me donnera enfin un mari qui me voit autrement que comme un mal nécessaire.

Dante semble mal interpréter mon silence.

— Si c’est trop tôt pour toi, nous pouvons toujours annuler nos arrangements.

Mamma me tuerait, et Papà aurait probablement une attaque.

— Non, dis-je rapidement. C’est d’accord pour moi. Désolée, je me suis perdue dans mes souvenirs pendant un moment.

Je lui fais un sourire. Il ne me le rend pas, m’observe d’un regard froid.

— Très bien, dit-il finalement. J’aimerais discuter avec toi des préparatifs ainsi que du temps qui précède l’événement. Deux mois, ce n’est pas beaucoup, mais comme ce ne sera pas une grande cérémonie, ça devrait aller.

J’acquiesce. Une partie de moi est triste que ce mariage ne soit pas spectaculaire, mais si peu de temps après la mort d’Antonio, ça aurait été de mauvais goût. Et comme c’est aussi le second mariage pour Dante et moi, il aurait été ridicule d’organiser un festin splendide.

— Pourquoi m’avoir choisie ? Je suis sûre tu avais beaucoup d’autres options.

Je me pose la question depuis que Papà m’a parlé de son accord avec Dante. Je sais que j’aurais dû tenir ma langue. Mamma piquerait une crise si elle m’entendait demander une chose pareille.

L’expression de Dante ne change pas.

— Bien sûr. Mon père a suggéré ta cousine Gianna, mais je ne veux pas d’une épouse à peine majeure. Malheureusement, la plupart des femmes d’une vingtaine d’années sont déjà mariées, et la plupart des veuves sont plus âgées que moi ou ont des enfants, deux situations inacceptables pour un homme dans ma position, comme tu le comprends.

Je hoche la tête. Il y a tellement de règles d’étiquette lorsqu’il s’agit de trouver la bonne épouse, surtout pour un homme comme Dante, c’est pourquoi beaucoup ont été choqués lorsqu’il m’a choisie. Dante s’est mis beaucoup de monde à dos en prenant cette décision.

— Tu étais le seul choix logique. Tu es, bien sûr, encore assez jeune, mais cela ne peut pas être changé.

Pendant un moment, je reste bouche bée devant son raisonnement sans émotion.

Bien que je ne suis plus aussi naïve qu’avant, j’espérais qu’une infime partie de Dante m’avait choisie parce qu’il était attiré par moi, parce qu’il me trouvait jolie, ou au moins fascinante dans une certaine mesure, mais cette explication froide vient détruire ma petite lueur d’espoir.

— J’ai vingt-trois ans. Ce n’est pas jeune selon les critères de notre mariage, dis-je d’une voix étonnamment calme.

Peut-être que l’attitude distante de Dante déteint sur moi. Si c’est le cas, je serai connue comme la reine de glace en un rien de temps.

— Douze ans de moins que moi. C’est plus que ce que j’aurais aimé.

Sa femme décédée n’avait que deux ans de moins que lui, et ils ont été mariés pendant presque douze ans avant qu’elle ne meure d’un cancer. Pourtant, la façon dont il l’a dit donne l’impression que je le force à se marier avec moi. La plupart des hommes dans notre monde prennent des jeunes maîtresses une fois que leurs femmes vieillissent, et pourtant Dante est mécontent de mon âge.

— Alors peut-être que tu devrais te chercher une autre femme. Je ne t’ai pas demandé de m’épouser.

Au moment où les mots sont prononcés, je pose une main sur ma bouche. Pourtant, Dante n’a pas l’air en colère. En fait, il n’a l’air de rien ressentir. Son visage est comme il l’a toujours été : stoïque et sans émotion.

— Je suis désolée. C’était très impoli. Je n’aurais pas dû dire ça.

Dante secoue la tête. Pas un seul cheveu ne bouge. Il n’y a pas un grain de poussière sur les jambes de son pantalon, malgré le temps enneigé de novembre.

— C’est bon. Je ne voulais pas t’offenser.

J’aurais aimé qu’il ne soit pas aussi blasé, mais je ne peux rien y faire, du moins pas avant notre mariage.

— Ce n’est pas le cas. Je n’aurais pas dû m’emporter contre toi.

— Reprenons notre conversation. Il y a d’autres choses dont nous devons discuter, et malheureusement j’ai une réunion prévue pour ce soir et un vol tôt demain matin.

— Tu vas à New York pour les fiançailles de Matteo et Gianna.

Ma famille n’a pas reçu d’invitation. Comme pour la fête de fiançailles d’Aria, seule la famille la plus proche et les chefs respectifs de la mafia de New York et de Chicago ont été invités. En fait, je suis contente. Cela aurait été mon premier événement social après que mes fiançailles avec Dante aient été rendues publiques. Les commérages et les regards curieux m’auraient suivie partout.

Une lueur de surprise brille dans ses yeux, mais il disparaît aussitôt.

— Oui, en effet.

Il fouille dans la poche de sa veste et en sort une petite boîte en velours. Je la prends et l’ouvre. Une bague de fiançailles en diamant est à l’intérieur. Il y a quelques semaines seulement, j’ai enlevé celle qu’Antonio m’avait offerte, ainsi que mon alliance. Elles n’ont jamais signifié grand-chose pour moi de toute façon.

— J’espère que tu aimes le modèle.

— Oui, merci.

Après un moment d’hésitation, je sors la bague et la passe à mon doigt. Dante ne semble pas vouloir le faire pour moi. Mon regard se dirige vers sa main droite et mon estomac se retourne. Il porte toujours son ancienne alliance. Un autre élan de déception m’envahit. S’il la porte encore après tout ce temps, c’est qu’il doit encore être amoureux de sa défunte épouse… ou est-ce une simple question d’habitude ?

Il remarque mon regard et, pour la première fois, son masque stoïque tombe, mais il revient si vite que je ne suis pas sûre de l’avoir vraiment vu. Il ne me donne pas d’explication ou d’excuse, mais je n’en attends pas d’un homme comme lui.

— Votre père demande que nous sortions ensemble avant le mariage. Comme nous sommes tous d’accord qu’une fête de fiançailles est inutile...

On ne m’a pas demandé mon avis, mais je ne suis pas surprise.

— ... je suggère que nous allions ensemble à la fête de Noël annuelle de la famille Scuderi.

D’aussi loin que je me souvienne, ma famille se rend chez les Scuderi le premier dimanche de l’Avent.

— Ça semble être une idée raisonnable, dis-je.

Dante me gratifie d’un sourire froid.

— Alors c’est réglé. Je ferai savoir à ton père quand je viendrai te chercher.

— Tu peux m’appeler. J’ai un téléphone et je suis capable de le faire fonctionner.

Dante me fixe. Pendant une seconde, une lueur d’amusement illumine son visage.

— Bien sûr. Si c’est ce que tu préfères.

Il sort son téléphone de sa poche.

— Quel est ton numéro ?

J’ai besoin d’un moment pour réprimer un éclat de rire peu féminin avant de le lui donner. Lorsqu’il finit de taper, il range son téléphone dans sa veste, puis il se redresse sans un mot de plus. Je me lève à mon tour. Je prends mon temps pour lisser les plis inexistants de ma jupe afin de masquer mon agacement derrière de bonnes manières.

— Merci pour ton temps, dit-il formellement.

J’espère vraiment qu’il se détendra après notre mariage. Il n’a pas toujours été aussi réservé. J’ai entendu des histoires sur la façon dont il a établi sa position en tant qu’héritier du titre de son père et son efficacité quand il s’agit de traiter avec les traîtres et les ennemis. Il y a quelque chose de sombre et de féroce derrière son comportement de prince de glace.

— De rien.

Je me dirige vers la porte, mais Dante me devance et me la tient. Je le remercie rapidement avant de faire un pas dans le hall.

— Je vais chercher mes parents pour qu’ils puissent te dire au revoir.

— En fait, j’aimerais parler à ton père en privé avant de partir.

Il est inutile d’essayer de tirer des informations vu son expression, alors je ne m’en donne pas la peine. Je me dirige vers le couloir et je frappe à la porte du bureau de mon père. Les voix à l’intérieur se taisent et un moment plus tard, mon père ouvre la porte. Mamma est avec lui et à en juger par l’expression de son visage, je peux affirmer qu’elle est impatiente de me bombarder de questions, mais mon fiancé est juste derrière moi.

— Dante aimerait vous dire un mot, dis-je avant de me tourner vers ce dernier. On se revoit à la fête de Noël.

J’envisage d’effleurer ses joues de mes lèvres, mais j’écarte cette idée rapidement. À la place, je hoche la tête et lui adresse un sourire avant de m’éloigner.

Les talons de ma mère claquent derrière moi. Elle arrive à ma hauteur et me prend par le bras.

— Alors, comment ça s’est passé ? Dante n’a pas l’air très content. Tu n’aurais pas fait quelque chose qui l’a offensé par hasard ?

Je lui lance un regard.

— Bien sûr que non. C’est juste que le visage de Dante est figé en une seule expression.

— Chhht. (Mamma regarde derrière nous.) Et s’il t’entendait ?

Je pense qu’il s’en ficherait. Mamma scrute mon visage.

— Tu devrais être heureuse, Valentina. Tu as gagné à la loterie du mari, et je suis sûre qu’un amant passionné se cache derrière l’extérieur froid de Dante.

— Mamma, s’il te plaît.

Jusqu’à présent, j’ai dû subir deux discussions mère-fille sur le sexe : d’abord celle où elle a essayé de me parler des roses et des choux alors que j’avais quinze ans et que je connaissais déjà bien les mécanismes du sexe. (Même dans une école catholique pour filles, cette information finit par circuler.) Quant à la seconde fois, c’était peu avant mon mariage avec Antonio. Je ne pense pas que je survivrai à une troisième.

Mais au fond, j’espère qu’elle a raison. Je n’ai jamais eu la chance d’avoir un amant passionné, ni d’amant tout court d’ailleurs. Je suis plus que prête à perdre enfin ma virginité… même si cela signifie que Dante risque de découvrir que mon premier mariage n’était qu’une mascarade. Mais chaque chose en son temps.

Chapitre 2

Dante vient me chercher à six heures moins le quart, comme promis. Ni en avance, ni en retard. Je ne m’attends à rien d’autre. Mes parents sont déjà partis il y a quelques minutes. En tant que futur chef de l’Outfit, Dante ne peut pas arriver trop tôt à la fête.

Il porte un autre costume trois-pièces bleu marine avec des rayures bleu clair et une cravate assortie. Je me fige un instant quand je le vois. Ma robe est aussi bleu marine. Les gens vont penser que nous l’avons fait exprès, mais c’est trop tard pour y remédier. J’ai suivi un régime détox strict pendant trois jours pour rentrer dans cette robe moulante dos nu ; je refuse de me changer.

Malgré que la longue jupe crayon m’arrive aux mollets, la fente jusqu’à la cuisse me permet de monter les escaliers sans trop de problèmes.

Les yeux de Dante me scannent rapidement.

— Tu es magnifique, Valentina.

Il est poli. Rien dans sa voix ne laisse penser qu’il me trouve réellement attirante.

— Merci.

Je souris et me rapproche de lui. Il touche le bas de mon dos pour me guider vers sa Porsche noire garée sur le trottoir et se crispe lorsque sa paume entre en contact avec ma peau nue. Je n’en suis pas sûre, mais je crois l’entendre relâcher une respiration rapide, et la possibilité que je sois à l’origine de son trouble, associée à la sensation de son toucher, me fait frissonner de plaisir. Il m’ouvre la porte passager. Je me glisse à l’intérieur, presque étourdie par ce que je viens d’accomplir. J’ai réussi à obtenir une réaction de l’homme de glace ! Une fois mariés, j’essaierai de le faire plus souvent.

Les autres invités sont déjà arrivés lorsque nous nous arrêtons devant le manoir des Scuderi. Nous aurions pu marcher, mais c’était sans compter les normes de sécurité, les 10 centimètres et mes talons hauts. Dante ne prend pas la peine de parler pendant le trajet. De toute façon, son esprit semble loin. Quand il repose sa main sur mon dos nu, il n’a pas de réaction.

*

Ludevica Scuderi nous ouvre la porte. Son mari Rocco, l’actuel Consigliere du père de Dante, est derrière elle, les mains sur ses épaules. Ils sourient en nous faisant entrer dans un hall d’entrée chaleureux. Un sapin de Noël de deux mètres, décoré de boules rouges et argentées, domine l’espace.

— Nous sommes ravis que vous ayez pu venir, dit Ludevica sur un ton amical.

Rocco serre la main de Dante.

— Je dois vous féliciter pour votre excellent goût. Votre future femme est merveilleuse, Dante.

Il est évident qu’ils font tout leur possible pour être gentils. Bien qu’il soit souhaitable qu’un nouveau Capo garde le Consigliere de son prédécesseur, ce n’est pas la tradition, aussi Dante peut-il nommer un nouveau Consigliere lorsqu’il succédera à son père.

Dante incline la tête et remet sa main sur mon dos.

— C’est vrai, dit-il simplement.

Je suis tout sourire. Ludevica serre mes mains.

— Nous avons été heureux d’apprendre que Dante vous a choisie. Après tout ce que vous avez traversé, ce n’est que justice que le destin se rattrape.

Je ne sais pas trop quoi répondre. Peut-être qu’elle est sincère, c’est difficile à dire. Après tout, ils ont d’abord essayé de marier Gianna à Dante.

— Merci. C’est très gentil de votre part.

— Entrez. La fête ne se passe pas dans notre foyer, dit Rocco en nous faisant signe de nous diriger vers le salon.

Des rires fusent à l’intérieur.

— Aria est très excitée de vous revoir, dit Ludevica alors que nous entrons dans le salon.

Je n’ai pas le temps d’exprimer ma surprise en apprenant la présence d’Aria car, dès que nous sommes repérés par la foule, les gens affluent autour de nous pour nous féliciter. Entre deux poignées de mains, je scrute la pièce. Aria se tient à l’autre bout, à côté d’un sapin massif et de son non moins massif mari Luca, qui a une main possessive sur sa taille. Je ne vois Gianna et son fiancé Matteo nulle part. Si l’on en croit les rumeurs, les Scuderi craignent que leur fille cadette ne fasse une scène.

Dante passe son pouce sur mon dos, me faisant sursauter. Mes yeux se tournent vers lui, puis vers le couple devant nous, que j’ai complètement ignoré. Je fais mon plus beau sourire et je prends Bibiana dans mes bras.

— Comment vas-tu ?

Je chuchote. Elle me serre brièvement, puis s’écarte avec un sourire forcé. C’est la seule réponse que je peux obtenir en présence d’autres personnes. Son mari Tommaso, de trente ans son aîné, chauve et en surpoids, me fait un baise-main. Il aurait presque pu être sympathique, si on oubliait sa façon de me regarder… « Reluquer » serait plus adapté.

Les doigts de Dante dans mon dos se crispent et je risque un coup d’œil vers lui, mais il arbore le même masque distant que d’habitude. Il fixe Tommaso qui s’enfuit rapidement avec Bibiana.

Un serveur avec un plateau de boissons s’arrête à côté de nous, et Dante prend un verre de champagne pour moi et un Scotch pour lui-même. Maintenant que l’assaut d’admirateurs se calme enfin, Luca et Aria s’avancent vers nous.

Le comportement de Dante change très légèrement, comme un tigre qui sent la présence d’un autre prédateur sur son territoire. Au lieu de se crisper, il se détend comme pour montrer qu’il n’est pas inquiet, mais ses yeux sont alertes et calculateurs.

Luca et Dante se serrent la main, tous les deux avec ces sourires déconcertants de requin. Les ignorant, je souris à Aria, sincèrement heureuse de la revoir. Je ne l’ai pas vue depuis des mois, elle semble beaucoup plus détendue qu’à son mariage.

— Tu es superbe, lui dis-je en l’embrassant.

Elle porte une robe rouge foncé qui met magnifiquement en valeur ses cheveux blonds et sa peau pâle. Pas étonnant que Luca n’arrête pas de la regarder.

— Toi aussi, dit-elle en se reculant. Je peux voir l’arrière ?

Je me retourne pour elle.

— Wow. Magnifique ! N’est-ce pas ?

Cette question s’adresse à Luca et entraîne une pause gênante. La tension monte en flèche. Dante enroule son bras autour de ma taille. Ses yeux froids se posent sur Luca, qui prend la main d’Aria, l’embrasse et dit à voix basse :

— Je n’ai d’yeux que pour toi.

Aria me fait un sourire embarrassé.

— Je dois chercher Gianna, mais on se retrouve plus tard ?

— OK, dis-je, heureuse en les regardant partir.

Avec les hommes autour, Aria et moi ne sommes pas en mesure de parler de toute façon. Je me tourne vers Dante.

— Tu ne l’aimes pas.

— Ce n’est pas une question de sympathie. Il s’agit d’auto-préservation et d’une bonne dose de suspicion.

— C’est ça l’esprit de Noël, dis-je, sans essayer de cacher mon sarcasme.

Une fois de plus, une pointe d’amusement fait tressaillir les coins de la bouche de Dante, puis elle disparaît.

— Tu veux manger quelque chose ?

— Absolument.

Ces quelques jours de régime m’ont affamée. En nous frayant un chemin à travers la foule, je remarque que l’actuel chef de l’Outfit n’est pas présent.

— Où est ton père ?

— Il ne veut pas nous voler la vedette. Maintenant qu’il prend sa retraite, il préfère ne pas se faire remarquer, dit Dante avec ironie.

— Compréhensible.

Ces soirées sont épuisantes. Il faut faire attention à nos faits et gestes, encore plus en tant que chef de l’Outfit. D’après les regards que certaines femmes me lancent, je sais que je suis actuellement leur sujet de discussion favori. Je sais ce qu’elles disent derrière mon dos : pourquoi Dante Cavallaro a-t-il choisi une veuve au lieu d’une jeune mariée innocente ?

J’observe son visage sans émotion, les angles durs de ses pommettes, le calcul et la vigilance dans ses yeux, et je me surprends à souhaiter une fois de plus que la réponse à cette question soit autre chose que de la pure logique.

Le buffet est rempli de délices italiens. Je prends une tranche de panettone pour moi, car j’ai désespérément besoin de manger du sucré. Comme d’habitude, il est exquis. J’en ai fait plusieurs fois, mais il n’est jamais aussi bon que celui de Ludevica Scuderi.

— Dante, dit une voix féminine agréable derrière nous.

Dante et moi nous retournons en même temps. Sa sœur Inès se tient devant nous. Je la connais depuis des années, mais nous avons neuf ans d’écart et nous n’avons jamais échangé plus que quelques mots. Elle est enceinte et doit au moins en être au septième mois.

De l’autre côté de la pièce, ses jumeaux, un garçon et une fille, sont occupés à jouer avec Fabiano Scuderi, qui a leur âge. Inès a les mêmes cheveux clairs que Dante et elle a le même comportement froid et détaché. Pourtant lorsque ses yeux se posent sur moi, il y a quelque chose d’amical dans son regard.

— Et Valentina. C’est bon de te voir.

— Ines, dis-je avec un sourire. Tu es radieuse.

Elle touche son ventre.

— Merci. C’est un défi de trouver de belles robes qui me vont. Peut-être que tu peux m’aider à en acheter une pour ton mariage ?

— J’en serais ravie. Et si ça me ferait plaisir que tu te joignes à moi pour la recherche d’une robe de mariée, si tu le souhaites.

Ses yeux bleus s’écarquillent.

— Tu n’en as pas encore trouvé une ?

Je hausse les épaules. Bien sûr, j’ai toujours celle de mon dernier mariage, mais je n’ai pas l’intention de la porter à nouveau. Ça porte malheur.

— Non, mais je vais en chercher une la semaine prochaine. Tu es libre ?

— Compte sur moi, dit-elle.

Elle me lance un regard chaleureux. Elle paraît beaucoup plus jeune que trente-deux ans, et même si elle est enceinte, elle ne semble pas avoir pris un gramme. Je me demande comment elle fait. Sûrement de bons gènes. Je n’ai certainement pas été bénie de ce côté-là. Sans quelques jours détox occasionnelle et des séances d’entraînement régulières, je prends du poids en un rien de temps.

— Merveilleux.

Du coin de l’œil, je vois Dante nous regarder avec un léger intérêt. J’espère qu’il est heureux que sa sœur et moi nous entendions. Je sais que sa défunte épouse et Ines étaient amies. Je les ai souvent vues rire ensemble lors d’événements mondains.

— Où est ton mari ? demande-t-il.

— Oh, Pietro sort fumer avec Rocco Scuderi. Ils ne voulaient pas vous déranger, toi et ta future femme.

Un muscle de la joue de Dante se contracte.

— Tu peux aller les chercher, si tu as des affaires à régler, dis-je rapidement. Je me débrouillerai très bien toute seule. Je devrais probablement parler à Aria. Peut-être que tu aimerais te joindre à moi, Ines ?

Inès secoue la tête, les yeux rivés sur ses jumeaux qui se disputent vivement.

— Il faut que j’intervienne, sinon il y aura des larmes et des nez en sang.

Elle me fait un rapide sourire, puis se précipite vers ses enfants. Dante n’a pas encore bougé de mon côté.

— Tu es sûre ? demande-t-il.

— Oui.

Il hoche la tête.

— Je serai bientôt de retour.

Je le regarde se diriger vers la terrasse et disparaître à l’extérieur. Maintenant qu’il n’est plus là, je peux voir que plusieurs femmes me dévisagent ouvertement. Je dois trouver Aria ou Bibiana rapidement avant que l’une d’entre elles ne m’engage dans une conversation gênante. Je me faufile parmi les invités, ne leur adressant que de brefs sourires. Finalement, j’aperçois Aria et Bibiana dans un coin tranquille du hall.

— Vous voilà ! dis-je, sans essayer de cacher mon soulagement.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demande Aria avec un froncement de sourcils.

— J’ai l’impression que tout le monde parle de moi et de Dante. Dis-moi que je me fais des films.

Bibiana secoue la tête.

— Tu n’imagines rien. La plupart des veuves n’ont pas autant de chance que toi.

— Je sais, mais quand même. J’aimerais qu’ils n’aient pas l’air aussi choqués par mes fiançailles.

— Ça va passer, dit Aria avant de faire une grimace. Bientôt, Gianna sera à nouveau au centre des ragots.

— Désolée. J’ai entendu dire qu’il y avait eu une scène à sa fête de fiançailles.

Aria hoche la tête.

— Ouais. Gianna a du mal à cacher qu’elle n’a aucune envie de se marier.

— C’est pour ça que Matteo Vitiello n’est pas là ? demande Bibiana.

Je me suis aussi posé la question, mais je ne voulais pas être indiscrète.

— Non. Mais depuis la mort de Salvatore Vitiello, Matteo est le second responsable et il doit rester à New York quand Luca n’est pas là.

Je cherche sur son visage le signe de la tension que j’entends dans sa voix, mais elle a appris à cacher ses émotions.

Est-ce que Luca a des problèmes à New York ? Il est jeune pour un Capo. Peut-être que certains essayent de se mutiner. Aria me l’aurait dit avant, mais maintenant que je suis la fiancée du futur boss de l’Outfit de Chicago, elle doit faire attention à ce qu’elle laisse échapper. Nous essayons de travailler ensemble, mais New York et Chicago ne sont pas amis.

— C’est logique, dis-je.

Bibiana me jette un regard. Elle aussi a dû détecter la tension dans les mots d’Aria.

Les yeux bleus d’Aria s’écarquillent.

— Tu ne m’as même pas encore montré ta bague de fiançailles !

Je tends ma main.

— Elle est magnifique, dit Aria.

— Oui ! Dante l’a choisie pour moi.

Ma deuxième bague de fiançailles, et la deuxième fois que ce n’est pas un symbole d’amour.

— Combien de temps vas-tu rester à Chicago ? demandé-je.

— Nous partirons demain matin. Luca veut retourner à New York au plus vite. Mais nous allons arriver quelques jours avant votre mariage, alors peut-être que nous pouvons nous retrouver pour prendre un café, à moins que tu ne sois trop occupée ?

— Non, ce ne sera pas une grande célébration, donc j’aurai le temps. Appelle-moi quand tu en sauras plus.

— Je vais faire ça.

— Et toi, Bibiana, tu as le temps de venir demain ? Nous n’avons pas eu l’occasion de parler depuis un moment, nous deux.

Bibiana se mord la lèvre avant de répondre :

— Je pense que je peux. Maintenant que tu es bientôt la femme du patron, Tommaso peut difficilement dire non.

— Exactement, dis-je avant de me tourner à nouveau vers Aria. Où est Luca ?

Aria regarde autour d’elle.

— Il veut parler à mes parents du mariage de Matteo avec Gianna. Ça prend plus de temps que prévu.

Vont-ils annuler les fiançailles ? Ce serait le scoop de l’année. Je ne peux pas imaginer qu’ils prendraient ce risque, même si Gianna refuse d’épouser Matteo. Dante apparaît dans l’embrasure de la porte du salon, et ses yeux se posent sur moi.

— Je pense que je dois partir, dis-je.

J’embrasse Aria et Bibiana avant de me diriger vers Dante, m’arrêtant devant lui.

— Est-ce qu’on part ?

Dante a l’air incroyablement tendu.

— Oui. Mais si tu veux rester, tu peux rentrer avec tes parents.

J’ose à peine imagine les ragots que ça provoquerait. Ça ne se fait pas d’aller à une fête avec son fiancé et de repartir sans lui.

— Je ne pense pas que ce serait très judicieux.

Je lis sur son visage qu’il a compris.

— Bien sûr.

*

De retour dans la voiture, je me lance :

— Est-ce que tout va bien ?

Maintenant que nous sommes fiancés, je pense que je peux lui demander, mais ses doigts se crispent autour du volant.

— Les Russes nous posent plus de problèmes que d’habitude, et le fait que Salvatore Vitiello soit mort à ce moment critique n’aide certainement pas. En plus, New York doit faire face à un nouveau Capo.

Je le regarde, étonnée. Je ne m’attendais pas à une réponse détaillée. La plupart des hommes n’aiment pas parler d’affaires avec leur femme, et je ne suis même pas encore mariée à Dante.

Les yeux de Dante se tournent vers moi.

— Tu as l’air surprise.

— J’admets que je le suis. Merci pour ta réponse honnête.

— Je pense que l’honnêteté est la clé du bon fonctionnement d’un mariage.

— Pas dans les mariages que je connais, dis-je ironiquement.

Dante incline la tête.

— Vrai.

— Donc tu ne penses pas que Luca est un bon Capo ?

— Il l’est. Ou du moins, il le sera une fois qu’il aura éliminé ses adversaires.

Il le dit d’un ton parfaitement neutre. Comme si l’élimination ne signifie pas tuer d’autres personnes parce qu’elles représentent un risque pour son exercice du pouvoir.

— C’est ce que tu vas faire une fois que tu seras le boss de l’Outfit ?

— Oui, si nécessaire, mais j’ai prouvé savoir diriger ces dernières années. Je suis considérablement plus âgé que Luca.

Mais toujours le plus jeune patron dans l’histoire de l’Outfit. Les gens le testeront aussi.

Dante s’arrête devant la maison de mes parents. Il coupe le moteur, sort et fait le tour de la voiture avant d’ouvrir ma portière. Je prends sa main et me lève. L’espace d’un instant, nos corps sont si près qu’il aurait été facile de l’embrasser. Puis, il fait un pas en arrière, rétablissant la bonne distance entre nous avant de me conduire vers la porte. Je me retourne pour lui faire face.

— Je ne te vois jamais avec un garde du corps. N’est-ce pas risqué d’être dehors tout seul ?

Dante sourit sombrement.

— Je suis armé, et si quelqu’un veut me prendre par surprise, qu’il essaie.

— Tu es le meilleur tireur de l’Outfit.

— Parmi les meilleurs, oui.

— Bien. Je suppose que dans ce cas je peux me sentir en sécurité.

C’était censé être une blague, mais Dante a l’air mortellement sérieux.

— Tu es en sécurité.

J’hésite. Ne devrait-il pas essayer de m’embrasser ? Nous nous marions dans quatre semaines. Ce n’est pas comme si nous devions rester éloignés l’un de l’autre par souci de bienséance.

Quand il devient évident que Dante ne fera pas le premier pas, je m’approche de lui et pose mes lèvres sur sa joue. Je n’ose pas regarder son visage ; à la place, je déverrouille la porte, me glisse à l’intérieur et la laisse se refermer derrière moi. J’attends quelques instants avant de regarder par la fenêtre à côté de la porte. La voiture de Dante s’éloigne.

Pourquoi n’a-t-il pas essayé de m’embrasser ? Est-ce parce que nous ne sommes pas encore mariés ? Peut-être pense-t-il que ce n’est pas approprié de se rapprocher physiquement avant la cérémonie. Ou peut-être est-il encore amoureux de sa femme ? Je n’ai même pas regardé sa main pour voir s’il avait enlevé son ancienne alliance. Serait-ce la raison pour laquelle les gens parlaient dans mon dos aujourd’hui ?

Chapitre 3

Bibiana vient le lendemain après-midi, les yeux rougis par les larmes. Je la fais entrer dans la bibliothèque et lui indique de s’asseoir sur le canapé en cuir.

— Que s’est-il passé ?

— Tommaso est en colère parce que je ne suis pas encore enceinte. Il veut que j’aille consulter un médecin pour voir ce qui ne va pas.

Ils sont mariés depuis presque quatre ans maintenant, mais Bibiana prend des contraceptifs en secret.

— Peut-être que ce ne serait pas si mal de tomber enceinte. Si tu as un bébé, tu auras quelqu’un à aimer et qui t’aimeras en retour.

Je passe mon bras autour d’elle. Ces dernières années, voir Bibiana devenir de plus en plus déprimée à cause de son mariage avec Tommaso m’a brisé le cœur. Je voudrais pouvoir faire quelque chose pour elle.

— Tu as peut-être que raison. Et peut-être que Tommaso ne me touchera plus si j’ai un gros ventre… (Elle secoue la tête.) Ne parlons pas de ça. Je veux oublier mes problèmes pour un moment. Et toi, alors ? Comment se passent les préparatifs du mariage ?

Je hausse les épaules.

— Ma mère a réservé une salle de bal dans un hôtel. La seule chose que je dois faire, c’est m’acheter une robe.

— Tu vas encore avoir une robe blanche ?

— Je ne pense pas. Ma mère pense que ce n’est pas approprié. Peut-être de couleur crème, ça devrait aller.

Bibiana s’emporte.

— Je pense que c’est ridicule que tu ne puisses pas porter une robe blanche uniquement parce que tu as déjà été mariée. Ce n’est pas comme si ton premier mariage comptait vraiment.

— Chut, sifflé-je.

Je lance un regard vers la porte fermée de la bibliothèque. J’ai parlé à Bibiana de la nature de mon mariage avec Antonio il y a un moment déjà.

— Tu sais bien que personne ne doit être au courant.

— Je ne comprends pas pourquoi tu le protèges encore. Il est mort. Et il t’a utilisée comme un moyen pour arriver à ses fins. Tu devrais faire attention à toi maintenant.

— Je pense à moi, aussi. J’ai aidé Antonio à trahir l’Outfit… Être gay est un crime, tu le sais.

— C’est ridicule.

— Je sais, mais la mafia ne changera pas de sitôt.

— Si tu ne veux pas en parler à Dante, que vas-tu faire pour votre nuit de noces ? Tu n’as pas peur qu’il découvre le pot aux roses ?

— Peut-être qu’il ne remarquera pas.

— Si c’est comme ma première fois, il le remarquera.

— Tommaso t’a traitée de façon horrible. Tu n’en avais pas envie, alors bien sûr, tu as saigné.

Je suis encore tellement en colère quand j’y pense. Bibiana déglutit.

— Ce qui est fait est fait. Je regrette vraiment de ne pas avoir été mariée à un gay, dit-elle dans un rire amer.

Je lui prends la main.

— Peut-être que tu auras de la chance et que Tommaso aura une crise cardiaque ou sera abattu par les Russes.

Bibiana sourit, mais ce n’est pas une blague. Je voudrais que Bibiana soit libérée de cet homme.

— C’est triste si j’espère vraiment que ça arrive ?

— C’est normal que tu veuilles qu’il parte. Je comprends. Tout le monde le voudrait.

Elle scrute mon visage.

— Et toi alors ? Tu veux coucher avec Dante ?

— Absolument. J’ai hâte.

Mes joues rougissent, mais c’est la vérité et je ne vois rien de mal à avoir envie de faire l’amour avec son futur mari. Dante est un homme séduisant après tout.

— Alors tu devrais peut-être prendre des dispositions pour que Dante ne réalise pas que ton premier mariage était du vent.

— Quoi ? Trouver un mec pour coucher avec ? Je ne tromperai pas Dante. Pour moi, le sexe se fait au sein du mariage…

Malgré ma volonté de ne pas prendre pour argent comptant tout ce que ma mère et mes professeurs catholiques m’ont inculqué, je suis incapable d’imaginer une telle proximité avec une personne qui ne serait pas mon mari.

Bibiana laisse échapper un rire étouffé.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. (Elle baisse la voix et sa peau devient écarlate.) Je pense que tu peux utiliser un gode.

Pendant un moment, je ne sais pas quoi dire. Je n’ai jamais envisagé une telle chose.

— Où pourrais-je trouver un gode ? Je ne peux pas demander aux gardes du corps de mon père de m’emmener dans un sex-shop. Ma mère mourrait d’embarras si elle le découvrait.

Et je mourrais probablement d’embarras en entrant dans ce sex-shop.

— J’aimerais pouvoir l’obtenir pour toi, mais si Tommaso le découvre, il sera furieux.

Le bleu sur la pommette de Bibiana, dû à la dernière crise de Tommaso, n’est pas encore tout à fait effacé.

— C’est probablement pour le mieux. Je n’aime pas l’idée de faire l’amour avec un objet de toute façon. Je vais trouver une solution.

— Dante sera probablement trop absorbé par ses propres besoins pour le remarquer de toute façon. Les hommes sont comme ça.

Ce n’est pas un grand réconfort. J’espère que Dante se préoccupera aussi de mon désir.

*

Lorsque le 5 janvier, le jour de mon mariage, arrive enfin, je ressens une certaine nervosité — et pas seulement à cause de ma nuit de noces. C’est ma chance d’avoir un mariage heureux. La plupart des gens dans notre monde n’en voient pas l’intérêt. Ils vivent leur vie dans une union misérable jusqu’à ce que la mort les sépare enfin.

En descendant l’allée dans ma robe crème à paillettes, je me sens pleine d’espoir pour la première fois depuis longtemps. Dante est très élégant dans son costume noir avec gilet.

Ses yeux ne me quittent pas, et lorsque mon père m’amène jusqu’à l’autel, je suis sûre d’avoir aperçu un soupçon d’approbation et d’appréciation dans l’expression de mon nouveau mari. Sa main est chaude autour de la mienne, et le léger sourire qu’il m’adresse avant que le prêtre ne commence son sermon me donne envie de me mettre sur la pointe des pieds et de l’embrasser.

Ma mère pleure bruyamment au premier rang. On dirait qu’elle ne pourrait pas être plus heureuse, et mon père rayonne pratiquement de fierté. Seul mon frère Orazio, arrivé il y a seulement deux heures de Cleveland, où il a du travail pour l’Outfit, a l’air impatient de partir. Je préfère les sourires encourageants de Bibiana et d’Aria. Pendant que le prêtre parle, je n’arrête pas de jeter des coups d’œil à Dante, et ce que je vois sur son visage me déchire le cœur. Par moments, le chagrin entache son expression. Nous avons tous les deux perdu quelqu’un, mais pour Dante, cette personne a été l’amour de sa vie, si l’on en croit les rumeurs.

Est-ce que je pourrais un jour rivaliser avec ça ?

Quand le moment vient de s’embrasser, Dante se penche sans hésiter et presse ses lèvres chaudes contre les miennes. Il n’est définitivement pas fait de glace.

Les mots de maman me reviennent et un frisson d’excitation me traverse. Je ne peux peut-être pas faire oublier à Dante sa première femme — et je ne le souhaite pas — mais je peux l’aider à aller de l’avant.

*

Après la cérémonie à l’église, nous nous rendons tous en voiture à l’hôtel pour les célébrations. C’est le premier moment d’intimité que Dante et moi avons en tant que couple marié. Il ne tient pas ma main pendant qu’il conduit, mais il n’est probablement pas du genre tactile.

Ce qui m’inquiète le plus, c’est la tension dans sa mâchoire et l’acier dans ses yeux.

— Ça s’est bien passé, tu ne trouves pas ? dis-je quand le silence devient trop oppressant.

Les yeux de Dante se tournent vers moi.

— Oui, le prêtre fait du bon travail.

— J’aurais aimé que ma mère ne pleure pas autant. D’habitude, elle sait se contrôler.

Dante sourit de manière crispée.

— Elle est heureuse pour toi.

— Je sais. (Je fais une pause.) Et toi, tu es heureux ?

Je sais que c’est une question risquée. Son visage se ferme.

— Bien sûr que je suis heureux de cette union.

J’attends quelque chose de plus, mais le reste du trajet se passe en silence. Je ne veux pas commencer notre mariage par une dispute, alors je laisse tomber.

Quand nous sortons de la voiture et que nous nous dirigeons vers l’entrée, Dante effleure mon dos.

— Tu es très belle, Valentina.

Je lève les yeux vers lui, mais son regard est dirigé droit devant. Peut-être qu’il se rend compte de la froideur dont il a fait preuve dans la voiture et qu’il se sent coupable.

La salle de bal de l’hôtel est magnifiquement décorée de roses rouges et blanches. Dante garde sa main sur le bas de mon dos alors que nous nous dirigions vers notre table sous les acclamations de nos invités. La plupart d’entre eux sont arrivés avant nous et sont déjà installés à leur table. Nous partageons une table avec mes parents et mon frère, et les parents de Dante, ainsi que sa sœur et son mari. Je n’ai presque jamais parlé avec mes beaux-parents, mais ils sont plutôt gentils. Orazio fait semblant d’être occupé sur son iPhone, mais je sais qu’il essaye d’éviter les questions de notre père.

Aria et Luca, Matteo et Gianna, ainsi que le reste de la famille Scuderi occupent la table à notre droite. Aria me fait un sourire avant de reporter son regard attentif sur sa sœur et Matteo, qui semblent au bord de la dispute. Ces deux-là auront un mariage d’enfer. Matteo ne semble pas se soucier des regards que Gianna lui lance.

— Vous êtes beaux ensemble, dit Inès.

Dante me regarde avec une expression indéchiffrable. Les serveurs choisissent ce moment pour entrer dans la salle de bal avec des assiettes.

Après le dîner, composé de quatre plats différents, c’est enfin l’heure d’ouvrir le bal. Dante me conduit vers la piste de danse et m’attire contre sa poitrine. Je lui souris. Il est chaud et fort, et c’est un bon danseur. Il sent bon, son odeur virile me fait penser à une brise d’été. J’ai hâte de partager un lit avec lui, de voir ce qu’il cache sous le tissu de son costume coûteux. Si nous étions seuls, j’aurais posé ma joue contre son épaule, mais tout le monde nous regarde, et je ne pense pas que Dante soit du genre à apprécier les gestes d’affection en public.

Bien sûr, nos invités n’en ont cure. Ils crient :

— Bacio, bacio1 !

Dante me regarde de haut avec un sourcil arqué.

— Devons-nous honorer leurs souhaits, ou les ignorer ?

— Je pense que nous devrions les écouter.

J’ai vraiment envie de l’embrasser.

Dante resserre sa prise sur mon dos et presse fermement ses lèvres contre les miennes. Ses yeux bleus me fixent, et pendant un moment, je suis sûre d’y voir quelque chose de volcanique. Mais alors, les invités envahissent la piste de danse, et notre baiser se termine. Peu de temps après, Fiore Cavallaro me demande de danser avec lui pendant que Dante propose à sa mère. Je souris à mon beau-père, ne sachant pas comment me comporter avec lui. Il se comporte avec la même froideur distante que Dante.

— Ma femme et moi avions espéré que Dante choisirait une femme qui n’a jamais été mariée avant, dit-il.

J’ai du mal à masquer mon choc. Le sourire sur mon visage est difficile à maintenir, mais je ne veux pas que les gens se rendent compte que Fiore m’a dit quelque chose de blessant.

— Je comprends, dis-je doucement.

— Mais son raisonnement nous a convaincus. Dante a besoin d’un héritier bientôt, et quelqu’un de moins jeune pourrait être une meilleure mère pour nos petits-enfants.

Je hoche la tête. Je déteste leur logique froide de tout mon être, mais je ne peux pas lui dire.

— Je ne veux pas paraître cruel, mais c’est un mariage de convenance, et je suis sûr que vous savez ce qu’on attend de vous.

— C’est le cas. Et j’ai hâte d’avoir des enfants avec Dante.

C’est vrai. J’ai toujours voulu des enfants, j’ai même envisagé la fécondation in vitro lorsque j’étais mariée à Antonio. Mais je veux apprendre à connaître Dante avant de tomber enceinte. Naturellement, je ne peux pas le dire à son père non plus.

Quand la chanson suivante commence, mon frère prend le relais de Fiore, comme prévu.

— Je suis content que tu aies pu venir, lui dis-je en levant les yeux vers lui.

Il a les mêmes yeux vert foncé et cheveux presque noirs que moi, mais ce sont les seules similitudes entre nous. Malgré mes efforts, nous n’avons jamais été proches. Je ne suis pas sûre que ça changera un jour. Il en veut à notre père de me dorloter, et parfois, je pense qu’il m’en veut d’avoir eu une vie plus facile que lui.

— Je ne peux pas rester longtemps, dit-il simplement.

Je hoche la tête, n’attendant rien d’autre. Orazio évite notre père autant que possible.

Je suis contente quand Pietro, le mari d’Ines, m’invite à danser. C’est un homme calme et il ne me marche pas sur les pieds ; j’aimerais valser avec lui jusqu’à la fin de la soirée pour éviter toute conversation gênante. Bien sûr, ce serait plus qu’inapproprié.

Après Pietro, la coutume voudrait que je danse avec le chef de New York. Même si Aria semble parfaitement à l’aise avec Luca maintenant, je ne le suis toujours pas. Néanmoins, j’accepte sa main lorsqu’il me la tend. Il ne sourit pas. Je n’ai vu l’ombre d’un vrai sourire sur son visage que lorsqu’il regarde Aria.

Dante est grand et musclé, mais avec Luca, même moi je dois pencher la tête en arrière pour maintenir le contact visuel. Je sens que les gens nous observent pendant que nous dansons. Le regard d’acier de Dante en particulier suit chacun de nos mouvements, même s’il danse avec Aria. Non pas que Luca semble beaucoup plus heureux du fait que Dante enlace Aria. Les hommes dans notre monde sont possessifs, mais les hommes comme Dante et Luca, c’est encore autre chose.

Lorsque la chanson se termine, j’ai du mal à cacher mon soulagement.

Luca a l’air habitué que les gens soient mal à l’aise en sa présence. Mon prochain partenaire de danse est Matteo. Je ne le connais pas très bien, mais j’ai entendu parler de son caractère particulier et de son habileté au couteau.

— Puis-je ? demande-t-il avec une inclinaison exagérée.

Je fais une révérence moqueuse à mon tour.

— Bien sûr.

La surprise brille dans ses yeux. Il m’attire contre lui avec un sourire de requin. Plus près que ce que Luca a risqué. Plus proche qu’un homme sain d’esprit ne le ferait.

— Je crois bien avoir vu ton mari tressaillir à l’instant, murmure-t-il. C’est l’équivalent d’un débordement émotionnel pour un iceberg comme lui, je suppose.

J’expire, en essayant d’étouffer mon rire.

— Tu n’aimes pas tourner autour du pot, n’est-ce pas ?

Ses yeux sombres pétillent d’humour.

— Oh, il y a certaines choses qui méritent qu’on tourne autour.

J’éclate d’un rire qui n’a rien de féminin.

— Je suis presque sûre que c’est inapproprié.

Je peux sentir quelques têtes se tourner vers nous, mais je ne peux pas me retenir.

— Tu as raison. On m’a prévenu de bien me comporter avec la femme du Patron pour ne pas provoquer une dispute entre New York et Chicago, dit-il avec légèreté.

— Ne t’inquiète pas. Je ne te dénoncerai pas.

Matteo me fait un clin d’œil.

— Je crains qu’il ne soit trop tard.

— Je pense que c’est mon tour, dit Dante, apparaissant à côté de nous.

Son regard dur est fixé sur Matteo, qui semble complètement imperturbable. Mon cavalier fait un pas en arrière.

— Bien sûr. Qui pourrait rester longtemps éloigné d’une telle beauté sombre ?

Il se penche pour me faire un baise-main. Je me raidis, pas à cause du baiser, mais à cause du regard de Dante. Je glisse ma main dans la sienne rapidement et la serre, et soudainement Aria est à nos côtés.

— Matteo, tu devrais danser avec moi maintenant.

Aria l’éloigne habilement de Dante et moi.

— Je pensais que tu voulais danser avec moi ? dis-je d’un ton faussement décontracté.

Ses yeux bleus se posent sur moi. Il enroule son bras autour de mon corps et commence à nous faire bouger au rythme de la musique. Je n’arrive pas à déterminer ce qui l’a mis en colère : la jalousie ou le manque de respect de Matteo ?

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demande finalement Dante.

— Hm ?

— Qu’est-ce qui t’a fait rire ?

Peut-être que la jalousie est la principale force motrice après tout. Cela me rend déraisonnablement heureuse.

— Il a fait une blague sur les pots autour desquels il tourne.

Je peux voir sur le visage de Dante que le double sens de cette phrase ne lui a pas échappé.

— Il devrait être plus prudent.

Son ton menaçant est évident. Une bonne chose que Matteo et Luca l’entendent pas.

— Je pense qu’il est un peu tendu à cause des problèmes entre Gianna et lui.

— D’après mes sources, il a toujours été instable, même avant ses fiançailles avec la fille Scuderi.

— Tout le monde ne sait pas aussi bien se maîtriser que toi, dis-je d’un air entendu.

Il arque les sourcils mais ne répond rien.

*

Peu après minuit, Dante et moi nous excusons. L’hôtel nous offre sa plus grande suite pour la nuit, mais Dante préfère rentrer chez lui et pour tout dire j’en suis contente. Je suis impatiente d’emménager enfin dans sa maison. Même si une part de moi est inquiète de vivre dans un endroit rempli de souvenirs de son ancienne femme. Bibiana croise les doigts quand je passe devant elle, et je ne peux m’empêcher de sourire.

1.  Embrassez-vous, embrassez-vous !

Chapitre 4

Je suis heureuse que l’heure de notre nuit de noces soit enfin arrivée. Ma première vraie nuit de noces. J’attends ça depuis si longtemps !

Pendant le trajet jusque Chicago, aucun de nous ne parle. Ce silence entre nous semble être devenu une mauvaise habitude. Je regarde la circulation par la fenêtre pour m’occuper, tout en essayant de cacher ma nervosité croissante. Est-il possible de ressentir de l’excitation et de la crainte en même temps ?

Dante ralentit lorsque nous approchons d’un énorme manoir brun clair à trois étages. Les portes en fer forgé s’ouvrent lorsqu’il appuie sur un bouton sur le tableau de bord, et nous nous dirigeons vers le double garage. Le manoir de ma famille n’est pas très loin. Il est plus petit que celui devant mes yeux, ce qui n’a rien d’étonnant : le Sous-Boss ne peut pas avoir une plus grande maison que son Capo.

Après s’être garé à côté d’une Mercedes SUV, Dante sort. Il fait le tour de la voiture et m’ouvre la portière, puis il me tend la main et m’aide à sortir de la voiture, ce qui est difficile avec ma robe. Sa peau est chaude, ça me surprend toujours qu’elle ne soit pas aussi froide que sa personnalité.

Il me relâche dès que je me lève. J’ai envie d’attraper sa main, mais je me retiens. Je ne veux pas le pousser. Peut-être qu’il ne sait se laisser aller que derrière des portes fermées.

Il me conduit dans le hall du manoir. Le sol et l’escalier sont en bois foncé, et un lustre jette une lumière douce sur nous. C’est étrangement calme. Je sais que Dante a une femme de chambre et une cuisinière, qui s’occupent de la maison pour lui.

— J’ai donné leur journée à Zita et Gaby, dit-il avec désinvolture.

Peut-il lire en moi aussi facilement ?

— C’est bien, dis-je.

Je recule en réalisant ce que j’ai sous-entendu. Ce n’est pas comme si je pensais que nous allions réveiller toute la maison une fois dans notre chambre, mais je préfère avoir une totale intimité pour notre première nuit ensemble.

Dante se dirige droit vers l’escalier, puis s’arrête net. Une main sur la rampe, il me dévisage. Je m’arrête au milieu du hall, avant de me précipiter vers lui et de le suivre à l’étage. J’ai le ventre noué par la nervosité.

C’est ma deuxième nuit de noces, mais je suis presque aussi inexpérimentée que je l’étais il y a des années.

Antonio et moi nous sommes embrassés occasionnellement au début de notre mariage, et il a même touché mes seins à travers ma chemise de nuit quelques fois, mais quand il est devenu clair pour moi qu’il n’appréciait pas, nous avons abandonné ces tentatives futiles d’intimité.

Je veux devenir une vraie épouse, une vraie femme, et contrairement à Antonio, je sais que Dante est parfaitement capable de consommer notre mariage. Mais c’est aussi mon problème. Que faire si Dante remarque que je suis vierge ? Est-ce que je peux lui cacher ?

Peut-être que si je lui demande d’éteindre les lumières, je peux dissimuler mon malaise ou le mettre sur le compte de la nervosité. Mais est-ce qu’il sentira mon hymen ? C’est possible ? J’aurais dû utiliser un gode, mais la partie romantique en moi ne veut pas perdre ma virginité avec un appareil. C’est ridicule.

Mes pensées sont interrompues lorsque Dante ouvre la porte de la chambre principale et fait un geste d’invitation pour que j’entre. Je passe devant lui, ma robe de mariée se balançant doucement au rythme mes mouvements. Je lui jette un rapide coup d’œil en passant pour évaluer son humeur, mais comme d’habitude, son expression est indéchiffrable.

Le lit King Size est en bois noir avec des couvertures en satin noir. Pendant un moment, je me demande s’il le garde de cette couleur depuis la mort de sa femme. Et puis une pensée pire encore prend le dessus : est-ce le lit qu’ils ont partagé ?

— La salle de bains est derrière cette porte, dit Dante avec un signe de tête vers une porte en bois sombre à ma droite.

J’hésite. Veut-il que je me rafraîchisse ? Il ferme la porte de la chambre et commence à desserrer sa cravate. Ne veut-il pas me déshabiller ?

Il se dirige vers la fenêtre et regarde dehors, dos à moi. Je comprends le message. Déçue, j’entre dans la salle de bains. Elle est en marbre noir, peut-être que Dante aime simplement cette couleur. Je me dirige vers la fenêtre qui donne sur la même direction que celle de la chambre, me demandant si Dante regarde la même chose que moi — le lac tumultueux, les nuages sombres parsemant le ciel nocturne et masquant la pleine lune — ou s’il est loin, perdu dans ses souvenirs ?

Cette idée me met mal à l’aise, alors je me détourne de la fenêtre et commence à me déshabiller avant de prendre une douche rapide. Je me suis épilé les jambes en vue du mariage, comme le veut la tradition, et je n’ai donc pas besoin de me raser. Après m’être séchée, j’enfile la chemise de nuit en satin prune que j’ai achetée pour l’occasion et brosse mes cheveux. À nouveau, la nervosité et l’excitation me nouent le ventre. Je m’octroie quelques instants pour reprendre mes esprits. Il faut absolument que j’aie l’air de la femme expérimentée que je suis censée être.

Lorsque je retourne dans la chambre, je constate que Dante n’a pas bougé d’un pouce, toujours devant la fenêtre. Je m’accorde un moment pour l’admirer dans son costume noir. Il a l’air fort et élégant, intouchable, avec ses mains enfoncées dans ses poches. Un homme parfaitement maître de lui-même, froid et sans émotion.

Je me racle la gorge nerveusement et il se tourne vers moi. Ses yeux bleu banquise balayent mon corps brièvement, mais son expression ne change pas. Il n’y a même pas une once de désir. Il n’y a rien. Il aurait aussi bien pu être taillé dans la pierre. Au moins, Antonio m’avait complimentée sur ma beauté lors de notre nuit de noces. Il m’avait même embrassée, essayant de prétendre qu’il pouvait me désirer.

Qu’est-ce qui arrête Dante ? Je me dégonfle devant sa réaction. Je sais que beaucoup d’hommes me trouvent agréable à regarder, mais mon mari ne semble pas s’intéresser à moi. Je ne suis peut-être pas son genre. Contrairement à sa femme qui était petite avec des cheveux châtain clair, je suis grande et brune.

— Tu peux t’allonger. Je vais prendre une douche, dit-il.

Son regard change pendant un court instant, puis il entre dans la salle de bains et ferme la porte derrière lui.

Essayant de combattre ma frustration, je marche jusqu’au lit et me glisse sous les couvertures. Je pensais que ce serait différent avec Dante. Peut-être qu’il a besoin d’un moment pour réfléchir. Il a aimé sa femme, et se remarier a dû être difficile pour lui. Peut-être qu’il a besoin d’une douche pour se préparer mentalement à la nuit de noces.

L’eau coule pendant un long moment et mes paupières finissent par devenir lourdes. J’essaie de lutter contre la fatigue, mais à un moment donné, je dois m’assoupir car je me réveille en sursaut lorsque le lit s’incline. Mes yeux se tournent vers le côté où Dante s’étend. Il est torse nu et j’ai très envie de passer mes mains sur ses pectoraux fermes et légèrement bronzés. Ses yeux froids se posent sur moi. Il est impossible de dire ce qu’il pense. Veut-il me tendre la main maintenant ?

Je m’allonge sur le dos, attendant qu’il fasse quelque chose, nerveuse, excitée et effrayée. Je dois m’empêcher de faire le premier pas. Ça serait trop direct.

— Je dois me lever tôt demain, dit-il simplement.

Il éteint la lumière et s’éloigne de moi. Je suis heureuse que l’obscurité cache mon choc et ma déception. J’attends quelques minutes de plus qu’il change d’avis, qu’il fasse valoir ses droits, mais il ne le fait pas. Il reste allongé à côté de moi, calme et immobile, son dos à quelques centimètres de mon bras.

La douleur monte en moi et je me retourne, loin de lui. Dante aime les femmes, alors pourquoi ne veut-il pas coucher avec moi ? Qu’est-ce qui ne va pas chez moi pour qu’après deux nuits de noces, je sois toujours vierge ? Je ne suis pas sûre de pouvoir revivre ça. Je veux ressentir du plaisir, je veux être désirée. Avec Antonio, je savais que tenter de le séduire était perdu d’avance, mais avec Dante, je dois au moins essayer. Même s’il aime toujours sa femme, c’est un homme. Il a des désirs et je suis parfaitement capable de lui donner ce dont il a physiquement besoin, même s’il garde ses émotions enfermées.

J’écoute sa respiration calme. Bien que nous ne nous touchons pas, je peux sentir la chaleur qui se dégage de lui. Ce n’est pas un homme de glace. Il doit y avoir un moyen de briser son masque.

Chapitre 5

Dante n’est pas là quand je me réveille le lendemain matin. Son côté du lit est froid. Refoulant ma colère, je m’assure que la porte est fermée avant de glisser ma main dans ma culotte. Après plusieurs années de vie commune avec Antonio, j’ai appris à me donner du plaisir avec mes doigts. J’enfouis mon visage dans l’oreiller de Dante, respirant son odeur musquée, et j’imagine qu’il me touche pendant que je me caresse jusqu’à l’orgasme.

Ensuite, je reste allongée sur le dos pendant un moment, fixant le plafond. J’ai envie de pleurer et de rire en même temps.

Je finis par me glisser hors du lit pour aller dans la salle de bains. Je prends mon temps pour me rendre présentable et choisis une robe brune moulante qui s’arrête au-dessus de mes genoux et un joli cardigan en cachemire rouge. Même si Dante s’en fiche, je me sens plus à l’aise si je fais un effort sur mes tenues. Lorsque je sors de la chambre, mon regard se perd dans le long couloir et j’hésite. Que se cache-t-il derrière les autres portes ?

Mes envies d’explorations vont devoir patienter. Je descends l’escalier, sans savoir si on m’attend en bas pour le petit-déjeuner. Je ne connais pas ma nouvelle maison, je ne connais pas les gens qui travaillaient ici, et pire que tout : je ne connais pas le maître des lieux. Mon mari.

Les portes à double battant sont entrouvertes, et je m’attarde devant un moment avant d’entrer. Alors que je m’attendais à ce que Dante soit déjà parti, j’ai la surprise de le trouver attablé dans cette vaste pièce qui fait à la fois office de salon et de salle à manger. Comme dans le reste de la maison, le sol est en bois foncé, les murs sont beige clair, et les meubles sombres et imposants.

Le journal cache le visage de Dante, mais il l’abaisse quand il m’entend entrer. Mes talons bruns claquent sur le parquet, alors que je m’approche lentement. J’ignore comment me comporter avec lui. Antonio a d’abord été mon ami, puis mon mari, mais il n’y a rien entre Dante et moi. Nous sommes des étrangers.

Les couverts sont sortis pour deux personnes, mais mon assiette n’est pas à côté de celle de Dante. Elle est à l’autre bout de la table. Je regarde la distance qui nous sépare, envisageant un instant d’ignorer cette disposition pour m’asseoir à côté de lui. Mais rapidement, j’abandonne et m’assois à la place qui m’a été attribuée.

— J’espère que tu as bien dormi ? demande Dante de sa voix douce.

Il est sérieux, là ? Il n’a même pas daigné poser pas son journal et je sens qu’il va régulièrement s’en servir pour mettre de la distance entre nous.

— Trop bien, dis-je, sans pouvoir empêcher mon ton d’être moqueur.

Ne se rend-il pas compte que j’attendais un peu plus de notre première nuit ensemble ?

— Je dois encore me préparer pour une réunion avec Luca. Il sera bientôt là comme il rentre à New York ce soir, mais je lui ai dit que tu serais ravie de tenir compagnie à Aria pendant que nous discutons affaires.

Je doute qu’Aria ait besoin de ma compagnie. Elle a sa famille ici. C’est un moyen de m’occuper, rien d’autre. S’il voulait une femme naïve, il aurait peut-être dû accepter d’épouser quelqu’un de plus jeune. Mais j’aime beaucoup Aria et il aurait été impoli d’annuler l’invitation, alors je souris fermement.

— C’est très attentionné de ta part.

Le sarcasme teinte mes mots. Maintenant que nous sommes mariés, il sera plus difficile de garder mon masque de la politesse.

Dante croise mon regard, et il y a quelque chose dans le sien qui me fait baisser les yeux et prendre un croissant. Je n’ai pas faim, mais c’est mieux que de ne rien faire. Le bruissement du papier attire mon attention à l’autre bout de la table. Comme prévu, Dante disparaît derrière son journal. C’est comme ça qu’il veut que notre mariage se passe ? Je ne sais même pas combien de pièces compte ma nouvelle demeure.

— Veux-tu me faire visiter les lieux ? Je peux difficilement recevoir des invités sans connaître la maison.

Dante baisse de nouveau son journal et le plie sur la table. Je ressens une envie primitive de le déchirer en lambeaux.

— Tu as raison.

L’excitation bouillonne en moi mais se dissipe rapidement à ses prochains mots.

— Gaby !

Un instant plus tard, une porte à moitié cachée derrière une armoire massive s’ouvre et une petite adolescente entre dans la pièce et se dirige vers Dante.

— Oui, monsieur, comment puis-je vous aider ?

J’ai du mal à masquer ma surprise. Gaby a l’air de sortir tout droit du lycée. Comment peut-elle être la femme de ménage de cette maison ?

— Ma femme… dit Dante avec un signe de tête dans ma direction.

Gaby se tourne brièvement vers moi avec un sourire timide.

— … veut visiter la maison. Je suis occupé, alors je vous prie de vous en charger.

Gaby hoche la tête et se dirige vers moi.

— Voulez-vous visiter maintenant ?

Sa voix est hésitante, mais je peux lire de la curiosité dans ses yeux. J’avale la dernière miette de mon croissant et verse du café dans ma tasse.

— Oui, s’il te plaît. Je vais prendre mon café avec moi, si ce n’est pas un problème ?

Les yeux de Gaby s’écarquillent et elle jette un coup d’œil vers Dante, qui s’est remis à lire son journal. Il n’avait pas l’air si occupé que ça. Mais je ne veux pas faire une scène devant la jeune fille. Dante doit sentir que Gaby et moi le regardons avec impatience, car il lève les yeux.

— C’est ta maison maintenant, Valentina. Tu peux faire ce que tu veux.

Donc il écoute notre conversation. Et je me demande si ce qu’il dit est vrai. J’aurais aimé être plus courageuse pour pouvoir tester cette théorie. Je me retourne vers Gaby et je prends ma tasse dans mes mains.

— Alors allons-y.

Elle hoche la tête et me conduit vers la porte qu’elle a franchie plus tôt.

— Nous pourrions commencer par la cuisine et la salle du personnel ?

— Fais ce que tu penses être le mieux, dis-je. Tu connais la maison mieux que moi.

Un nouveau sourire timide traverse son visage. Derrière la porte se trouve un étroit couloir qui mène à une vaste cuisine. Des casseroles pendent à des crochets fixés au plafond. Tout est en acier inoxydable, et cela me fait plus penser à une cuisine de restaurant qu’à un endroit où l’on prépare des repas familiaux. Une femme ronde et âgée se tient devant le four et vérifie la température. Elle semble préparer un rôti d’agneau. Je suppose que c’est la cuisinière, Zita. Elle se retourne en nous entendant entrer et essuie ses mains sur son tablier blanc. Ses cheveux noirs, parsemés de mèches grises, sont attachés dans un filet sur sa tête, elle doit avoir une cinquantaine d’années.

— Je fais visiter la maison à notre maîtresse, dit Gaby avec enthousiasme.

Je sursaute à l’utilisation du mot « maîtresse ». On dirait que je suis une dominatrice brandissant un fouet. Peut-être que Dante est à l’aise en étant appelé « maître », mais je ne peux définitivement pas vivre avec « maîtresse ».

— S’il vous plaît, appelez-moi Valentina, dis-je rapidement. Toutes les deux.

Je souris à Zita, mais elle ne me répond pas. Ses lèvres sont pincées et elle me scrute de la tête aux pieds, un air désapprobateur au visage.

— Il aurait été agréable de vous rencontrer avant le mariage, dit-elle d’un ton hautain.

Je me force à rester calme, même si je n’aime pas ce que j’entends. Je ne veux pas partir du mauvais pied avec le personnel de la maison.

— Dante ne m’a jamais invitée, et je n’ai pas jugé bon de m’inviter moi-même.

Elle souffle.

— Il nous a présenté Maîtresse Carla avant le mariage.

Je me raidis à la mention de la première femme de Dante, c’est plus fort que moi. Le jugement transparaît dans sa voix. Elle me trouve moins digne que Carla et j’ai l’impression qu’elle compte bien me le rappeler. Je n’ai aucune envie que ça soit la guerre entre nous et je n’ai certainement pas la patience pour ça aujourd’hui. Je regarde la pièce, prétendant ne pas être dérangée par son commentaire.

— Alors, Carla cuisinait-elle souvent ici ?

Zita me lance un regard choqué.

— Bien sûr que non. Elle était la maîtresse de maison. Elle ne faisait ni la cuisine ni le ménage. C’était notre rôle à Febe et moi, avant que Gaby ne prenne sa place.

Gaby se déplace nerveusement. Il est clair qu’elle ne sait pas quoi faire.

— Eh bien, vous pouvez vous attendre à me voir souvent ici. J’adore cuisiner, dis-je.

Zita redresse ses épaules et me fixe.

— Je ne sais pas si Maître Dante le permettra.

Je bois une gorgée de café, et lui retourne son regard avec fermeté.

— Dante m’a dit que je pouvais faire ce que je voulais.

Elle détourne les yeux avec un froncement de sourcils. Je sais que ce n’est pas fini.

— Pourquoi ne me montrerais-tu pas le reste de la maison, Gaby ? J’ai besoin de m’assurer que je suis prête quand Aria arrivera.

La jeune fille hoche la tête rapidement.

— Bien sûr, Maîtr... Valentina.

Elle me conduit dans la pièce derrière la cuisine. Ça semble être une sorte de salle commune pour le personnel. Il y a deux lits de camp, une petite télé et un canapé.

Pas de chaises ni de table, mais je suppose que le personnel se réunit habituellement autour de la table de la cuisine, puisqu’elle n’est manifestement pas utilisée pour les repas de Dante. Il y a aussi une petite salle de bains avec une douche derrière une porte blanche.

— C’est ici que Zita et toi passez votre temps quand vous ne travaillez pas ?

Gaby secoue la tête.

— Nous restons dans la cuisine. C’est surtout pour les gardes du corps car ils passent les nuits ici.

— Où sont-ils maintenant ?

Je n’ai pas vu de gardes jusqu’à présent.

— Ils sont dehors. Soit en train de patrouiller sur le terrain, soit dans leur maison de garde.

— Y a-t-il des caméras de sécurité ?

— Oh non, M. Cavallaro n’en veut pas. C’est un homme très réservé.

Rien d’étonnant. Elle se dirige vers une autre porte.

— Par ici.

Nous entrons dans la partie arrière du hall et Gaby désigne deux portes.

— C’est le bureau de M. Cavallaro, et c’est la bibliothèque. M. Cavallaro n’aime pas être dérangé quand il est dans son bureau. (Elle rougit.) Par nous, je veux dire. Il est probablement heureux d’être dérangé par vous.

Je touche son épaule.

— Je comprends. Alors, y a-t-il d’autres chambres à cet étage ?

— Seulement le salon et la salle à manger, et la salle de bains des invités.

Alors que Gaby me conduit à l’étage, je demande :

— Quel âge as-tu ?

— J’ai dix-sept ans.

— Tu ne devrais pas aller au lycée ?

J’ai l’impression d’entendre ma mère en disant ça, mais la nature timide de Gaby fait ressortir mon côté maternel, même si elle n’a que six ans de moins que moi.

— Je travaille pour M. Cavallaro depuis trois ans. Je suis arrivée dans cette maison peu après la mort de sa femme. Je ne l’ai jamais rencontrée mais elle manque beaucoup à Zita, c’est pour ça qu’elle a été impolie avec vous.

Mes yeux s’écarquillent.

— Trois ans ? C’est horrible.

— Oh non, dit rapidement Gaby. Je suis reconnaissante. Sans M. Cavallaro, je serais probablement morte, ou pire.

Elle frissonne, un ombre traverse dans son regard. Je vois bien qu’elle ne veut pas en parler. Il faudra que j’interroge Dante à ce sujet. Elle accélère le pas et désigne des portes à cet étage.

— Ce sont des chambres d’amis. Et, à côté de votre chambre principale, il y a une pièce que vous pouvez utiliser pour vos propres besoins. La nursery et deux autres chambres sont au troisième étage.

Mes yeux se posent sur une porte au bout du couloir que Gaby a ignorée. Je me dirige vers elle.

— Et celle-là ?

Gaby saisit mon bras avant que je puisse tourner la poignée.

— C’est là que M. Cavallaro range les affaires de sa première femme.

J’ai du mal à garder mon visage impassible. J’ai du mal à croire qu’il s’accroche encore au passé.

— Bien sûr, dis-je au lieu de ce que je pense vraiment.

La pièce ne doit pas être verrouillée, sinon Gaby ne m’aurait pas empêchée de l’ouvrir. Je dois y retourner seule, et en savoir plus sur la femme qui jette une si grande ombre sur mon mariage.

*

Une heure plus tard, je fais entrer Aria dans le salon. C’est étrange d’agir comme la maîtresse de maison ; c’est comme si j’étais un imposteur. Aria semble fatiguée lorsqu’elle s’installe sur le canapé à côté de moi. Ses yeux sont cernés. Je suppose qu’elle a eu une nuit plus longue que la mienne.

— Un café ? lui demandé-je.

Gaby pose une carafe sur la table, ainsi que des biscuits.

— Bon Dieu oui, dit Aria puis sourit en s’excusant. Je ne t’ai même pas demandé comment s’est passée ta nuit. Tu as probablement moins dormi que moi.

Je lui verse du café et lui tends la tasse en essayant de trouver une réponse.

— J’ai bien dormi, dis-je évasivement.

Aria me regarde avec curiosité mais elle n’insiste pas.

— Alors, est-ce que toi et Dante avez eu la chance d’apprendre à mieux vous connaître ?

— Pas encore. Nous n’avons pas eu le temps.

— À cause de nous ? demande Aria avec inquiétude. Luca et ton mari doivent discuter de certaines choses concernant le mariage de Matteo et Gianna.

Je peux entendre la tension dans sa voix.

— Gianna n’est toujours pas heureuse à l’idée de ce mariage.

Aria rit dans sa tasse.

— C’est un euphémisme.

— Peut-être qu’elle a juste besoin d’un peu plus de temps. Je me souviens à quel point tu avais peur avant ton mariage avec Luca, et maintenant vous semblez bien vous entendre.

Bien sûr, je sais que les apparences sont souvent trompeuses. Je ne sais pas ce qui se passe quand ils sont seuls.

— Je sais, mais Luca et moi voulions que ça marche. Pour l’instant, tout ce que Gianna veut, c’est que Matteo en ait tellement marre d’elle qu’il annule le mariage.

— Tous les couples ne fonctionnent pas bien ensemble, dis-je doucement.

— Je suis sûr que toi et Dante vous débrouillerez très bien. Vous êtes tous les deux toujours si équilibrés et mesurés.

Je renifle.

— Je suis loin d’être aussi calme que Dante.

Aria sourit.

— Il est un peu froid à l’extérieur, mais tant qu’il dégèle quand il est près de toi, tout va bien !

— Alors Luca n’est pas toujours aussi effrayant ? plaisanté-je.

Les joues d’Aria se teintent de rouge.

— Non, il ne l’est pas.

Voir le bonheur d’Aria me donne de l’espoir. Si elle peut faire en sorte que ça marche avec quelqu’un comme Luca, alors il y a une chance pour moi et Dante.

La conversation entre Luca et Dante dure plus longtemps que prévu et je commence à m’inquiéter. Ils ne sont pas vraiment amis. Ils finissent par émerger et nous décidons de déjeuner tous ensemble. Après tout, Zita a préparé un rôti d’agneau.

Nous nous rendons dans la salle à manger. Contrairement à ce matin, Dante ne s’assoit pas en bout de table. Au lieu de cela, lui et moi nous installons d’un côté, tandis que Luca et Aria prennent les sièges en face de nous. La tension entre les deux hommes est palpable, et je commence à me demander si ce déjeuner était vraiment une bonne idée. Heureusement, Zita s’empresse de servir le repas. Nous dégustons l’agneau, ce qui remonte le moral de tout le monde, au moins pendant un court moment. Mais une fois nos assiettes terminées, les choses se dégradent rapidement.

Le visage de Dante est encore plus froid que d’habitude. On dirait qu’il a été taillé dans le marbre. Luca n’a pas l’air plus avenant : ses traits sont durs et une flamme inquiétante brille dans ses yeux. Il est évident qu’ils n’ont rien d’autre à se dire que ce qui a été discuté pendant leur réunion.

Aria me lance un regard suppliant. En tant qu’hôtesse, c’est à moi de sauver la situation.

— Alors, c’est quand le mariage ?

Dante émet un son dédaigneux.

— Si la situation continue d’évoluer dans ce sens, jamais.

— Si la situation continue d’évoluer dans ce sens, répète Luca d’un ton sec, ça va se terminer par un mariage sanglant.

Mes sourcils se relèvent, et Gaby, qui entre avec une nouvelle bouteille de vin, se fige.

— Il n’y aura pas de mariage sanglant, dit Aria. (Elle se tourne vers Dante.) Tu peux donner à Matteo une autre mariée de l’Outfit.

Je manque de m’étouffer.

— Aria, dit Luca en guise d’avertissement. Matteo n’acceptera pas une autre épouse. C’est soit Gianna, soit personne.

Il tourne son regard dur vers Dante, qui n’a pas l’air impressionné.

— Je suis sûr que le Patron a assez de contrôle sur sa Famiglia pour s’assurer que Gianna s’y plie.

Je fais signe à Gaby de s’approcher de la table. Peut-être que le vin empêchera les hommes de s’entre-déchirer.

— Je ne m’inquiète pas de l’étendue de mon contrôle. Aucun membre de l’Outfit n’essaie de me renverser.

Dante montre ses dents dans un sourire qui me provoque un frisson dans le dos. Les deux hommes semblent être à deux doigts de dégainer leurs armes. Je ne suis pas sûre de qui sortirait vainqueur d’un tel combat. Ils mourraient probablement tous les deux, ce qui replongerait l’Outfit et la New York Famiglia dans une guerre ouverte.

Luca se lève, repoussant sa chaise au passage. Gaby, qui était sur le point de remplir son verre, pousse un cri et laisse tomber la bouteille de vin, les mains levées devant son visage pour se protéger. Pendant un moment, personne ne bouge. Dante se lève lui aussi. Seules Aria et moi sommes toujours assises, presque figées sur nos chaises.

— Ne t’inquiète pas pour New York. Assure-toi juste de respecter ta part du marché, grogne Luca.

Il tend une main à Aria qui la saisit et se lève de sa chaise.

— Nous devons prendre un vol, dit Luca.

Aria me fait un sourire d’excuse. Je me redresse, puis jette un coup d’œil à Gaby. Elle se tient toujours paralysée à côté de la table, le vin rouge s’étendant autour de ses chaussures.

— Je vais vous montrer la sortie, dis-je à Luca et Aria.

Alors que je les conduis dans le hall, Dante les suit de près, comme s’il craignait que Luca me fasse quelque chose, ce qui est hautement improbable.

Dante et Luca ne se serrent pas la main, mais je prends Aria dans mes bras. Je ne laisserai pas les disputes de nos maris se mettre en travers de notre amitié. Ou du moins j’essayerai, parce que si les choses se dégradent vraiment entre Chicago et New York, je n’aurais même plus le droit de parler à Aria. Je les regarde partir, puis je me retourne vers Dante, qui est toujours debout derrière moi.

— C’était quoi ça ?

Dante secoue la tête.

— Mon père n’aurait jamais dû accepter de marier la deuxième fille Scuderi à New York. Ça ne va pas bien se terminer.

— Mais les choses entre Aria et Luca semblent bien se passer, et l’Outfit travaille pacifiquement avec New York depuis des années maintenant.

— Leur mariage est un mariage de convenance, mais Matteo Vitiello veut Gianna Scuderi parce qu’il s’est mis en tête de l’avoir. Ce n’est pas une bonne base pour prendre une décision. Les émotions sont un handicap dans notre monde.

Je cligne des yeux. Encore son raisonnement froid.

— N’as-tu jamais voulu quelque chose au point d’être prêt à faire n’importe quoi pour l’obtenir ?

Je sais que c’est la mauvaise question au moment où les mots quittent ma bouche, mais je ne peux pas revenir en arrière. Ses yeux froids rencontrent les miens.

— Oui. Mais on n’a pas toujours ce qu’on veut.

Il parle de sa femme. Il veut qu’elle revienne. J’avale de travers et je hoche la tête.

— Je devrais appeler Bibiana. Je voudrais la voir demain.

Je me retourne et monte les escaliers, sentant le regard de Dante sur moi. Je suis contente qu’il ne puisse pas voir mon visage.

Chapitre 6

Après ma brève conversation avec Bibiana, je me retire dans la bibliothèque. Elle est remplie principalement de livres documentaires et de vieux classiques, rien qui ne m’attire habituellement, mais je ne veux pas partir à la recherche de Dante, ni demander à ma mère de venir. Elle penserait que quelque chose ne va pas, et même si c’est probablement le cas, je ne veux pas qu’elle le découvre. Elle est si heureuse depuis mes fiançailles avec Dante. Je ne veux pas tout gâcher en lui avouant que mon mari se fiche éperdument de ma présence.

Je prends un livre qui enseigne les bases du russe. Les seules langues que je parle sont l’italien et l’anglais. Autant se familiariser avec la langue de nos ennemis, et cela m’occupera pendant les heures où Dante m’ignore.

Finalement, les grondements de mon estomac m’attirent dans la direction de la cuisine. Il est déjà presque sept heures, mais personne ne m’a appelée pour dîner. En entrant dans la cuisine, je trouve Zita, Gaby et deux hommes réunis autour de la table en bois, en train de manger ensemble.

J’hésite dans l’encadrement de la porte, ne sachant pas si je dois entrer, mais Zita jette un coup d’œil dans ma direction et je ne peux plus reculer. Je me glisse à l’intérieur, me sentant très habillée dans ma robe brune élégante. Tout le monde se tourne vers moi, et les deux hommes se lèvent immédiatement. Ils portent des étuis à pistolet et à couteau par-dessus leurs chemises noires. Ils ont tous les deux une trentaine d’années, et sont probablement des gardes.

— Le maître a déjà dîné dans son bureau, m’informe Zita.

— Je suis occupée à lire de toute façon, dis-je en essayant d’avoir l’air indifférente.

Je me concentre sur les deux hommes toujours debout qui m’observent.

— Nous ne nous sommes pas encore rencontrés.

Je me dirige vers eux et tends la main à l’homme le plus grand. Il a les cheveux rasés de près et une cicatrice sur le sourcil.

— Je suis Valentina.

— Enzo, dit-il.

— Taft, dit l’autre homme.

Il est plus petit de quelques centimètres, mais beaucoup plus massif.

— Je peux me joindre à vous pour un dîner rapide ?

J’essaie de me familiariser avec les personnes que je vais voir tous les jours pendant les quelques années à venir, peut-être plus longtemps.

Les deux hommes acceptent d’un seul coup. Gaby, elle aussi, semble excitée par la perspective de ma présence ; seule Zita a du mal à cacher sa désapprobation.

— Vous êtes sûre que c’est ce que vous voulez ?

Elle fait un geste vers les fromages, le jambon de Parme et le beau pain italien.

— Je n’aurais pas demandé si je ne l’étais pas, dis-je en prenant le siège à côté de Taft.

Il me tend une bouteille de vin. Je hoche la tête et prends un des verres sur un plateau en bout de table. Le vin est délicieux, tout comme la nourriture. Je garde les yeux sur Gaby, qui heureusement n’en boit pas. Taft et Enzo ne la regardent pas d’une manière qui aurait pu suggérer qu’ils sont intéressés par elle, ce qui me rassure, mais je ne peux pas oublier le regard de peur sur son visage lorsque Luca s’est relevé. Bien sûr, c’est un homme effrayant, même dans ses meilleurs jours, mais il y a plus. J’ai le sentiment que Gaby a appris à craindre les hommes. Il faut que je découvre ce qui lui est arrivé.

Taft et Enzo s’arrêtent de boire après leur deuxième verre de vin ; ils sont de garde jusqu’au matin et peuvent difficilement faire leur travail en état d’ébriété, mais Zita et moi vidons la bouteille. Avec de l’alcool dans le sang, Zita semble beaucoup plus gentille. Ou peut-être que ma propre ivresse me rend aveugle à son impolitesse. Quoi qu’il en soit, je m’amuse beaucoup. Les hommes racontent des histoires salaces, oubliant vite que je suis techniquement leur patronne.

Après une autre blague particulièrement obscène qui fait rougir Gaby et me provoque un fou rire, la porte de la cuisine s’ouvre sur Dante. Ses yeux font un rapide tour de la pièce jusqu’à ce qu’ils se posent sur ses hommes, puis sur moi. Sa mâchoire se contracte et il jette un regard à Taft et Enzo.

— Vous ne devriez pas être dehors à monter la garde ? demande-t-il d’une voix dangereusement calme.

Les deux hommes se lèvent immédiatement. Ils fuient la cuisine sans un mot de plus.

— Gaby et moi devrions rentrer aussi. On nettoiera la cuisine demain, dit Zita en prenant son manteau et en l’enfilant. Viens, Gaby.

Gaby me lance un regard d’excuse, bien qu’elle n’ait rien fait de mal.

Deux minutes plus tard, Dante et moi sommes seuls dans la cuisine. Je n’ai rien fait de mal, donc je n’ai pas l’intention de m’excuser. Je vide mon vin rouge, mes yeux sur Dante, qui me regarde, immobile. Je me lève de ma chaise. Debout, au moins, je n’ai pas besoin de pencher la tête en arrière pour le regarder dans les yeux.

— Pourquoi as-tu mangé avec Enzo et Taft ?

Je ris presque.

— Gaby et Zita étaient là aussi.

Est-il jaloux ? Ou pense-t-il que je distraie ses hommes pendant leur travail ?

— Tu aurais pu manger dans la salle à manger.

— Seule ? demandé-je sur un ton provocateur.

Dante s’avance vers moi, et malgré mes meilleures intentions, je me fige.

— Je ne joue pas à ce jeu, Valentina. S’il y a quelque chose que tu n’aimes pas, alors dis-le et n’essaie pas de me provoquer.

Il est si proche que l’odeur épicée de son après-rasage envahit mes narines. Je dois combattre l’envie de tirer sur les revers de son costume pour l’embrasser.

— Je n’essayais pas de te provoquer, dis-je sans ambages. J’ai faim et je ne veux pas manger seule, alors j’ai décidé de manger dans la cuisine.

— Tu devrais garder tes distances avec les gardes. Je ne veux pas que les gens confondent ton amabilité avec autre chose.

Je fais un pas en arrière.

— Tu m’accuses de flirter avec tes hommes ?

— Non, dit-il simplement. Nous aurions un autre genre de conversation si je pensais que tu flirtais avec eux.

Je lève le menton, ne voulant pas le laisser m’intimider, aussi impressionnant soit-il.

— Je ne mangerai pas seule.

— Tu préfères qu’on dîne ensemble tous les soirs ?

— Bien sûr que c’est ce que je veux, dis-je avec exaspération.

Il y a beaucoup de choses que je veux faire avec lui le soir.

— Nous sommes mariés, continué-je. N’est-ce pas ce que font les gens mariés ?

— Vous mangiez ensemble avec Antonio ?

— Oui, sauf s’il était absent pour le travail.

Ou qu’il avait un rendez-vous avec son amant Frank.

Dante hoche la tête, comme s’il classait l’information. J’ai un jour entendu quelqu’un dire qu’il a une mémoire photographique, ce qui en fait un adversaire difficile à déjouer, mais je ne suis pas sûre que ce soit vrai.

J’adoucis ma voix.

— Et avec ta première femme ? Vous mangiez ensemble ?

Je peux pratiquement voir ses défenses se dresser. Un voile de froide impénétrabilité glisse sur son visage. Il relève sa manche, révélant sa montre en or.

— Il est tard. Je dois me lever tôt, demain j’ai plusieurs réunions dans nos casinos.

— Oh, bien sûr.

— Tu n’as pas besoin d’aller au lit si tu n’es pas fatiguée.

— Non, le vin me donne envie de dormir.

Nous sortons tous les deux de la cuisine et nous nous dirigeons vers l’étage. Cette fois, Dante disparaît dans la salle de bains en premier. Je fouille dans mon tiroir pour trouver une camisole en satin et une culotte assortie qui couvre à peine mes fesses. Peut-être que ça fera bouillir le sang froid de mon mari.

Je fais nerveusement les cent pas dans la chambre, me demandant si le grand soir est enfin arrivé.

Peut-être que jusque-là, il m’a laissé une sorte de période de sursis. La porte de la salle de bains s’ouvre et Dante revient dans la chambre. Comme hier, il est torse nu. Je m’accorde quelques instants pour admirer son corps. Même les cicatrices ne le rendent pas moins beau, elles augmentent presque son sex-appeal.

Il s’arrête un instant, et je détourne rapidement les yeux pour me précipiter dans la salle de bains.

Je prends une douche expéditive et me brosse les dents avant de me glisser dans ma lingerie. C’est l’heure du spectacle. Lorsque je sors de la salle de bains, Dante est déjà assis dans le lit, son iPad à la main. Il lève la tête et ses yeux s’attardent sur mon corps.

Un mélange d’impatience et de nervosité me submerge tandis que je marche lentement vers le lit en m’assurant que Dante me regarde bien. Il ne détourne pas le regard, mais il ne pose pas non plus son iPad. Je m’installe à côté de lui, sans prendre la peine de tirer les couvertures vers le haut. Je veux que Dante puisse me regarder tout son soûl.

Je croise son regard. Comme d’habitude, ses yeux sont indéchiffrables, mais ils ne sont pas aussi froids que d’habitude. Il pose l’iPad sur sa table de nuit et je soupire presque de soulagement, avant de le voir s’allonger. Confuse, je fais de même, mais je roule sur le côté, face à lui. Il n’a pas encore éteint les lumières. C’est forcément bon signe, et je sais qu’il ne cesse de regarder mes seins. Si j’avais été plus expérimentée, j’aurais pris l’initiative, mais je crains trop de trahir la vérité. Au moins, s’il fait le premier pas, je peux l’accompagner et j’espère apparaître comme la femme sensuelle que je suis censée être.

Dante arrache son regard, ferme les yeux et croise les bras devant son ventre. Sa mâchoire est résolument verrouillée. Est-il en colère ? On dirait qu’il est sur le point d’exploser. Peut-être qu’il n’aime pas que je sois si effrontée et que je lui mette pratiquement mes seins sous le nez. Peut-être qu’il préférait une femme réservée et effrayée par sa propre ombre.

Frustrée, je roule sur le dos aussi.

— Qu’est-il arrivé à Gaby ?

Si on ne fait pas l’amour, on peut aussi bien parler. Tout est mieux qu’un silence gênant. Dante garde les yeux fermés.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Elle dit qu’elle travaille pour toi depuis trois ans, mais elle n’a que dix-sept ans. Elle ne devrait pas être au lycée ?

Ses yeux s’ouvrent, froids et bleus, et fixent le plafond.

— Il y a trois ans, nous avons attaqué deux clubs russes en guise de représailles. Ils font la majorité de leur argent avec le trafic d’êtres humains. Les femmes dans leurs clubs sont pour la plupart des esclaves sexuelles. Des femmes et des filles qui ont été kidnappées et ensuite forcées à se prostituer. Lorsque nous avons repris les deux clubs, nous avons dû trouver une solution pour ces femmes. Nous ne pouvions pas les laisser courir dans Chicago après ce qu’elles avaient vu.

Mon estomac se retourne.

— Tu les as tuées ?

Dante ne tressaillit même pas.

— La plupart d’entre elles sont des clandestines. Nous les avons renvoyées en Ukraine ou en Russie. Les autres ont été relocalisées. Celles qui voulaient travailler dans nos clubs, on les a gardées.

— Et Gaby ?

— C’est une enfant. Les plus jeunes filles que nous avons trouvées ont été envoyées dans des familles, où elles pouvaient travailler comme servantes ou cuisinières.

— Ou devenir des maîtresses, dis-je, car je ne doutais pas que certains Made Men abuseraient aisément d’une fille sans défense sous leur toit.

Dante fronce les sourcils.

— Même chez les Made Men, la pédophilie n’est pas tolérée, Valentina.

— Je sais, mais Gaby n’a plus vraiment l’air d’une enfant, pas plus que les autres filles que vous avez capturées, je présume.

Mon mari me fixe avec un regard dur.

— Tu suggères que je touche Gaby ?

— Elle a failli mourir de peur aujourd’hui quand Luca a bougé. Peut-être que l’un de tes hommes...

— Non, dit fermement Dante. Elle n’a pas été maltraitée de quelque façon que ce soit depuis qu’elle est arrivée dans cette maison. Elle est sous ma protection. Mes hommes le savent.

— D’accord.

Je le crois, et je crois aussi qu’aucun de ses hommes n’oserait aller à l’encontre des ordres directs de Dante. Si Gaby est sous sa protection, elle est en sécurité.

— Je parie que ces filles t’auraient fait gagner beaucoup d’argent. Il y a une raison pour laquelle les Russes enlèvent des jeunes filles. Pourquoi ces scrupules ? Ce n’est pas comme si l’Outfit n’a pas ses propres clubs avec des prostituées, et ce n’est pas comme si ces femmes pouvaient arrêter de travailler pour la mafia quand elles le veulent.

Je suis honnêtement curieuse. Dante est un tueur après tout.

— L’Outfit n’est pas dans le commerce des esclaves sexuels. Les femmes de nos clubs commencent à travailler pour nous de leur propre gré, et elles savent qu’elles seront liées à nous pour toujours. Nous gagnons suffisamment d’argent avec nos casinos et la drogue, nous n’avons pas besoin d’esclaves sexuelles ou de courses illégales comme les Russes et la Camorra à Las Vegas.

— Et New York, ils font dans l’esclavage sexuel ?

— Non. C’est seulement la Camorra de Vegas. Je ne dis pas qu’il n’y a pas de voix dans l’Outfit qui voudraient changer ça, mais tant que je suis Capo, ça n’arrivera pas.

— C’est bien, dis-je.

Le regard de Dante s’adoucit un instant, puis il se détourne et éteint les lumières.

— Bonne nuit, chuchoté-je.

Je suis toujours déçue qu’il ne m’ait pas touchée, mais au moins il m’a parlé comme si nous étions égaux, pas comme si j’étais une femme sans cervelle qui n’a pas besoin de savoir quoi que ce soit sur le métier.

— Bonne nuit, Valentina, dit Dante dans l’obscurité.

Il y a quelque chose dans sa voix que je n’arrive pas identifier, peut-être de la nostalgie, mais je n’en suis pas sûre.

Chapitre 7

Si je pensais que la conversation d’hier soir avec Dante l’amènerait à reconsidérer nos places au petit-déjeuner ou même à vouloir me parler, je me suis lourdement trompée. Comme hier, il disparaît derrière son journal après un rapide salut. Je ne suis pas d’humeur à me battre pour avoir son attention. Je suis trop confuse et blessée par son désintérêt continu envers moi. Je picore quelques fruits et bois une tasse de café avant de m’excuser. Dante ne lève même pas les yeux de son journal quand je sors.

Normalement, je devrais lui demander s’il veut que je prenne un de ses hommes comme garde avec moi jusqu’à la maison de Bibiana, mais je suis trop en colère. J’ai le permis de conduire. Antonio a voulu que je le passe un après notre mariage, ce qui n’est malheureusement pas la norme pour les hommes dans notre monde. Après avoir mis un manteau et pris mon sac à main, je sors les clés que Dante m’a données et j’entre dans le garage. Des trois voitures garées là, la Mercedes GL est celle qui attire le moins l’attention. Je prends les clés sur un crochet au mur et je me glisse dans la voiture. Il me faut un moment pour trouver le bouton du tableau de bord qui ouvre le garage, mais je conduis finalement la voiture à l’extérieur et dans l’allée.

Un garde que je ne connais pas patrouille la clôture mais n’essaie pas de m’arrêter lorsque j’ouvre le portail en appuyant sur un autre bouton. Je quitte les lieux en voiture et le portail se referme automatiquement derrière moi.

Cela fait du bien de conduire à nouveau, même si je n’aime pas la circulation à Chicago, mais cela fait trop longtemps que je n’ai pas été autorisée à conduire seule. Mes parents ont été trop déterminés à me garder sous leur surveillance après la mort d’Antonio pour me laisser sortir seule. Je connais par cœur le chemin pour aller chez Bibiana, je l’ai emprunté un nombre incalculable de fois au fil des ans, et depuis le manoir de Dante, il ne me faut que dix minutes pour arriver à destination.

La maison de Bibiana et Tommaso est beaucoup plus petite que celle de Dante ou de mes parents. Il n’y a pas de longue allée pour se garer.

Au lieu de cela, je dois laisser ma voiture dans la rue. Non pas que je suis inquiète que quelqu’un puisse la voler. Les rues où vivent des membres de la mafia sont assez sûres, à moins qu’on ne compte le risque d’attaques de la Bratva ou de la Triade. Je marche jusqu’à la porte d’entrée, remarquant un des hommes de Tommaso assis dans une voiture de l’autre côté de la rue, surveillant la maison. Tommaso n’est pas aussi haut gradé que les hommes de ma famille ou les Scuderis, mais il est plus qu’un simple soldat. Il y a toujours un garde près de la maison pour veiller sur Bibiana, ou, ce que je soupçonne : pour s’assurer qu’elle ne s’enfuie pas.

Le garde ne m’arrête pas, il incline seulement la tête en signe de respect. Je sonne. Bibiana ouvre la porte, puis jette un coup d’œil derrière moi.

— Où sont tes gardes du corps ?

Je hausse les épaules.

— Je n’en ai pas emmené. Dante n’a jamais précisé que je n’avais pas le droit de sortir seule.

— Tu ne vas pas avoir des ennuis ? demande-t-elle en fermant la porte et en me conduisant dans leur salon.

Comme d’habitude, son mari n’est pas là. Bibiana, bien sûr, ne s’en soucie pas. Elle a pris quelques kilos depuis que Tommaso est obligé de travailler de longues heures. Maintenant, elle n’a plus l’air aussi émaciée.

— Pourquoi j’en aurais ? dis-je.

Je ne suis même pas sûre que mon mari se soucie que je quitte la maison sans protection. Il semble trop occupé avec Dieu sait quoi. Bibiana me jette un regard inquiet.

— Tu devrais faire attention. Dante est un homme dangereux. Il a toujours l’air si calme et en contrôle, mais Tommaso me dit que Dante ne tolère pas la désobéissance.

Ce n’est pas vraiment une surprise, mais je ne peux pas lui désobéir s’il ne m’a pas donné d’ordre en premier lieu.

— Je ne suis pas un de ses soldats.

Je m’enfonce dans le canapé. Bibiana prend place à côté de moi, le visage empli de curiosité.

— Alors, comment s’est passée votre nuit de noces ?

Je pince mes lèvres.

— J’ai bien dormi, dis-je sarcastiquement.

Bibiana me regarde en clignant des yeux.

— Hein ? Ce n’est pas ce que je veux dire.

— Je sais ce que tu veux dire, dis-je, frustré. Il ne s’est rien passé. Dante m’ignore.

— Il n’a pas essayé de coucher avec toi ? Et la nuit dernière ?

J’aurais aimé que Bibiana n’ait pas l’air aussi stupéfaite, je me sens encore plus mal. Comme si c’était ma faute si je n’ai pas réussi à faire en sorte que Dante ait envie de moi, même si je sais que ce n’est pas ce qu’elle veut dire.

— Il ne m’a même pas embrassée. Il s’est juste allongé à côté de moi et a dit qu’il allait se lever tôt, puis il a éteint la lumière et s’est endormi. C’est quoi cette nuit de noces ?

J’appuie ma tête contre le dossier.

— Je ne comprends pas.

— Peut-être qu’il est vraiment fatigué, dit Bibiana avec hésitation.

Je lui lance un regard.

— Tu le crois vraiment ? Il me semble plutôt en forme. Et hier ? Là aussi, il était fatigué ? (Je me mords la lèvre.) Tu crois que c’est à cause de sa femme ?

Bibiana entortille nerveusement une mèche de ses cheveux bruns autour de son doigt.

— Peut-être. J’ai entendu dire qu’il l’adorait. Ils étaient le couple de rêve à Chicago.

Je n’ai jamais prêté beaucoup d’attention à Dante et à sa femme par le passé, mais je me souviens les avoir vus ensemble lors d’événements mondains. À l’époque, je m’étais dit qu’ils avaient l’air d’être faits l’un pour l’autre. Il y a peu de couples dans notre monde qui semblent s’aimer. La plupart d’entre nous se marient par commodité, mais avec Dante et Carla, on voyait qu’ils étaient faits pour être ensemble. Le destin est cruel de les avoir séparés, et encore plus cruel de me jeter dans les bras d’un homme qui a déjà trouvé l’amour de sa vie une fois.

— Peut-être qu’il n’a pas encore été avec une autre depuis que sa femme est morte. Ça pourrait expliquer pourquoi il n’a pas essayé de consommer notre mariage.

Bibiana évite mon regard et attrape un macaron sur le présentoir en argent posé sur la table en face de nous. Elle l’enfonce dans sa bouche et mâche comme si cela lui demande toute sa concentration. Mon estomac se remplit d’effroi.

— Bibi ?

Ses yeux se tournent vers moi, puis ils me fuient à nouveau. Elle déglutit et essaie de prendre un autre gâteau, mais j’attrape son poignet au vol.

— Tu sais quelque chose. Est-ce que Dante a une maîtresse depuis la mort de sa femme ?

Bibiana soupire.

— Je ne veux pas te le dire.

Ses mots me vident de ma substance.

— Tu ne veux pas me dire quoi ?

Et si Dante a une amante régulière ? Quelqu’un qu’il ne pourrait pas épouser pour des raisons sociales et politiques. C’est peut-être pour ça qu’il m’a choisie, moi, une veuve, parce qu’il ne veut pas baiser une pauvre fille innocente comme ça. Ma tête commence à tourner.

Bibiana serre ma main fermement.

— Hé, ce n’est pas si grave. Calme-toi. On dirait que tu vas t’évanouir d’un moment à l’autre.

J’attrape un macaron vert et le fourre dans ma bouche. Le goût sucré de la pistache se répand sur ma langue et je me détends légèrement.

— Alors crache le morceau avant que je n’imagine d’autres scénarios horribles.

Je vois bien que Bibiana veut me demander quel genre de scénarios m’ont traversé l’esprit, mais heureusement, elle se retient. De toute façon, elle me connait assez bien pour deviner. Nous sommes amies depuis que nous savons marcher. Elle est la cousine la plus proche de moi en âge et nous avons toujours passé notre temps libre ensemble. Même à l’école, nous étions inséparables, sauf pour les cours que nous ne partagions pas parce que j’ai une année d’avance. Mais il est difficile de se faire des amis parmi les enfants normaux, alors nous sommes restées ensemble. Rien n’a changé après nos mariages respectifs. Nous sommes même devenues encore plus proches, car nous pouvions partager nos problèmes d’épouses sans craindre que cela ne se sache.

— Mon mari m’a dit que Dante a fréquenté le Club Palermo pendant un moment.

J’arrête tout mouvement. Cette boîte de nuit appartient à la mafia et l’on y pratique la pole dance, le strip-tease et la prostitution. Le mari de Bibiana est le manager du club.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Les joues de mon amie virent au rouge. On dirait qu’elle regrette d’avoir abordé le sujet.

— … Il paie des prostituées.

Je presse mes lèvres l’une contre l’autre, en essayant de comprendre pourquoi cela fait si mal. Hier soir encore, nous avons parlé de prostitution.

— Plus maintenant, n’est-ce pas ?

— Oh non, c’est arrivé il y a un moment. Environ un an après la mort de sa femme, il a eu une période difficile et venait au Club deux ou trois fois par semaine pour « se défouler », comme disait Tommaso…

C’était bien avant notre mariage, et pourtant ça me fait mal de savoir que Dante a couché avec des prostituées, mais n’a même pas essayé de m’embrasser.

— Donc il n’a aucun problème à coucher avec d’autres femmes, il ne veut juste pas coucher avec moi.

— Non, ce n’est pas vrai. Et comme je l’ai dit, il n’a pas visité le Club Palermo depuis longtemps.

— D’accord, mais ça ne change pas le fait qu’il ne veut pas coucher avec moi. Avec Antonio, je pouvais faire avec. Je savais que ça n’avait rien de personnel. Mais quelle est la raison du désintérêt de Dante ? Peut-être qu’il ne me trouve pas attirante.

— Ne sois pas ridicule, Val. Tu es magnifique. Il faudrait qu’il soit aveugle pour ne pas être attiré par toi. Peut-être qu’il ne veut pas te pousser ? Tu as perdu ton mari il y a moins d’un an, et Dante ne sait pas que toi et Antonio n’avez jamais été un vrai couple.

— Ce n’est pas comme si Antonio ne me manquait pas, dis-je sur la défensive. J’aimais beaucoup nos conversations.

— Je le sais, mais il ne te manque pas physiquement. Peut-être que ton mari pense que tu n’es pas prête à être intime avec un autre homme.

Je réfléchis. Ça semble être une explication logique, et Dante est toujours un homme logique. D’un autre côté, il fait partie des Made Man, et en général, ils ne souffrent pas d’une sensibilité excessive.

— Combien connais-tu d’hommes qui se soucieraient vraiment de ça ?

Bibiana fait une grimace.

— Tommaso s’en ficherait.

— Tu vois, dis-je, me sentant encore plus misérable. Il est peu probable que la conscience de Dante l’empêche de coucher avec moi. C’est un tueur, et un tueur compétent en plus. Ce n’est pas pour rien qu’il est le Boss.

— Cela ne veut pas dire qu’il n’a pas quelques scrupules. Je sais qu’il désapprouve fortement le viol.

Je ricane.

— Il désapprouve ?

Bibiana me jette un regard sévère.

— Je suis sérieuse. Dante dit à ses hommes qu’il castrerait quiconque utiliserait le viol comme forme de torture, de punition ou de divertissement. Tommaso déteste ça parce qu’il pense qu’il devrait être autorisé à faire ce qu’il veut avec les femmes du Club Palermo.

Je n’en doute pas une seule seconde. Je perds le compte des fois où il a violé Bibiana. Bien sûr, personne n’appelle ça un viol dans notre monde parce qu’elle est sa femme et que son corps lui appartient. Penser à ça me rend malade.

— OK, donc il a des scrupules sur certaines choses.

C’est logique après ce qu’il a dit sur Gaby hier. Peut-être qu’il ne veut vraiment rien entreprendre avec moi parce qu’il pense que je fais encore le deuil d’Antonio.

— Peut-être que tu devrais faire le premier pas ? dit Bibiana.

— Je me suis pavanée autour de lui à moitié nue hier ! Quoi d’autre ?

— Tu peux l’embrasser. Le toucher.

Ça je sais faire. Antonio m’embrassait quelques fois. Je trouve ça agréable, donc embrasser Dante est définitivement quelque chose que je peux faire.

— Le toucher ? Tu veux dire son tu-sais-quoi ?

Bibiana rougit.

— Je suppose que oui ? Je n’ai jamais initié quoi que ce soit avec Tommaso, mais il veut toujours que je le touche là et que je le suce.

Elle prend un autre macaron. Je sais qu’elle déteste parler de sexe avec Tommaso. Qui lui en voudrait ?

— Le toucher ne doit pas être trop dur.

— Oh si, crois-moi.

Je ris.

— Des blagues salaces déjà ? Les macarons t’excitent vraiment.

Mon amie glousse et secoue la tête.

— Tu vas t’en sortir. Même si tu le suces, tu ne peux rien faire de mal. N’utilise pas les dents et avale, ce sont les deux choses les plus importantes.

Je dois cacher une grimace. Je ne suis pas dégoûtée par l’idée de faire une pipe à Dante, mais l’image de Bibiana devant avaler le truc de Tommaso me donne envie de vomir.

— Ce qu’il y a de bien avec les fellations, c’est que la plupart des hommes adorent ça. Donc si tu n’aimes pas le sexe, tu pourras toujours rendre ton mari heureux.

J’espère vraiment ne pas en arriver là. Je sais que les seuls orgasmes que Bibiana connaît sont dus à sa propre main, mais je ne veux pas partager son sort.

— Je vais essayer ce soir, dis-je, me sentant soudain plus optimiste.

— Appelle-moi demain. Je veux savoir comment ça s’est passé.

— Ne t’inquiète pas, tu seras la première à savoir si quelque chose d’excitant se produit.

*

Cette nuit-là, quand Dante me rejoint dans le lit, je rassemble tout mon courage, m’approche de lui et touche sa poitrine nue. C’est chaud et ferme. Dante s’immobilise sous mon contact, ses sourcils se froncent tandis qu’il me regarde. Je me penche en avant et presse mes lèvres contre les siennes. Dante approfondit immédiatement le baiser, sa langue glissant contre la mienne. Ce baiser est bien plus intense que ceux que j’ai connus avec Antonio. Dante réclame ma bouche, et je tremble d’envie d’en avoir plus. Je laisse ma main glisser plus bas, le long de son ventre. Il s’arrête et attrape mon poignet pour me stopper. Il secoue la tête, une lueur sombre dans le regard.

— Tu devrais dormir maintenant, Valentina.

Je le regarde fixement, sans comprendre. Que vient-il de se passer ? Il m’embrasse comme s’il voulait me dévorer, et puis il s’arrête sans explication.

J’arrache ma main de son emprise, retenant difficilement des larmes de colère. Sans un mot, je roule sur moi-même, dos à Dante, et je ferme les yeux.

— Je sais que tu es allée voir Bibiana sans protection aujourd’hui. Cela ne se reproduira plus. Tu peux aller où tu veux. Tu peux même conduire toi-même, mais à partir de maintenant, je veux qu’un des gardes soit à tes côtés quand tu quittes cette maison. C’est trop dangereux pour toi hors de ces murs, dit-il comme s’il ne venait pas de m’embrasser, comme s’il n’était pas le moins du monde affecté par ce que nous venons de faire.

Je serre mes lèvres l’une contre l’autre. Je veux crier de frustration, mais au lieu de cela, j’ai juste envie de pleurer.

— Compris ? Dante demande après un moment.

Je dois retenir un commentaire cinglant.

— Oui, compris.

Nous restons silencieux, sans nous toucher, comme si nous étions deux étrangers forcés de dormir dans le même lit. Et c’est plus proche de la réalité que je ne le souhaiterais. Mon entrejambe me lance terriblement, mais il est clair que Dante ne fera rien pour me soulager. Je ne sais plus quoi faire.

Chapitre 8

Dante est un homme très réservé. C’est ce que tout le monde m’a toujours dit, et c’est pourquoi je sais à quel point c’est mal pour moi de violer sa vie privée. Mais j’ai besoin de savoir ce qu’il cache derrière la porte que Gaby m’a montrée. Peut-être que cela m’aidera à mieux le comprendre.

C’est le début de l’après-midi, et Dante part pour une réunion dans un des casinos clandestins de l’Outfit. J’ignore à quelle heure il revient, mais si je me fie aux deux jours qui ont suivi ma tentative de séduction embarrassante, probablement pas avant huit heures. La maison est silencieuse. Aujourd’hui, c’est le jour de congé de Gaby, et comme d’habitude, Zita est occupée en cuisine et m’évite.

Je pousse la poignée et entre dans la pièce où Dante garde les souvenirs de sa défunte épouse. Les rideaux sont tirés, plongeant la pièce dans l’obscurité. Je tâtonne pour trouver l’interrupteur, mais quand j’appuie dessus, rien ne se produit. J’essaie plusieurs fois, puis je décide que c’est inutile. Après un moment d’hésitation coupable, je tâtonne jusqu’à la fenêtre et tire les rideaux. La poussière qui se dégage du tissu lourd me fait tousser et je suis éblouie par la lumière soudaine. Mes yeux se mettent à pleurer et je les essuie rapidement avant d’oser regarder autour de moi.

Il n’y a pas de lampe fixée au plafond, seulement une série de fils abandonnés. Pas étonnant que l’interrupteur ne fonctionne pas. Une odeur de moisi flotte dans l’air. Une fine couche de poussière s’est accumulée sur chaque surface et même sur le sol. Mes pas sont clairement visibles. L’espace d’un instant, la panique menace de me submerger. Impossible de cacher que je suis venue ici si mes empreintes sont partout sur le sol. Mais de toute évidence, ça fait longtemps que personne n’a mis les pieds dans cet endroit. Dante ne le découvrira jamais.

La pièce est encombrée de meubles et de boîtes en carton. Il y a une armoire en bois sombre, deux commodes et un grand lit à baldaquin. Lentement, je réalise que ce doit être la chambre que Dante et sa femme ont partagée avant sa mort. Au moins, je ne dors pas dans le même lit où ils ont fait l’amour. Je marche sur la pointe des pieds vers l’armoire. Je ne sais même pas pourquoi j’essaie d’être silencieuse, mais j’ai l’impression que c’est presque un sacrilège d’être dans cette pièce. En ouvrant l’armoire, je suis frappée par l’odeur de la désuétude et des vieux vêtements. Deux douzaines de robes sont suspendues à des cintres roses rembourrés, allant de longues robes de bal et de jolies robes de cocktail à des robes d’été décontractées. Certaines d’entre elles pourraient appartenir à ma garde-robe, mais bien sûr, elles sont trop petites pour moi.

Je passe mes doigts sur le tissu. C’est étrange de penser que la personne qui les a portées a disparu depuis longtemps, inhumée dans la terre froide et sombre. Avec un frisson, je ferme la porte et recule, mais ma curiosité n’est pas satisfaite.

J’ouvre un des tiroirs du placard à côté de l’armoire et je trouve des sous-vêtements empilés. Je le ferme rapidement. Cela semble définitivement trop personnel. Je ne peux pas fouiller dans la lingerie d’une femme morte, même si cela peut me renseigner sur les préférences de Dante. Hésitante, je m’approche de la deuxième commode et j’ouvre le tiroir du haut. Il est vide à l’exception de deux albums photo.

J’ai le sentiment que le tiroir a appartenu à Dante, qu’il y empilait ses chaussettes et ses caleçons, il y a longtemps. Quand il a changé de chambre, il a tout laissé derrière lui, même sa propre commode.

Ignorant mes scrupules, je prends les deux albums et les porte jusqu’au lit surmonté d’une couverture rouge et poussiéreuse. Après un regard futile autour de moi à la recherche d’une autre option, je m’assis sur son bord. La couverture du premier est entièrement blanche, à l’exception de deux anneaux d’or entrelacés. Je l’ouvre avec appréhension.

Sur la première photo, je découvre un Dante beaucoup plus jeune, accompagné d’une femme de petite taille en robe de mariée. Dante ne regarde pas l’appareil photo. Sa seule attention est portée sur son épouse, et l’adoration dans ses yeux me noue la gorge. Je ne trouve aucune trace de cette froideur désormais omniprésente sur son visage. Peut-être parce qu’à l’époque il était encore jeune, mais j’ai le sentiment que c’est surtout dû à la femme à ses côtés.

C’est une image simple, et pourtant, elle transmet tout ce qu’un mariage devrait signifier : amour, dévotion, bonheur.

Je n’ai pas encore vu les photos de notre mariage, mais je sais ce que je n’y trouverai pas. Ravalant l’émotion qui monte, je parcours les autres photos, espérant puérilement retrouver chez Dante cette indifférence qu’il me témoigne toujours. Mais même si son expression devient plus réservée et contrôlée sur les photos suivantes, ses sentiments pour sa femme sont difficiles à manquer. Ils ont été mariés pendant presque douze ans, mais ils n’ont jamais eu d’enfants. Je sais que Carla a combattu le cancer au cours des trois dernières années de sa vie, mais je me demande pourquoi cela n’a pas marché avant. Je ne l’ai jamais vue avec un ventre arrondi ou entendu des rumeurs de fausse couche. Mais ce ne sont pas mes affaires.

Je devrais peut-être m’estimer heureuse que Dante n’ait pas eu d’enfants avec Carla, sinon il aurait fallu que j’affronte aussi leur mépris. Je déteste l’amertume de cette pensée et l’abandonne rapidement. Je ne veux pas être mesquine, ou agir avec jalousie envers une femme morte. Elle ne m’a jamais rien fait et c’est horrible qu’elle soit morte si tôt.

Je prends le deuxième album. À la fin, quelques photos montrent Carla avec une perruque et sans sourcils. Le bras de Dante est enroulé de manière protectrice autour de sa femme mince et pâle. Le chagrin m’envahit. Comment est-ce de perdre quelqu’un qu’on aime ?

J’ai aimé Antonio en tant qu’ami, mais ça n’a rien à voir avec ce que Dante et Carla ont dû vivre, et pour être honnête, j’en ai souvent voulu à Antonio de me garder dans une cage dorée sans amour pour qu’il puisse cacher son homosexualité.

Soudain, un bruit me fait sursauter. La porte s’ouvre brutalement sur un Dante furieux. Avant que je puisse bouger, il arrive à ma hauteur et m’arrache l’album des mains. Il le jette sur le lit et me foudroie du regard.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il m’attrape par le bras et me force à me relever. Nous sommes si proches que nos lèvres se touchent presque.

— Ce qu’il y a dans cette pièce ne te regarde pas.

Je me tortille pour essayer d’échapper à sa prise.

— Dante, tu me fais mal.

Il me relâche, une partie de sa colère laissant place à une froide désapprobation.

— Tu n’aurais pas dû venir ici.

Ses yeux se posent sur l’album ouvert et sur la photo de sa femme malade. Il s’éloigne de moi, et le reste de sa fureur semble avoir disparu au profit d’un calme effrayant.

— Va-t’en.

Je n’ai pas besoin qu’on me le dise deux fois. Je me précipite dans le couloir, effrayée par l’explosion de Dante, mais encore plus terrifiée par le calme étrange qui s’est emparé de son visage à la fin. Dante sort de la pièce et ferme la porte.

Il ne me regarde pas. J’observe son dos alors qu’il s’éloigne et descend les escaliers. Enroulant mes bras autour de moi, je ferme les yeux. Je ne suis pas du genre à renoncer facilement. Je suis têtue — trop têtue, comme ma mère le fait toujours remarquer — mais j’envisage sérieusement d’accepter que ce mariage ne fonctionne pas. Il y a une limite au rejet que je peux supporter.

*

Nous parlons à peine pendant le dîner, et quand nous le faisons, c’est à propos de l’actualité, ce qui est la dernière de mes préoccupations. Dante ne mentionne pas ce qui s’est passé, et je ne le ferai certainement pas. Après que Zita ait débarrassé nos assiettes avec un regard curieux dans ma direction, Dante se lève.

— J’ai encore du travail à faire.

Bien sûr. Je hoche la tête et me dirige vers la bibliothèque. Si les choses continuent à progresser de la même manière, je parlerai russe en un rien de temps, pensé-je amèrement en ramassant le manuel. Je n’arrive pas à me concentrer. Les lettres défilent devant mes yeux et je finis par abandonner. Je quitte la pièce et jette un coup d’œil en direction du bureau de Dante. Il n’y a pas de lumière qui sort de sous la porte. Peut-être est-il allé se coucher ?

Je me dirige vers l’escalier, mais je m’arrête quand je vois du mouvement du coin de l’œil. La porte du salon est ouverte, m’offrant une vue dégagée de Dante, qui est assis dans le large fauteuil devant la cheminée sombre, buvant ce qui semble être du whisky. J’envisage d’aller le voir et de m’excuser, mais son air maussade me fait renoncer. Au lieu de cela, je monte tranquillement l’escalier et me glisse dans la chambre.

Sous le jet chaud de la douche, mes doigts trouvent leur chemin entre mes cuisses. Mais au fond, je n’en ai pas vraiment envie et je finis par abandonner ma tentative de libération. Le fait de voir ces photos a rouvert de vieilles blessures et en a créé de nouvelles. Elles m’ont rappelé ces fois où, au début de notre mariage, Antonio a amené son amant Frank dans notre maison pour coucher avec lui. C’était l’un des endroits les plus sûrs pour qu’ils se rencontrent, mais malgré mes tentatives pour accepter ça, j’ai souffert. Chaque interaction entre Antonio et Frank m’évoquait l’amour et le désir qu’il ne pourrait jamais me donner. Voir Dante avec sa femme aujourd’hui me fait ressentir la même chose. À l’époque, je n’avais aucune chance face à Frank, et je commence à penser que je n’en ai pas non plus face à Carla.

*

Lorsque je raconte à Bibiana ce qui se passe, elle me conseille de laisser Dante tranquille pour l’instant et d’espérer que tout se passe bien. Au moment de notre appel, cela me semble être une bonne solution, mais après une journée de silence écrasant, je n’en peux plus.

Quand je le vois assis devant la cheminée ce soir-là, un verre de son whisky à la main, quelque chose se brise en moi.

Mon premier mari n’a pas voulu de moi parce qu’il préférait les hommes. Et mon second me rejette parce qu’il n’arrive pas à oublier une femme morte et qu’il préfère broyer du noir en se soûlant. Je sais que Dante a eu des relations sexuelles après la mort de sa femme alors pourquoi ne veut-il pas faire l’amour avec moi ? Peut-être que quelque chose en moi repousse les hommes. C’est la seule explication logique, et si c’est le cas, je dois le savoir et arrêter de perdre mon temps avec des espoirs insensés et des plans de séduction ridicules.

Je fais un pas dans le salon, en m’assurant que mes talons fassent un bruit audible sur le parquet. Dante garde son regard rivé sur la cheminée sombre. Bien sûr, il m’ignore. Il le fait presque toujours.

Mes bras commencent à trembler sous l’effet de la colère contenue.

— Est-ce vrai que tu as fréquenté le Club Palermo ?

Dante fronce les sourcils. Il fait tournoyer le whisky dans son verre, sans lever les yeux.

— Il appartient à l’Outfit, mais c’était bien avant notre mariage.

Bibiana a dit la même chose, mais son ton désinvolte et son langage corporel dédaigneux sont de trop. Il agit comme si tout cela ne me regardait pas.

La colère brûle dans mes veines. Je la sens sortir de sa cage, mais je suis trop bouleversée pour la contenir.

— Donc, la compagnie des prostituées ne te dérange pas, mais tu ne peux pas prendre la virginité de ta propre femme ?

J’ai réussi à attirer son attention, et maintenant je regrette. Ses yeux bleus se lèvent vers moi.

Je voudrais pouvoir ravaler les mots dans ma bouche, je voudrais qu’il retourne son regard vers son whisky. Peut-être qu’il y a eu une lueur de confusion sur son visage pendant une milliseconde, avant que le masque de calme ne se remette en place.

Je me retourne sans un mot de plus, choquée par ce que j’ai dit, terrifiée par les conséquences que mon emportement pourrait avoir sur moi. Le tintement d’un verre posé sur l’acajou résonne derrière moi, suivi du grincement du fauteuil. Ma gorge se serre, un froid glacial emplissant ma poitrine. Mes doigts agrippent la balustrade tandis que je monte l’escalier. Ses pas me suivent, calmes et mesurés. J’abandonne l’idée de regarder en arrière ou de me mettre à courir. Dante ne peut pas voir à quel point je suis secouée. Qu’est-ce que je vais faire ?

Il va exiger des réponses. Des réponses que je ne peux pas lui donner et que j’ai promis de ne jamais donner à personne. Mais Dante est le patron. Personne n’arrive à ce poste sans savoir comment obtenir des informations. Il ne va pas me torturer, ni même lever la main sur moi. Mais je suis sûre qu’il n’en a pas besoin.

Je me glisse dans la chambre, puis je m’arrête devant la fenêtre donnant sur le lac. Je n’ai nulle part où me cacher. Le lit se profile dans le coin de mon œil. Je ferme les yeux lorsque j’entends Dante entrer dans la pièce et fermer la porte. Sa silhouette apparaît derrière moi dans le reflet de la vitre. Je baisse mon regard sur mes doigts, caressant le marbre froid du rebord de la fenêtre. Parfois, j’ai l’impression que je peux tout gérer, que je suis la femme sophistiquée et contrôlée que Dante veut probablement, mais dans des moments comme celui-ci, je me sens comme une fille stupide.

— La virginité ? demande-t-il sans la moindre émotion.

Le talent de tous les hommes de l’Outfit. Si vous avez grandi dans la violence et la mort, vous avez appris à fermer votre cœur au monde. Pourquoi n’ont-ils pas enseigné la même chose aux femmes ?

— Vous et Antonio avez été mariés pendant quatre ans.

Je ne me retourne pas, osant à peine respirer. Comment ai-je pu laisser passer ça ? Mon erreur peut ruiner la réputation d’Antonio, et la mienne pour avoir accepté son plan. Être gay est un crime dans la mafia, et j’ai pratiquement aidé Antonio à le commettre. Je me concentre sur ma respiration, sur la sensation du marbre au bout de mes doigts, sur les arbres qui se courbent sous le vent dehors.

— Valentina.

Cette fois, je sens comme une légère tension dans sa voix.

— Je n’aurais pas dû dire ça, murmuré-je. C’était juste une façon de parler. Je ne voulais pas le dire au sens littéral.

Je suis une bonne menteuse, je n’ai pas eu d’autre choix que de le devenir.

— Comme tu l’as dit, Antonio et moi avons été mariés pendant quatre ans. Bien sûr, je ne suis pas vierge.

Sa main touche ma hanche et je fais presque un bond en avant, heurtant le rebord de la fenêtre. Je halète, puis je me mords la lèvre pour avaler le son. Cela fait des jours que j’attends que Dante me touche, et maintenant qu’il le fait, j’aimerais qu’il recommence à m’ignorer.

Dante me regarde par la fenêtre.

— Retourne-toi, dit-il à voix basse.

Je n’hésite même pas. Sa voix, même sans menace ni danger, a trop d’autorité pour que je puisse y résister. Je m’endurcis en lui faisant face, me concentre sur les boutons de sa chemise blanche. Si je croise son regard, je suis foutue. Chaque muscle de mon corps est tendu comme un arc. Il met un doigt sous mon menton et le soulève, me forçant à le regarder dans les yeux. Encore le contact. Pourquoi me touche-t-il maintenant, alors qu’auparavant il a fait tout son possible pour maintenir une distance entre nous ?

Je déglutis.

Sois forte, Valentina. Le souhait d’un homme mort est sacré. Ne brise pas ta promesse.

Et ce n’est pas seulement Antonio que je protège. J’ai vécu dans le mensonge, j’ai pour ainsi dire menti à Dante lui-même depuis notre première rencontre, je lui ai fait croire une chose alors que l’autre est vraie. J’aurais aimé qu’il y ait de l’émotion sur son visage, même de la colère ; j’aurais pu gérer ça, mais rien. L’homme de glace est fidèle à lui-même.

— Donc tes paroles étaient simplement destinées à me provoquer ?

Il a l’air calme et curieux, mais je ne me laisse pas berner. J’ai toute son attention. Je ne peux rien dire. La façon dont il l’a formulé, ça sent vraiment mauvais.

À quoi pense-t-il ? J’aurais aimé avoir au moins un indice sur son humeur.

Il ne te fera pas de mal, Valentina.

Il ne m’a rien fait jusqu’à présent, mais nous n’avons pas vraiment interagi depuis que nous sommes mariés. Et il y a deux jours, il a été terriblement effrayant quand il m’a trouvée avec les albums photo.

La tension devient trop forte et une larme glisse le long de ma joue et s’accroche au doigt de Dante qui pousse toujours mon menton vers le haut. Il fronce les sourcils et me relâche. Je détourne immédiatement les yeux et fais un pas en arrière.

— Pourquoi tu pleures ?

— Parce que tu me fais peur ! crié-je instinctivement.

— Jusqu’à présent, tu n’as jamais semblé avoir peur de moi.

Il a raison, mais je sais qu’avec un homme comme lui, je dois être effrayée.

— Alors peut-être que je suis une bonne actrice.

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur de moi, Valentina, dit-il calmement. Que caches-tu ?

— Rien, dis-je rapidement.

Il referme ses doigts autour de mon poignet sans le serrer.

— Il y a une chose que tu ne me dis pas. Et en tant que mari, je veux savoir ce que c’est.

La colère éclate. Cette fois, elle est plus rapide que la prudence.

— Tu veux dire en tant que patron, parce que jusqu’à présent tu n’as pas exactement agi comme mon mari.

Il incline sa tête, scrutant chaque centimètre de mon visage.

— Pourquoi serais-tu toujours vierge ?

— Je t’ai dit que je ne le suis pas ! dis-je désespérément.

J’essaie de me glisser hors de son emprise, mais il resserre ses doigts légèrement, juste assez pour que je ne puisse pas m’échapper. Il m’attire contre lui, ma poitrine pressée contre son torse. L’air quitte mes poumons alors que je lève les yeux vers lui. Mon cœur bat dans ma poitrine, mes tempes, mes veines. Et il le sent. C’est pourquoi il tient mon poignet.

— Alors, dit-il d’un ton curieux. Si je t’emmenais vers notre lit maintenant…

Il fait un pas, me forçant à me rapprocher de l’énorme lit à baldaquin.

— … et te faisais mienne, je ne découvrirais pas que tu viens de me mentir.

Ça fait des jours que je rêve qu’il ait envie de coucher avec moi. Mais maintenant qu’il utilise le sexe comme une menace pour découvrir la vérité, je regrette. Peut-il savoir je n’ai jamais couché avec un homme ? Je n’ai parlé qu’à d’autres femmes de leurs expériences, mais je ne sais pas si les hommes peuvent sentir si une femme est vierge.

— Tu ne le feras pas, parce que tu ne m’emmèneras pas dans ce lit maintenant.

— Je ne le ferai pas ?

Il lève un sourcil blond.

— Non, parce que tu me prendrais contre ma volonté, et tu désapprouves le viol.

Les paroles de Bibiana sonnent bizarrement dans ma bouche. Ce ne serait même pas contre ma volonté, je me jette sur Dante depuis des jours maintenant ; il doit savoir que je le veux. Je le veux toujours malgré tout. Mon corps bourdonne pratiquement de désir à son contact.

Il glousse. Je ne l’avais jamais entendu rire. Le son est vide.

— C’est ce qu’on t’a dit ?

— Oui, dis-je plus fermement. Tu as donné des ordres directs aux Sous-Boss pour qu’ils disent à leurs hommes que tu castrerais quiconque utiliserait le viol comme moyen de vengeance ou de torture.

— C’est vrai. Je pense qu’une femme ne devrait jamais avoir à se soumettre à quelqu’un d’autre que son mari. Mais tu es ma femme.

— Quand même ?

Mes mots ne sont qu’un simple murmure, rempli d’incertitude. Il hoche la tête, une seule fois.

— Quand même.

Il lâche mon poignet. Le soulagement m’envahit.

— Maintenant, je veux que tu me dises la vérité. Je te traiterai toujours avec respect, mais j’attends la même chose de toi. Je ne tolère pas les mensonges. Et un jour, nous partagerons un lit et alors, Valentina, je saurai la vérité.

— Quand allons-nous partager un lit comme mari et femme, et pas seulement dormir l’un à côté de l’autre ? Est-ce que ça arrivera un jour ? craqué-je.

J’ai parlé sans réfléchir. Je n’arrive pas à déchiffrer son expression.

— La vérité, dit-il simplement, mais avec autorité. Et souviens-toi que je finirai par la découvrir.

Je baisse mon visage. La vérité aggravera-t-elle les choses entre Dante et moi ? Ce serait certainement bien pire s’il apprend que je lui ai ouvertement menti, ce qui se passera si nous consommons notre mariage.

— Valentina, dit Dante de façon laconique.

— Ce que je t’ai dit dans le salon est vrai.

Je suis à la fois soulagée et terrifiée lorsque les mots franchissent la barrière de mes lèvres. Combien de temps aurais-je pu continuer à mentir ?

Dante hoche la tête, une lueur étrange dans son regard.

— C’est ce que je me disais, mais maintenant je me demande pourquoi ?

— Pourquoi, c’est si surprenant qu’Antonio n’ai pas voulu de moi ? Peut-être qu’il ne me trouvait pas attirante. Il est évident que tu es dans le même cas, sinon tu ne passerais pas la plupart de tes soirées dans ton bureau et tes nuits à me tourner le dos. Nous savons tous les deux que si tu me voulais, si tu me trouvais désirable un tant soit peu, j’aurais perdu ma virginité lors de notre nuit de noces.

— Je pensais que nous étions d’accord sur le fait que je ne te forcerai pas, dit-il.

Je le fixe, sa voix est légèrement teintée de colère.

— Mais tu n’aurais pas à me forcer. Tu es mon mari et je veux être avec toi.

La chaleur inonde mes joues.

— Je me suis pratiquement jetée sur toi à plusieurs reprises, et tu n’as même pas remarqué mon corps. Si tu me trouvais attirante, tu aurais montré une forme d’intérêt. Je suppose que j’ai de la chance de toujours tomber sur des maris qui me trouvent repoussante.

— Je ne te trouve absolument pas repoussante, dit-il fermement. Crois-moi, tu es attirante.

Je dois avoir l’air dubitative, car il réduit la distance entre nous.

— C’est vrai. Ne doute pas de mes paroles. Chaque fois que j’aperçois la peau blanche et crémeuse de tes cuisses...

Il caresse ma peau à travers la fente de ma chemise de nuit. Cette proximité soudaine me fait étouffer un cri de surprise. La chair de poule se répand sur tout mon corps.

— Ou quand je vois le contour de tes seins à travers les petits trucs que tu portes au lit...

Il passe son doigt doucement sur le bord en dentelle de ma chemise de nuit, juste au-dessus de mes seins.

— J’ai envie de te jeter sur notre lit et de m’enfouir en toi.

Il laisse tomber sa main, pour ne plus me toucher. Mes yeux s’écarquillent.

— C’est vrai ? Alors pourquoi...

Il me coupe la parole avec un doigt contre mes lèvres.

— C’est à mon tour de poser des questions, et tu dois me promettre de ne pas mentir.

Je hoche la tête. A-t-il dit la vérité ? Est-ce qu’il a envie de moi ?

— Pourquoi Antonio n’a pas couché avec toi ? me demande Dante, son corps si près du mien que je peine à me concentrer.

— Je lui ai promis de ne jamais le dire à personne.

— Antonio est mort, dit Dante d’un air tout sauf désolé. Je suis ton mari maintenant, et ton engagement vers moi est plus important.

Je détourne les yeux. Il a raison, mais j’ai gardé ce secret si longtemps qu’il est presque devenu une partie de moi. Mais il aurait probablement fini par le découvrir par la suite.

— Valentina ?

— Antonio était gay, lâché-je.

Enfin, le poids du mensonge d’Antonio ne repose plus sur mes épaules. C’est libérateur.

Dante semble stupéfait pendant un moment.

— Je n’ai jamais soupçonné quoi que ce soit. Tu es sûre ?

Je lève les yeux au ciel.

— Il ramenait parfois son amant à la maison.

— Pourquoi n’a-t-il pas couché avec toi pour créer une descendance ? Cela aurait éloigné les éventuels soupçons.

J’hésite.

— Je ne pense pas que ça aurait marché. Tu sais...

Je fais un geste vague en direction de l’aine de Dante.

— Il est stérile ?

Je rougis.

— Non, il a mentionné une fois qu’il n’arrivait pas à se mettre au garde-à-vous avec les femmes.

Les mots se précipitent hors de ma bouche.

— Qui était son amant ?

Son ton est désinvolte, mais je sais que je ne dois pas m’y fier. Ses yeux trahissent sa détermination à obtenir une réponse. J’ai le sentiment qu’il essaye d’utiliser mon état émotionnel contre moi, mais je ne suis pas si facilement déstabilisée.

Je secoue la tête. Frank est toujours en vie et il n’est pas membre de l’Outfit. Si Dante découvre qu’Antonio sortait avec un outsider... Je ne veux même pas envisager les conséquences. Il ne s’arrêterait pas tant qu’il ne l’aurait pas trouvé, et je sais exactement ce qui arriverait alors à Frank.

— Je ne peux pas te le dire. S’il te plaît, ne m’y oblige pas.

Dante touche mes bras sans aucune pression.

— Si c’est quelqu’un de l’Outfit, je dois le savoir, et s’il ne l’est pas... l’Outfit passe avant tout. Je dois protéger tous ceux qui me font confiance.

Il tuerait Frank, et peut-être même le ferait-il torturer d’abord pour s’assurer qu’il lui donne les noms de toutes les personnes qui savaient pour Antonio.

Je ne serais pas capable de vivre avec ça sur la conscience. J’ai envie de fuir le regard perçant de Dante, mais je sais que ce serait une mauvaise idée de fermer les yeux.

— Je ne peux pas te le dire. Désolée, Dante, mais peu importe ce que tu feras, je ne te donnerai pas de nom.

La colère traverse son visage, plus féroce qu’hier. C’est une vraie colère, et pour la première fois, elle est dirigée contre moi. Que m’avait dit Bibiana ? Que Dante ne tolérait pas la désobéissance.

— Tu as vécu une vie de privilégiée, Valentina. J’ai des hommes endurcis qui m’ont dit la même chose, et à la fin ils ont révélé tous leurs secrets.

— Alors fais ce que tu as à faire, dis-je en me retirant. Coupe-moi les orteils et donne-les-moi en pâture. Bats-moi, brûle-moi, coupe-moi, mais je préfère mourir plutôt que d’être responsable du meurtre d’un innocent.

— Donc c’est un outsider.

Je le regarde bouche bée. C’est ce qu’il déduit de mon emportement ? Mon Dieu, il est doué. Il n’a pas touché à un seul de mes cheveux et a déjà obtenu des informations.

— Je n’ai pas dit ça.

Mais c’est trop tard. Dante sourit.

— Tu n’as pas à le faire.

Ses yeux sont vifs et avides. Il ressemble à quelqu’un en chasse.

— Si Antonio a ramené son amant chez lui, je suppose que tu l’as rencontré, que tu connais son nom et que tu peux me le décrire.

Je serre mes lèvres l’une contre l’autre, en le regardent fixement. Jamais de la vie je ne lui révélerai ce qu’il veut savoir. J’en ai déjà trop dit. Je devrais être plus vigilante à l’avenir.

Dante se rapproche encore. Il touche mes hanches et malgré tout, ce simple contact m’électrise. J’ai envie de lui, peut-être plus que jamais auparavant. Qu’est-ce qui rend les hommes dangereux si irrésistibles ?

— N’es-tu pas loyal envers moi ? murmure-t-il. Ne penses-tu pas que tu me dois la vérité ? Ne crois-tu pas que c’est ton devoir ? Pas seulement parce que je suis le patron de l’Outfit, mais aussi parce que je suis ton mari.

— Et toi, tu me dois une nuit de noces décente. En tant que mari, il devrait être de ton devoir de prendre soin de mes besoins. Je suppose que nous devrons tous les deux vivre avec cette déception.

Son masque craque. Sans prévenir, il m’attrape et me fait tourner pour que mon dos soit pressé contre ses pectoraux.

— Je suis un chasseur patient, Valentina, dit Dante d’une voix basse qui s’insinue au plus profond de moi. Tu finiras par me dire ce que je veux savoir.

Sa main glisse le long de mon flanc jusqu’à ma cuisse et s’y attarde un moment. Je retiens ma respiration, impatiente et confuse. Il retrousse ma chemise de nuit, remonte jusqu’à ma culotte, m’arrachant un frisson. Je me presse encore plus fort contre son torse. Le tissu de sa chemise bruisse à ce contact. C’est un son étrangement érotique. Dante glisse un doigt sous la dentelle de ma culotte et effleure mes plis. Je gémis, déjà mouillée et fiévreuse à cause de notre dispute et de sa proximité. Je ne suis pas sûre de la raison pour laquelle il me touche soudainement, ni de ce qui a provoqué ce changement, mais je m’en fiche tant qu’il continue. Il plonge ses doigts entre mes lèvres et pousse un grognement rauque.

— C’est ça que tu veux ?

— Oui, sifflé-je, en me frottant sans vergogne contre sa main.

Son autre bras vient enserrer fermement ma taille.

— J’ai envie de toi, Dante.

— Dis-moi ce que je veux savoir.

Il coulisse lentement ses doigts d’avant en arrière. Cet assaut terriblement sensuel me fait respirer bruyamment. Je suis déjà si proche de jouir. Mon corps a attendu trop longtemps. Mes jambes commencent à trembler et je rejette ma tête en arrière contre les épaules de Dante.

— Et toi, tu n’as pas envie de moi ? dis-je, haletante.

Son doigt effleure mon clito en guise de réponse, et je m’écarte avec un petit cri alors que j’atteins l’extase. Le bras de Dante autour de ma taille me maintient debout, fort et inflexible, alors que je tremble sous l’effet de l’orgasme.

— Si. C’est ça le problème, grogne-t-il.

Soudain, il me lâche et fait un pas en arrière. J’agrippe le rebord de la fenêtre pour ne pas tomber. Je me retourne, mon pouls pulsant toujours dans mes tempes, mais Dante est déjà en train de quitter la chambre.

Qu’est-ce qui vient de se passer ?

Chapitre 9

Cette nuit-là, Dante ne vient pas se coucher. J’attends longtemps, incapable de m’endormir, trop troublée par ce qu’il s’est passé. Il a reconnu qu’il avait envie de moi, il m’a touchée… mais ensuite il s’en est allé. Pourquoi ?

Lorsque je me réveille le lendemain matin, je réalise que son côté du lit n’est pas défait, et lorsque j’entre dans la salle à manger trente minutes plus tard, son journal est jeté à côté d’une assiette propre.

Inquiète, je m’approche de son bureau. Le silence règne derrière la porte, mais ça ne veut rien dire. Je frappe, puis j’entre sans attendre de réponse. Je ne veux pas donner à Dante la chance d’ériger des murs entre nous. Peut-être que si je le surprends à nouveau, nous pourrons arriver à quelque chose. Dante est assis derrière un bureau en bois noir et plisse les yeux lorsqu’il m’aperçoit. Peut-être qu’il a l’impression que j’empiète à nouveau sur son espace personnel en m’imposant.

Mes yeux se posent sur le cadre argenté sur son bureau. Une photo de sa première femme, souriante. Elle trône au milieu du bureau comme s’il venait de le poser à la hâte lorsque j’ai ouvert la porte. Il n’y a pas d’autres photos dans la pièce.

Mon estomac se retourne violemment. Essayant de cacher ma douleur, je rencontre son regard désapprobateur.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— C’est aussi ma maison, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, mais c’est mon bureau et j’ai besoin de travailler.

— Tu travailles tout le temps, je voulais m’assurer que tu allais bien.

Il lève les sourcils.

— Pourquoi ça n’irait pas ?

— Pourquoi ? Parce que tu as vraiment agi bizarrement hier. Tu me touches et juste après tu me fuis.

— Tu ne sais rien de moi, Valentina.

Je l’interromps.

— Je sais, et je veux y remédier mais tu continues à me repousser.

Dante se lève et passe une main dans ses cheveux.

— Je ne voulais pas me remarier. Pour de bonnes raisons.

Encore une fois, il fait comme si ce mariage était mon idée, comme si j’avais eu mon mot à dire.

— Je ne t’ai pas demandé de m’épouser !

J’en ai assez. Je tourne le talon et sors en trombe de son bureau, en prenant soin de claquer la porte aussi fort que possible.

C’était puéril. Je peux entendre la porte s’ouvrir à nouveau et les pas de Dante résonner derrière moi. Il me rattrape et saisit mon poignet, m’arrêtant sur place.

— Tu as un caractère impossible, grogne-t-il.

Je lui lance un regard furieux.

— C’est de ta faute.

— Ce mariage a toujours eu un but purement pratique. Je te l’ai dit.

— Mais ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas essayer d’en faire un vrai mariage ! Il n’y a aucune raison logique qui nous empêche de coucher ensemble. Tu l’as bien fait avec des prostituées, alors pourquoi pas avec moi ?

— Parce que j’étais en colère et que je voulais baiser quelqu’un. De manière brutale et dure. Je ne cherchais pas la proximité ou la tendresse, ni aucun de ces trucs que tu désires. Je prenais mon pied, et je partais. Ce que tu cherches, je ne peux pas te le donner. La partie qui en était capable est morte avec ma femme, et elle ne reviendra pas.

— Tu ne sais pas ce que je veux. Peut-être que nous cherchons la même chose.

Ma voix n’est qu’un murmure. Il se moque.

— Je peux voir dans tes yeux que ce n’est pas vrai. Tu veux faire l’amour, mais j’en suis incapable. Je veux te posséder, posséder chaque partie de toi, mais pas pour des raisons qui te plairaient. Je suis un salaud sans cœur, Valentina. N’essaie pas de voir autre chose en moi. Mon costume d’homme d’affaires et mon visage sans émotion sont la fine couche qui recouvre le putain d’abîme qui remplace mon âme et mon cœur. N’essaie pas d’entrevoir ce qu’il y a en dessous, tu n’aimeras pas ce que tu trouveras.

Je suis trop abasourdie pour répliquer. Au lieu de parler, je le regarde retourner dans son bureau.

*

Je passe le reste de la journée à considérer mes options. Dante ne veut pas d’attachement émotionnel. Il ne veut même pas de tendresse. Brutal et dur, ce sont les mots qu’il utilise pour parler du sexe qu’il recherchait auprès des prostituées. Il a raison. Ce n’est pas ce que je veux, mais avec les années, j’ai appris que parfois il faut se contenter d’un moindre mal pour atteindre une forme de bonheur. Et, qui sait, peut-être que j’aimerai ça ?

De plus, il n’a pas dit qu’il serait dur avec moi, mais seulement que je ne dois pas m’attendre à des gestes d’affection de sa part. Je peux vivre avec ça, n’est-ce pas ?

Je veux être désirée par lui. Peut-être que ce sera aussi bien que d’être aimée.

Il est presque l’heure de dîner, mais j’ai envie d’autre chose. Je me déshabille rapidement dans notre chambre avant de pouvoir changer d’avis et j’enfile un peignoir. Je ne peux pas me promener nue dans la maison.

L’estomac noué par la nervosité, je descends et me dirige vers son bureau. Je frappe, et cette fois j’attends qu’il m’appelle pour entrer car je ne veux pas commencer cette tentative de séduction par une dispute… même si celle d’hier m’a énormément excitée. Il ouvre la porte sans un mot. Ses yeux froids glissent sur mon corps. Je me demande s’il peut voir que je suis nue sous le tissu fin de mon peignoir.

— Je peux entrer ?

Il fait un pas en arrière et me laisse passer. Dante ferme la porte, avant de se tourner vers moi avec une expression interrogative.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai pris ma décision.

— À propos de quoi ?

J’ouvre mon peignoir.

— À propos de nous. À propos du sexe.

Les yeux de Dante s’assombrissent. La mâchoire serrée, il secoue la tête et commence à se détourner.

— Tu dois partir.

— Ne me tourne pas le dos. Regarde-moi. Je pense que je mérite au moins cet égard, Dante.

La tension se dégage de lui quand il se tourne vers moi.

Il ne se rapproche pas, mais il me regarde. Pour une fois, il ne fait pas comme si j’étais invisible. Ses yeux bleus se promènent sur mon corps dénudé.

Mes mamelons se durcirent dans l’air frais de son bureau, mais je ne referme pas mon peignoir en soie, malgré l’envie irrépressible de me couvrir face au regard froid de Dante. Il détaille le creux de mes cuisses légèrement plus longtemps que le reste de mon corps, et j’ai un petit élan d’espoir.

— Suis-je ta femme ?

Ses sourcils blonds se froncent.

— Bien sûr que tu l’es.

Il y a quelque chose d’étrange dans sa voix.

— Alors revendique tes droits, Dante. Fais-moi tienne.

Il ne bouge pas, mais ses yeux glissent jusqu’à mes tétons. Son regard est presque physique, comme un toucher fantôme sur ma peau nue.

Je veux faire l’amour ce soir et je suis prête à le supplier s’il le faut. Je sais que j’y suis presque.

— J’ai aussi des besoins. Préférerais-tu que je trouve un amant qui te libère du fardeau de me toucher ?

Je ne suis pas sûre de pouvoir faire ça. Non, c’est même une certitude, je sais que j’en suis incapable. Mais cet acte de provocation est ma dernière option. Si Dante ne réagit pas à ça, alors je ne sais pas quoi faire d’autre.

— Non, dit-il brusquement, quelque chose de furieux et de possessif perçant son masque parfait.

Il serre ses lèvres, la mâchoire verrouillée, et marche vers moi.

Je frissonne de besoin et d’excitation quand il s’arrête devant moi. Il ne se rapproche pas, mais je crois déceler un soupçon de désir dans ses yeux. Ce n’est pas grand-chose, pourtant ça suffit à me donner du courage. Je comble la distance qui nous sépare et j’enroule mes doigts sur ses épaules solides, pressant mon corps nu contre son torse. Le tissu rugueux de son costume frotte délicieusement contre mes tétons sensibles, et je laisse échapper un petit gémissement. La pression entre mes jambes est presque insupportable. Dante me regarde en clignant des yeux. Lentement, il passe un bras autour de moi et pose sa paume à plat contre le bas de mon dos.

Un sentiment de triomphe m’envahit. Il ne m’ignore plus, maintenant.

Je lève la tête pour regarder son visage. Le désir que j’ai cru voir disparaît, son armure semble impénétrable. Je me dresse sur la pointe des pieds, cherchant désespérément un vrai baiser, mais la main de Dante sur mon dos se resserre et il n’incline pas son visage vers le bas, m’empêchant de poser mes lèvres sur les siennes. Il ne veut pas que je l’embrasse. C’est trop. Je ne peux plus supporter ça. Je me suis jetée sur lui toute nue, je lui ai offert mon corps, et pourtant il ne veut toujours pas de moi. Je m’éloigne, me sentant sale et minable. Évitant son regard, je me retourne, referme mon peignoir et me précipite hors de son bureau. Je traverse le hall et cours jusqu’aux escaliers. C’est terminé. Je ne veux plus réessayer. Je dois accepter que Dante ne me désire pas assez et qu’il ne couchera avec moi que lorsqu’il faudra faire un héritier.

Je trébuche dans la chambre et me jette sur le lit. Pendant un moment, une bouffée de désespoir et de tristesse s’empare de moi, mais je ne la laisse pas gagner. J’ai survécu à un mariage avec Antonio. Je peux survivre à un mariage sans amour avec Dante. Un jour, j’aurai de beaux enfants que je pourrais aimer et qui m’aimeront en retour, et en attendant, je peux faire avec. Je ne suis pas la première femme dans notre monde qui doit vivre avec un bâtard froid comme mari, et je ne serai certainement pas la dernière. Au moins je ne suis pas piégée avec un connard abusif comme Bibiana. Ça doit compter pour quelque chose.

Et j’aurais juste à m’occuper de mes autres besoins comme je l’ai fait ces dernières années. Je roule sur le dos. Je suis toujours en colère, toujours embarrassée et déçue, mais je suis aussi toujours excitée. Je ferme les yeux et glisse ma main le long de mon corps et entre mes jambes. Je commence à me caresser, imaginant que les doigts de Dante me taquinent à nouveau, me rappelant la brève lueur de désir dans ses yeux que j’ai probablement imaginée. Ma respiration s’accélère alors que je caresse la partie la plus sensible de mon anatomie. Je ne suis pas loin de l’orgasme. Un gémissement s’échappe de mes lèvres, et je prends une forte inspiration.

Mes yeux s’ouvrent et je regarde Dante ; il se tient dans l’embrasure de la porte, la main sur la poignée et les yeux rivés sur moi. Pour une fois, ils ne semblent pas froids. Mon dieu, depuis combien de temps me regarde-t-il ?

Mortifiée, je retire ma main. Je serre mon peignoir contre ma poitrine et me précipite sur le bord du lit. Je ne peux pas rester dans une chambre avec lui, pas après ce qu’il vient de voir. Je me suis suffisamment ridiculisée pour aujourd’hui. Mais Dante me barre la route.

Je jette ma tête en arrière pour rencontrer son regard. Ses yeux n’ont jamais été aussi expressifs. Il semble presque en colère.

— Non, dit-il calmement.

Je ne suis pas tout à fait sûre de ce qu’il veut dire. Puis il se penche sur moi jusqu’à ce que je sois à nouveau allongée sur le dos et qu’il me domine. Sa veste s’ouvre et m’enveloppe des deux côtés comme une douce prison. Je scrute son visage. Je me sens de plus en plus excitée par sa proximité et le regard dominant qu’il porte sur moi.

Il s’appuie sur le bras et met un genou entre mes jambes, les forçant à s’écarter.

Mon cœur bat à tout rompre. Va-t-il enfin faire ce que j’attends ? Pendant un long moment, il se contente de me regarder fixement, et j’ai peur qu’il ne me rejette à nouveau. Mais au lieu de cela, il touche ma poitrine et j’arque mon dos en poussant un gémissement de pur désir. Ses yeux glissent vers sa main, et il pince mon téton, plus fort que je ne l’avais anticipé. Un éclair de plaisir parcourt mon corps jusqu’à mon entre-jambe. J’ai besoin qu’il me touche à cet endroit. Dante pince et tire sur mon téton, ses yeux sombres et intentionnés alors qu’il me regarde. Je caresse mes seins parfois, mais cela ne m’a jamais fait grand-chose, pourtant le contact ferme de Dante me fait ressentir de doux picotements. Il se penche, le tissu rugueux de sa veste frôlant mon flanc, et capture mon mamelon entre ses lèvres.

Je me lève en poussant un gémissement, pressant mes seins contre son visage, mais la main de Dante saisit ma hanche et me maintient contre le matelas. Il suce mon téton avec force, ce qui fait monter l’excitation entre mes jambes. Je me tortille, essayant de me frotter contre son genou toujours calé entre mes cuisses, mais sa main me maintient en place. Je ne pensais pas qu’être privée de mes mouvements pouvait m’exciter, mais j’avais tort.

Dante mord légèrement mon sein, ses dents grattant ma peau sensible, et je suis à deux doigts de jouir. Il relâche mon téton, qui est rouge et dur à cause de son attention. Les yeux rivés sur mon visage, il fait glisser sa main sur mon flanc. Je ne peux pas détourner mon regard de son beau visage froid, hypnotisée par la chaleur de ses yeux, un contraste frappant avec la rigidité de ses traits. Il y a quelque chose de sombre, de sauvage et de furieux en lui. Il glisse ses doigts sous ma cuisse et écarte mes jambes. Je tremble d’impatience.

— Dis-moi que tu en as envie, dit-il à voix basse.

Comment peut-il douter de mon désir pour lui ?

— J’en ai envie.

— Bien.

Il attire mon autre téton dans sa bouche avec un sourire sombre et passe sa langue dessus pendant qu’il glisse deux doigts sur mon monticule et joue avec mon clitoris. Des vagues de plaisir partent de mon cœur et traversent tout mon corps. J’ai l’impression d’être en train de me défaire alors que mon orgasme me secoue. Je balance mes hanches désespérément. Dante me regarde avec calme tandis que je frissonne sous lui, ses doigts toujours pressés contre mon nœud sensible. Lentement, je redescends de mon état d’euphorie. Je suis gênée d’avoir joui aussi vite, alors qu’il m’a à peine touchée, mais je lève le menton avec défi malgré tout. S’il ne m’avait pas fait attendre si longtemps, je ne serais pas aussi facilement excitée.

Dante prend une longue inspiration par le nez, sa mâchoire se contracte. Puis il glisse ses doigts entre mes plis. Ses narines se dilatent, alors qu’il pousse lentement deux doigts en moi. Mes muscles se resserrent autour de lui, et j’aspire un souffle rapide face à cette intrusion étrangère. Ce n’est pas douloureux, seulement légèrement inconfortable.

J’ai parfois mis un doigt dans mon corps mais je n’en avais jamais compris l’intérêt. Mais ça, par contre, c’est incroyable. Dante baisse les yeux et regarde ses doigts qui entrent et sortent de moi. C’est incroyable, mieux que ce que je ne m’étais jamais fait ressentir. Son mouvement régulier me fait haleter.

— Tu es incroyablement serrée. J’ai hâte d’être en toi, dit-il brutalement.

J’aurais voulu qu’il continue à parler avec ce grognement sexy, mais tout ce que je réussis à faire sortir de mes lèvres, ce sont des gémissements et des soupirs.

Je suis proche d’un second orgasme, je peux le sentir se construire au plus profond de mon corps, je peux sentir les pics familiers de plaisir. Dante accélère sa poussée et passe son pouce sur mon nœud, et j’enfonce mes talons dans le matelas alors que mon orgasme me frappe, encore plus fort que le premier. Je profite encore des dernières vagues de mon orgasme quand Dante retire ses doigts. J’émets un son de protestation, mais Dante se redresse avec une lueur de désir absolu dans ses yeux. Je suis surprise par l’intensité, par la résignation et l’obscurité qui se mêlent sur son visage. Il ressemble à un homme qui a perdu une bataille contre lui-même. Il se tient debout, grand et majestueux, immobile à l’exception du soulèvement et de l’abaissement de sa poitrine tandis que ses yeux observent mon corps nu. Puis il se lève et retire sa veste. Elle glisse sur le sol dans un doux bruissement. Il ne se débarrasse pas de son gilet et de sa chemise, cependant. Il déboucle sa ceinture avec une facilité déconcertante, le mouvement attirant mon regard vers son aine. Mes yeux se figent sur la bosse dans son pantalon. La surprise m’envahit, suivie d’un triomphe intense.

— Tu es dur, chuchoté-je.

Le regard de Dante se porte sur moi et il s’arrête, les mains sur sa braguette.

— Je suis capable d’avoir une érection. Je ne suis pas impuissant.

Il y a une pointe d’amusement dans sa voix, mais elle est presque noyée par le désir rauque qu’elle contient.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Mais je pensais que tu n’étais pas attiré par mon corps.

Dante me jette un regard étrange.

— Ne t’inquiète pas. Ton corps ne laisserait que peu de membres de l’espèce masculine indifférents.

Toujours si maître de lui, si posé, et pourtant... je jette un coup d’œil à son entrejambe. Dante ouvre sa braguette et baisse son pantalon. Son boxer noir ne réussit pas à cacher l’impressionnante bosse. Je veux tendre la main et le toucher, mais je me retiens et je le regarde à la place, mes nerfs commençant à monter lentement. J’ai attendu si longtemps pour ça.

Finalement, il baisse son caleçon. Sa bite est en pleine érection, épaisse et longue, et un étrange sentiment d’allégresse m’envahit. Après des années à être ignorée, j’obtiens enfin satisfaction.

— Avance, dit Dante de sa voix de patron, une voix qui n’admet aucun argument, même si je n’aurais jamais songé à protester.

Je rampe immédiatement et fais glisser mes bras hors de mon peignoir, puis je m’allonge complètement nue devant lui. Il ne fait pas le moindre geste pour enlever sa chemise et son gilet. Il grimpe sur le lit et se place entre mes jambes, les écartant, m’ouvrant à lui.

Je me demande pourquoi il ne se déshabille pas complètement. Est-ce une sorte de barrière qu’il veut garder entre nous ? Ou est-ce que je réfléchis trop ? Il est plus que sexy dans sa veste, mais quand même...

Toute pensée disparaît de mon esprit lorsque Dante guide son érection vers ma vulve et frôle l’entrée de mon vagin. Il est dur et imposant, mais j’ai attendu assez longtemps pour ne pas paniquer. Je suis prête. Dante s’appuie sur ses bras, puis bouge ses hanches et glisse de quelques centimètres en moi jusqu’à ce que je me crispe et crie. Je ferme les yeux, et je prends quelques respirations par le nez pour calmer mon pouls. La douleur s’estompe déjà, mais il n’est pas encore tout à fait entré.

Après une autre profonde respiration, j’ouvre les yeux et je trouve Dante qui me fixe. Sa mâchoire est serrée. Pour une fois, il ne semble pas aussi calme et maître de lui, et je peux voir à quel point il lutte pour rester tranquille. Je lève les bras et attrape ses épaules, puis je fais un petit signe de tête. Dante bouge ses hanches et pousse jusqu’au bout. Je me cambre, en fermant ma bouche pour empêcher tout son. J’expire par le nez et je force mon corps à se détendre.

Dante me regarde, les sourcils froncés et un muscle de la joue contracté.

— Dis-moi quand je pourrai bouger, dit-il en serrant des dents, me surprenant avec cette démonstration de compassion.

Je me tortille, impatiente, désespérée de voir Dante bouger en moi. Il y a encore un léger inconfort, mais ça s’améliore.

— C’est bon.

Il hoche la tête, puis se retire presque complètement avant de se glisser à nouveau à l’intérieur de moi.

Mes muscles s’agrippent fermement à sa queue, essayant encore de s’habituer à l’invasion, mais je peux sentir un soupçon de plaisir derrière la douleur alors que Dante adopte un rythme lent. J’aurais voulu qu’il descende sur ses avant-bras pour que nous soyons plus proches, mais il s’appuie sur ses paumes. Je suppose que je n’aurais pas dû m’attendre à autre chose. Il m’a prévenue, mais au moins il est prudent et ne s’est pas jeté sur moi.

Je laisse échapper un petit gémissement quand il touche un point délicieux au fond de moi. Dante accélère, ses poussées deviennent plus fortes, son visage concentré. Il ne fait pas de bruit, mais ses halètements sont plus rapides. J’aime le regarder, j’aime voir les petits mouvements et les vacillements de son masque froid quand son plaisir monte en flèche.

— Ça fait un moment pour moi, prévient-il d’une voix rude. Je ne sais pas combien de temps je peux tenir.

Je suis surprise par son aveu. Je ne pense pas qu’il soit le genre d’homme qui admet volontiers tout ce qui ressemble à une faiblesse. Je suis heureuse de cette petite lueur d’humanité.

— C’est bon.

Ce n’est pas comme si j’allais jouir à nouveau. Je suis à la limite de ce que je peux supporter.

Ses mouvements deviennent encore plus rapides et moins retenus, presque saccadés et désordonnés. Et puis il s’abaisse finalement sur ses avant-bras, nous rapproche plus que jamais, nos corps se pressant l’un contre l’autre comme si nous ne faisions qu’un. Il commence à me pilonner, fort et vite, et ma légère douleur augmente, mais je m’en fiche. Je peux sentir sa chaleur à travers ses vêtements. Son gilet frotte mes tétons sensibles, et j’aurais aimé pouvoir sentir sa peau, mais même ça, ce n’est pas important pour le moment. Tout ce qui compte, c’est que Dante fasse enfin de moi une femme, qu’il nous permette enfin de devenir proches. Peut-être que c’est un nouveau départ, le vrai début de notre mariage. Je m’accroche à son dos et j’enfouis mon visage dans le creux de son cou alors que Dante fait encore quelques va et viens.

Il gémit, son corps se tend, puis je sens son érection grandir, suivie de l’étrange sentiment de le sentir jouir en moi. Je quitte son cou, bien décidée à voir son visage. Pour une fois, le masque disparaît. Il a l’air débraillé, accessible, moins impitoyable en quelque sorte. Il frémit une fois de plus avant de baisser la tête et de m’embrasser, sa langue glissant légèrement sur mes lèvres. J’ouvre ma bouche avec empressement. Nos langues se rencontrent et je suis au paradis. J’attends notre premier vrai baiser depuis si longtemps.

Il a un goût de perfection, et j’aime la sensation de son poids sur moi, de sa bite molle en moi. Peut-être que tout va changer maintenant. Je glisse mes mains sous sa chemise et les fais courir de haut en bas de son dos, mes doigts trouvant chaque cicatrice, cartographiant son corps. Il est si chaud et si fort.

J’ai la sensation qu’il est à moi.

Dante arrête de m’embrasser, nos regards se croisent, et soudain il remet son armure. Je peux le voir changer. Comme des rideaux qui se ferment à la fin d’une pièce de théâtre.

Il se lève jusqu’à ses paumes.

— Tu vas bien ? demande-t-il, se retirant déjà de moi d’un geste rapide.

Je halète à cause de la brève douleur. Dante reste un moment au-dessus de moi, hésitant, puis il se redresse, tenant sa chemise pour ne pas la salir.

— J’ai besoin de me nettoyer, dit-il d’un ton neutre.

Comme s’il me donnait la météo, comme si nous ne venions pas de coucher ensemble. Il me regarde un instant de plus, puis il disparaît dans la salle de bains. Quelques minutes plus tard, l’eau commence à couler.

Je ne bouge pas de ma place au milieu du lit, essayant désespérément de faire le tri dans mes émotions. Je suis soulagée de m’être enfin débarrassée de ma virginité, mais il y a aussi un étrange sentiment de tristesse. Je ne suis pas quelqu’un qui a besoin d’être dorlotée, mais j’aurais aimé que Dante reste avec moi un peu plus longtemps.

La déception m’envahit et je ferme les yeux pour ne pas laisser monter l’émotion. Je ne sais pas combien de temps je reste comme ça, mais je suis surprise par la voix froide de Dante au-dessus de moi.

— Voilà.

J’ouvre les yeux en battant des paupières. Il est debout à côté du lit, déjà vêtu de son caleçon, et me tend un gant de toilette.

Je le lui prends et le presse contre ma chair endolorie, ignorant le rougissement qui monte sur mon visage. Ne peut-il pas s’allonger avec moi pour un petit moment au moins ? Je veux vraiment qu’il me prenne dans ses bras, même s’il doit faire semblent de s’occuper de moi, mais je ne peux pas me résoudre à lui demander.

— Veux-tu que je touche, pour que tu puisses jouir aussi ?

Je le regarde fixement. Il a l’air si terre à terre. Je secoue la tête. Je veux sa proximité, mais pas comme ça, pas maintenant. Il hoche la tête et attrape son pantalon sur le sol, puis l’enfile.

— J’ai encore du travail à faire et je dois visiter un autre de nos casinos. Je rentrerai tard. Tu n’as pas besoin de m’attendre.

J’acquiesce, incapable de prononcer le moindre mot.

Après un dernier regard sur mon corps nu, Dante quitte la pièce. J’écoute ses pas qui s’éloignent. Quand je ne l’entends plus, je m’assois, et grimace à cause de l’élancement entre mes jambes. Je regarde le gant de toilette dans ma main et constate qu’il est couvert de quelques taches de sang. Soudainement, un stupide sentiment d’accomplissement m’envahit. Il chasse la déception de la froideur de mon mari. Pour l’instant, je veux être heureuse. J’ai enfin obtenu ce que je voulais. Maintenant qu’il a cédé, je suis sûre qu’il aura beaucoup plus de mal à se retenir. Et je suis déterminée à lui rendre la tâche aussi difficile que possible. J’ai goûté pour la première fois au plaisir ; désormais, je veux en faire l’expérience encore et encore.

Chapitre 10

Je ne remarque même pas lorsque Dante se glisse dans le lit cette nuit-là. Mais comme son côté est défait, j’imagine qu’il a dû dormir dedans. Je reste encore quelques minutes allongée, profitant de cette sensation de légèreté que me procure la certitude d’avoir abattu une des barrières qui se dresse entre Dante et moi. Mais je ne me fais pas d’illusions, je ne crois pas que le sexe puisse changer fondamentalement notre relation. Dante ne va pas soudainement agir comme le mari aimant et attentionné qu’il était plus jeune. C’est étrange. Même si Antonio n’a jamais pu satisfaire mes besoins physiques, il était mon ami et mon confident. Nous passions du temps ensemble quand il n’était pas occupé, et je ne me sentais pas trop seule. J’ai le sentiment que mon second mariage sera différent. Dante satisfait peut-être mes besoins sexuels, mais il faudra du temps avant que nous devenions partenaires.

Après m’être douchée et avoir enfilé un chemisier blanc et ma jupe prune préférée, je me dirige vers l’une des chambres d’amis où j’ai stocké mes cartons de déménagement. Je fouille quelques minutes avant de trouver ce que je cherche, une caisse en bois où je garde quelques objets d’Antonio. À l’intérieur se trouvent nos alliances, auxquelles je n’ai jamais accordé une grande importance. La chose la plus précieuse dans cette mallette, c’est un mince album qui contient des photos de l’époque précédant notre mariage. À ce moment-là, nous n’étions que des amis, sans le poids supplémentaire de devoir prétendre être plus. Antonio ne ressemble pas du tout à Dante. Il n’était pas très grand et avait les cheveux bruns et les yeux sombres. Il voulait toujours que je porte des chaussures plates pour ne pas être plus petit que moi. Mais ce qui différencie surtout mon premier mari du second, ce n’est pas tant le physique que la personnalité. Antonio était ouvert et amical, tout le monde le percevait comme une personne sympathique et ordinaire. Au contraire, Dante dégage une puissance froide. Personne ne le prendrait pour un suiveur. S’il n’était pas né dans notre monde, il serait probablement devenu gouverneur ou sénateur. Il aurait bien réussi dans cette arène. Mais comme pour nous tous, notre naissance a déterminé notre destin. Nous sommes tous liés à la mafia.

Je baisse les yeux vers une photo d’Antonio et moi sur un cheval. C’était la première fois pour moi. Nous avions tous les deux l’air jeunes et heureux, pleins d’espoir. Antonio n’était pas intronisé dans la mafia à l’époque, il pensait encore pouvoir trouver un moyen d’échapper à son devoir.

Je repose la caisse en bois avant que les souvenirs tristes n’affluent. Je me redresse, prends une profonde inspiration et quitte la chambre d’amis.

Il n’y a pas de retour en arrière possible, mais ce n’est pas toujours facile d’aller de l’avant. Surtout si on ne sait pas dans quelle direction aller. Tant que Dante me tient à l’écart, j’ai besoin de mettre mon énergie dans quelque chose qui donne un sens et une structure à ma vie.

Ça me manque d’avoir un but, une tâche quotidienne. Je ne suis pas du genre à aimer rester assise à la maison toute la journée, ou à passe des heures à examiner les derniers potins juteux.

Je veux un travail, mais même pendant que je vivais avec Antonio, les gens trouvaient étrange qu’il autorise sa femme à travailler. Je crains que Dante ne veuille pas risquer un tel scandale.

Mes pas ralentissent alors que je m’approche de la porte derrière laquelle il se cache presque tout le temps. Ce n’est pas seulement la perspective de lui demander de travailler qui me rend nerveuse. Et si l’atmosphère entre nous était gênante et tendue maintenant que nous avons couché ensemble ?

Mais après tout, je ne sais pas comment notre relation peut encore s’envenimer. Nous sommes déjà à peine polis l’un envers l’autre. À part se jeter de la vaisselle à la tête, il n’y a vraiment aucun moyen de faire pire. Et pour être honnête, je me demande si je ne préfère pas les disputes animées à l’ignorance froide que je reçois.

Rassemblant mon courage, je frappe à sa porte.

— Entrez, répond Dante après un moment.

J’entre dans son bureau. Mes yeux se dirigent immédiatement vers l’endroit où se trouvait la photo de sa première femme, mais il l’a enlevée. Ça m’étonnerait qu’il l’ait jetée, il l’a probablement juste cachée dans l’un des tiroirs. Je ne m’attends pas à ce qu’il l’oublie, ni à ce qu’il jette tous les objets qui lui font penser à elle, et qu’il bannisse son souvenir. Je souhaite seulement qu’il laisse un peu de place dans son cœur pour moi.

Dante lève les yeux d’une pile de papiers.

— De quoi as-tu besoin ?

Il ne l’a pas dit de manière inamicale, mais il est évident qu’il est occupé. Son comportement à mon égard ne change pas du tout, malgré ce que nous avons fait hier. Lorsque mes yeux voient son gilet gris foncé, mon corps se souvient de la façon dont il a frotté contre mes tétons hier, et j’ai envie de traverser la pièce pour me jeter à nouveau sur Dante. Mais je ne veux pas paraître trop en demande. Notre prochaine rencontre sexuelle devra être son initiative. Bien sûr, peut-être qu’il recommencera à ne plus me toucher.

Je repousse cette pensée inquiétante en refermant la porte derrière moi et je m’approche du bureau.

— Il y a quelque chose dont j’aimerais discuter avec toi.

Dante scanne mon visage.

— Je t’écoute.

— Je veux travailler. Quand j’étais mariée à Antonio, je l’aidais à gérer les restaurants de sa famille.

Ce n’était qu’un moyen de blanchir de l’argent, mais j’ai aimé cette tâche. J’accueillais les invités et organisais les arrangements lors d’un mariage dans nos restaurants. Après sa mort, son jeune frère a pris la relève. Une femme seule ne peut pas gérer cette tâche. C’est ce que nos hommes pensent en tout cas.

Dante s’appuie sur sa chaise avec un froncement de sourcils.

— Du travail ? Qu’as-tu en tête ?

Je suis contente qu’il soit ouvert à l’idée et qu’il ne la rejette pas immédiatement.

Encouragée par sa réaction, je fais le tour et m’installe au bord du bureau. Les yeux de Dante se rivent sur mes jambes, mais trop vite ils reviennent sur mon visage.

— Je suis douée en organisation et en planification d’événements. Je suis aussi très forte pour le relationnel.

Et aussi pour diriger les gens, mais ça je le garde pour moi. Les Made Men n’aiment pas les femmes qui veulent prendre les commandes. D’une certaine manière, la plupart d’entre eux n’arrivent pas à se mettre dans la tête qu’une femme forte à leurs côtés ne fait pas d’eux une moitié d’homme.

Dante acquiesce.

— J’ai besoin de quelqu’un pour un de nos casinos.

J’essaie de réfréner mon excitation. Je ne sais même pas encore ce que Dante a en tête pour moi.

— Légal ou clandestin ?

Les casinos clandestins ne sont pas officiels, bien sûr. Il est illégal de gérer un casino à Chicago qui n’est pas situé sur un bateau, mais la mafia et Dante en particulier travaillent pour changer ça. Il peut être très convaincant, et le fait que quelques sénateurs sont des clients réguliers des casinos et des bordels de l’Outfit n’y est pas pour rien. Non pas que la légalisation signifierait que l’Outfit rendrait publics ses casinos secrets. Ils perdraient trop d’argent s’ils le faisaient.

— Clandestin. Je ne veux pas te voir en public.

C’est logique. Les gens savent que je suis la femme de Dante. Ça attirerait trop l’attention si je travaillais dans un des casinos fluviaux.

— Je m’y connais un peu en jeux d’argent, et je suis sûre que je peux apprendre tout ce que je dois savoir très rapidement.

En fait, la seule connaissance que j’ai des jeux d’argent est les règles du Texas hold’em qu’Antonio m’a enseignées, mais Dante n’a pas besoin de le savoir.

Une lueur brille dans les yeux de mon mari

— La seule chose que tu dois savoir sur les jeux d’argent, c’est que la banque gagne toujours.

Je lève les sourcils.

— Vraiment ? Quel genre de travail as-tu en tête qui nécessite une connaissance quasi nulle du fonctionnement d’un casino ?

Je suppose que Dante ne laisserait pas sa femme être l’une des filles derrière le bar qui encourage les hommes à boire plus.

— Je veux que tu gères l’un des plus petits casinos de l’Outfit. L’homme qui s’en occupait depuis trois ans a été licencié hier.

C’est ce que Dante a fait après avoir couché avec moi ? Pendant quelques instants, Dante et moi nous regardons comme si nous pensions la même chose, mais ce n’est pas le moment de parler de sexe.

— Licencié ?

Je fais écho à ses mots, qui, j’en suis sûre, sont un euphémisme pour autre chose, puisqu’il est difficile d’être viré d’un poste dans la mafia. Si vous vous trompiez dans une affaire de la mafia, il est peu probable que vous obteniez un poste ailleurs, à moins que vous ne soyez le fils, le neveu, etc. de quelqu’un. Et si vous ne l’êtes pas...

Dante me regarde attentivement quand il prononce ses prochains mots.

— J’ai découvert qu’il remplissait ses poches avec l’argent de l’Outfit.

— Donc tu l’as tué, terminé-je pour lui.

Je sais comment les choses fonctionnent dans notre monde. Peut-être n’ai-je jamais eu le droit de m’y mêler, mais j’en entends parler.

Dante hoche la tête.

— Je l’ai fait. Et si tu veux, tu peux avoir son travail.

— Je n’ai jamais géré un casino avant. Pourquoi me donnes-tu un poste aussi important ?

— L’assistant-manager peut faire le travail principal en arrière-plan. J’ai besoin de quelqu’un qui fasse en sorte que les flambeurs se sentent les bienvenus.

Je me raidis. Dante, bien sûr, le remarque.

— Je pense que tu me comprends mal.

Il se lève et se met en face de moi. Il pose doucement ses mains sur mes cuisses, faisant frissonner ma peau à travers mes collants.

— Tu es à moi, Valentina.

Je me retiens de sourire en entendant la possessivité dans sa voix.

— Alors, qu’est-ce que je suis censée faire exactement ?

Il retire ses mains et s’approche de la fenêtre, les mains dans les poches.

— Je veux que tu accueilles les flambeurs. Conduis-les à leur table. Présente-les à nos filles.

— Des filles, vraiment ?

Dante se retourne.

— Les jeux d’argent et la prostitution sont nos principales activités, et les deux peuvent facilement être combinés.

— OK. Je peux faire ça.

Même si penser à ces filles me fend le cœur.

— Ça n’a pas l’air d’être grand-chose, quand même.

— Tu organiseras aussi des événements spéciaux. Ces soirées ont lieu une fois par mois, et je pense qu’une touche féminine pourrait les rendre plus attrayantes. Tu t’assureras également que tout se passe bien. Je veux que tu sois mes yeux. J’ai l’impression que je n’ai pas encore éliminé tous les fruits pourris.

— Tu veux que j’espionne tes employés.

— Oui. Je veux que tu gardes les yeux ouverts.

— Est-ce c’est parce que tu penses qu’ils seront moins prudents avec moi, ou parce que tu n’as personne d’autre en qui tu as confiance pour cette tâche ?

— J’ai suffisamment d’hommes en qui j’ai confiance. Mais tu as raison, je pense que beaucoup d’hommes te sous-estimeront et seront moins vigilants en ta présence.

Il s’appuie contre le rebord de la fenêtre.

— Je ne fais confiance à personne de manière inconditionnelle.

— Même pas moi ?

C’est dit d’une voix taquine, mais les yeux de Dante deviennent froids.

— Tu ne m’as donné aucune raison de le faire. Tu m’as menti sur ton mariage avec Antonio, et tu refuses de me donner le nom d’une personne extérieure qui pourrait être au courant d’informations compromettantes sur l’Outfit.

La façon dont il le formule me fait passer pour une menteuse notoire.

— Je ne t’ai pas menti à propos de mon mariage. Je t’ai dit que je n’ai jamais été avec Antonio.

— Oui, c’est vrai, mais je te soupçonne d’avoir divulgué cette vérité uniquement parce que tu craignais que je finisse par la découvrir.

Bien sûr, il a vu juste. Je ne peux pas le nier.

— Est-ce important de savoir pourquoi j’ai décidé de te dire la vérité ?

— C’est très important, Valentina. Parce que je ne sais pas si tu seras aussi franche à l’avenir quand tu ne te sentiras pas acculée. Si je comptais chaque vérité obtenue sous la contrainte comme une rédemption, je devrais épargner chaque traître.

Sous la contrainte — quel doux mot pour désigner ce que l’Outfit fait à ces personnes.

— Je sais ce que vous faites aux traîtres, et c’est exactement pour ça que je ne te donnerai pas le nom de l’amant d’Antonio.

— Tu réalises qu’en aidant Antonio dans sa tromperie, tu es devenue sa complice et donc une traîtresse ? Et que tu continues à trahir l’Outfit et moi en cachant des informations ?

Je bondis du bureau, incapable de rester assise plus longtemps.

— Je sais. Mais peu importe ce que tu penses de moi, je suis loyale envers ceux que j’aime. Je suis loyale envers Antonio.

S’il était encore en vie, j’aurais emporté son secret dans la tombe pour le protéger.

Dante secoue sa tête.

— Tu ne peux pas en avoir la certitude. Tu n’as jamais souffert d’une douleur atroce. La torture est un puissant facteur de motivation.

— Je suppose que nous ne le saurons jamais, à moins que tu n’aies l’intention de tester ta théorie sur moi et d’essayer de me soutirer le nom de l’amant d’Antonio, dis-je avec insolence.

Dante me fixe d’un regard dur.

— Parce que tu es mon épouse et parce que tu es une femme, tu es en sécurité. Tu le sais très bien.

Parce que je suis son épouse, pas parce qu’il m’aime bien ou même parce qu’il tient à moi.

— Je sais, dis-je, puis comme je ne supporte pas la tension entre nous, j’ajoute : si tu as un secret à cacher, je le garderai pour moi. J’essaierai de braver la torture, la douleur et la mort pour le cacher, pour toi.

Dante ne dit rien, il ne comble même pas la distance qui nous sépare, il se contente de me fixer de son regard indéchiffrable. Je décide de prendre congé avant de dire quelque chose de sentimental, ou avant que Dante puisse me renvoyer. Il ne m’arrête pas, mais je peux sentir ses yeux dans mon dos.

Chapitre 11

Après un dîner presque silencieux, à l’exception de quelques bribes de conversation sur ma visite au casino demain, Dante retourne dans son bureau et je vais à la bibliothèque, c’est devenu une habitude. Au lieu de choisir le manuel de russe, je décide de prendre un des livres sur les jeux de hasard et les casinos qui encombrent les étagères, mais je suis distraite par le son de voix masculines à travers les murs. Elles ne ressemblent pas à Enzo et Taft, donc je suppose que Dante a une réunion avec d’autres membres de l’Outfit.

Quand je pars me coucher, les couloirs sont sombres et Dante est toujours dans son bureau. Je suppose que cela signifie un autre coucher tardif. Est-ce que Dante va vraiment me demander un deuxième round de sexe ?

Beaucoup plus tard, je suis réveillée par une main sur ma hanche. Mes yeux s’ouvrent en un clin d’œil, mais je suis plongée dans une obscurité quasi totale. Les rideaux sont tirés et ne laissent pénétrer dans la pièce qu’un mince rayon de lune. Mon regard trouve la pâle lueur du réveil sur la table de nuit. Il est presque minuit. Je me suis endormie depuis moins d’une heure. Qu’est-ce qui se passe ?

Je réalise que Dante est collé à mon dos, ses doigts caressant ma hanche.

— Dante ? chuchoté-je.

Je tourne la tête pour regarder par-dessus mon épaule, mais son visage est couvert par les ombres. Il est proche pourtant. Son souffle effleure ma peau, me procurant des frissons.

— Qu’est-ce que...

Il me fait taire avec un baiser féroce qui me fait haleter. Il n’hésite pas, sa langue envahit ma bouche. J’essaie de me retourner pour me retrouver face à lui, mais le torse dur de Dante contre mon dos et sa prise ferme sur ma hanche m’immobilisent.

Son baiser me déclenche des vagues d’excitation, mais je finis par me retirer pour prendre une grande inspiration et parce que ma nuque me fait mal à cause de la position inconfortable. Il presse son érection contre mes fesses. J’expire de manière audible.

— Dis-moi que tu n’as pas mal, gronde-t-il contre mon épaule avant de mordre légèrement.

Je tremble.

— Pas mal.

C’est tout ce que je réussis à dire, et ce n’est même pas la vérité, mais que je sois damnée si j’empêche Dante de s’occuper de moi.

— Bien, grogne-t-il avant de me lécher la gorge. Dis-moi d’arrêter, ou je ne le ferai pas.

Je gémis en réponse, parce que Dante vient de coller sa queue contre mes fesses. J’ai hâte d’enlever mes vêtements et de le sentir vraiment contre moi. Je pousse mon cul en arrière pour provoquer une friction supplémentaire, mais sa main de Dante sur ma hanche m’en empêche.

— Non.

— Dante, je veux vraiment...

Ses lèvres avalent à nouveau mes mots et ses doigts se resserrent en signe d’avertissement.

— Je veux que tu te taises maintenant, sauf si tu veux me dire d’arrêter.

Il me mordille le cou.

— Tu fais ce que je te dis, Valentina, ou tu me dis d’arrêter. Il n’y a que ces deux options.

Je hoche la tête, et il doit le sentir parce qu’il n’a pas pu le voir dans le noir. Je suis contente que Dante ne sache pas à quel point son ton autoritaire m’excite.

— Très bien, dit-il tranquillement. Tu seras encore très serrée aujourd’hui ; c’est pourquoi nous allons y aller lentement et prendre notre temps pour que tu sois vraiment mouillée.

Je n’arrive pas à croire que le même Dante sobre et froid que je connais le jour me dit ces choses la nuit. J’ai envie de lui demander pourquoi il a changé d’avis. Est-ce qu’une seule fois fait une telle différence ? Peut-être qu’il a accepté que je sais ce que je veux.

— Maintenant, déshabille-toi.

Je ressens un instant de la déception à l’idée que Dante ne va pas le faire lui-même, mais l’excitation la noie. Il relâche ma hanche et je m’assois pour faire passer ma chemise de nuit par-dessus ma tête, puis je fais glisser ma culotte. Je peux sentir les yeux de Dante sur moi. Je me tourne vers lui, me demandant si je suis censée lui faire une sorte de signe, et cette idée me fait presque ricaner. Mais alors, le lit bouge et je peux voir Dante se lever et commencer à se déshabiller. Tout est dans l’ombre, mais je peux distinguer son impressionnante érection.

— Assieds-toi sur le bord du lit.

Je me glisse de son côté du lit et me perche sur le bord, nerveuse, curieuse, excitée et presque débordante de désir. Dante se rapproche jusqu’à ce qu’il se tienne en face de moi, son érection au niveau de mes yeux. Je pousse un petit halètement avant de pouvoir ravaler le son, réalisant ce qu’il veut faire. Le conseil de Bibiana me traverse l’esprit, mais je ne suis pas sûre que Dante veuille que j’agisse de mon propre chef. Il pose sa paume chaude et légèrement rugueuse contre ma joue.

— Jusqu’où es-tu allée avant moi ?

J’hésite un moment.

— J’embrassais Antonio et il a touché mes seins quelques fois, mais c’est tout.

Le silence envahit la pièce sombre. Les battements de mon cœur s’accélèrent, le bruit sourd semble plus fort à chaque seconde. Je peux entendre la respiration rythmée de Dante, aucun signe qu’il est excité sexuellement — à l’exception de la preuve juste devant mon visage.

— Je veux que tu me suces la bite, Valentina.

Son pouce effleure mes lèvres, puis se glisse entre elles, les séparant légèrement. Il attend, et je touche son pouce avec ma langue avant de le sucer légèrement, en espérant qu’il le prenne comme une confirmation. Il s’approche encore plus près jusqu’à ce que son gland effleure ma bouche. Le pouce de Dante caresse mon menton, sa paume tenant toujours ma joue.

— Lèche autour du gland.

Je sors ma langue et la fais glisser autour de l’extrémité de sa queue. La respiration de Dante se bloque, mais c’est le seul signe que mes actions ont un effet sur lui.

— Maintenant lèche jusqu’en haut et plonge ta langue dans la fente.

Je suis ses ordres et je suis récompensé par l’accélération de la respiration de Dante. Son pouce sur mon menton se resserre.

— Ouvre ta bouche.

J’écarte mes lèvres sans hésitation. Je suis contente qu’il me dise quoi faire. Comme ça, au moins, je n’ai pas à tâtonner et à me mettre dans l’embarras. Il glisse le bout de sa bite dans ma bouche, pour qu’elle repose légèrement sur ma langue.

— Ferme tes lèvres autour de moi et suce légèrement.

Je fais ce qu’il me dit et il caresse mon menton, puis fait remonter son pouce jusqu’à ce qu’il effleure l’endroit où sa queue disparaît entre mes lèvres.

— J’aime voir ma bite dans ta bouche, dit-il à voix basse. Et j’aime que ce soit la seule bite que tu aies jamais sucée.

Il glisse plus profondément dans ma bouche, mais toujours pas très loin.

— Voyons ce que tu peux supporter.

Il s’enfonce en moi centimètre par centimètre jusqu’à ce qu’il atteigne le fond de ma gorge et que je m’étouffe. Je tends la main vers son érection. Il y a encore quelques centimètres de lui que je ne peux pas mettre dans ma bouche.

Dante se retire légèrement, puis pousse plusieurs fois en moi, sa paume sur mon visage me maintenant stable.

— Avec un peu de pratique, tu pourras peut-être me prendre tout entier, mais pour l’instant, c’est suffisant.

Je frémis d’excitation. Est-ce qu’on peut jouir rien qu’en faisant une fellation ?

Dante retire son érection de ma bouche et caresse de nouveau mes lèvres avec son doigt.

— Allonge-toi.

Je me laisse retomber sur le matelas. Dante s’agenouille et cale ses mains entre mes genoux, puis écarte mes jambes autant qu’elles le peuvent.

— Pose tes talons sur le bord du lit.

Mon Dieu, je sais ce qu’il va faire. J’ai lu tant de choses à ce sujet, mais je ne peux même pas imaginer ce que je vais ressentir.

Je suis content qu’il fasse noir. De cette façon, je ne me sens pas aussi exposée. Il glisse ses paumes sous mes fesses et me soulève légèrement. J’arrête de respirer quand je sens son souffle chaud sur mes plis humides. Dante lèche lentement mes lèvres extérieures. Je me déhanche, mais il ignore mes supplications silencieuses et continue ses taquineries torturantes.

— Dante, dis-je en suppliant.

Il serre mes fesses et se retire.

— Non.

Je presse mes lèvres l’une contre l’autre, puis il passe finalement sa langue le long de ma fente d’un seul coup. Je gémis, sans me soucier de savoir si cela compte pour parler ou non.

Il alterne entre des coups rapides et légers, et des léchages fermes mais lents jusqu’à ce que je sois haletante et au bord de l’orgasme. Mes mains sortent et je les enfouis dans les cheveux de Dante, voulant le serrer plus fort contre moi. Il résiste. Ses pouces remontent mes plis et les séparent. Avec la pointe de sa langue, il fait légèrement le tour de mon clitoris jusqu’à ce que je commence à trembler, à deux doigts de basculer dans le vide. Il se rassoit sans prévenir. Il me faut tout mon self-control pour rester silencieuse.

— Tourne-toi et met-toi à genoux.

J’écarquille les yeux de surprise, mais je me retourne et m’agenouille sur le lit.

— Abaisse-toi sur tes coudes.

J’obéis. Maintenant, mes fesses sont en l’air. La position est étrange, et encore plus exposée que la précédente. Dante écarte mes jambes jusqu’à ce que je ressente l’air froid sur mon sexe, puis ses lèvres reviennent sur moi. Je crie de plaisir lorsque Dante plonge sa langue en moi et commence à me baiser à un rythme tranquille. Je peux sentir chacun de ses mouvements en moi, la légère rugosité de sa langue, la façon dont il courbe le bout quand il est profondément enfoui. J’enfonce mon visage dans les draps pour empêcher d’autres bruits gênants de m’échapper, mais lorsque Dante glisse une main autour de moi et commence à taquiner mon clito de ses doigts, même les draps ne peuvent étouffer mes gémissements et mes halètements. Je cambre mes fesses encore plus, mes doigts grattant le matelas alors que mon orgasme explose, engourdissant et augmentant mes sens en même temps.

Ma peau est humide de transpiration et mon cœur bat frénétiquement dans ma poitrine. Je lève la tête pour respirer plus facilement.

Dante disparaît derrière moi, mais avant que je puisse jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule pour voir ce qu’il fait, ses doigts saisissent mes hanches et me tirent plus près du bord du lit. Puis son érection pousse contre mon entrée, et mon corps se raidit par surprise et nervosité.

J’ai lu que la levrette permet aux hommes d’aller plus loin que dans les autres positions. Je suis encore légèrement endolorie, et je regrette le manque d’intimité lié à cette position. Je veux que la poitrine de Dante soit pressée contre la mienne.

Dante s’arrête derrière moi, n’essayant pas de me pénétrer. Ses mains glissent vers mes fesses et les massent doucement. Je me détends légèrement mais je reste tendue. Je peux sentir à quel point mes muscles internes sont serrés. Dante se penche sur moi et passe un bras autour de ma taille avant de me tirer contre son torse. Je suis toujours à genoux, mais maintenant mon corps est droit et Dante me tient dans ses bras.

Il glisse une main entre mes jambes et recommence à me taquiner, tandis que l’autre trouve mes seins et les pétrit légèrement. Je pose ma tête en arrière contre son épaule, ma respiration ralentit. Je suis encore tendue mais dans l’étreinte de Dante, je peux lentement sentir mes muscles se relâcher. Dante se penche un peu en avant avec moi et guide son sexe vers l’entrée de mon vagin. Je me crispe encore, mais pas autant qu’avant.

— Quel est le problème ? murmure-t-il à mon oreille.

Il n’a pas l’air impatient ou frustré, simplement curieux.

La gêne me tord l’estomac. Mes compétences en séduction sont manifestement insuffisantes, si je ne peux même pas le faire en levrette pour mon mari.

— Je ne sais pas, admis-je tranquillement. Tu ne peux pas juste pousser dedans ?

— Bien sûr que je pourrais, mais comme tu es tendue ça serait douloureux.

Sa voix est calme, neutre même, aucun indice de ce qu’il pense de ma suggestion. Les doigts de Dante sont toujours entre mes jambes, caressant et pinçant légèrement ma peau.

— Ne me dis pas que tu as un problème avec le fait de faire souffrir les autres, taquiné-je dans un murmure haletant alors que des picotements de plaisir se répandent dans mon cœur.

— Je n’en ai pas, dit-il simplement.

Je peux sentir le plaisir monter en moi, tandis que ses doigts font leur magie entre mes jambes. Il augmente la pression autour mon ouverture, le bout de sa bite glisse à l’intérieur, et au même moment jouis. Mes muscles enserrent la bite de Dante fermement. Ilse penche un peu plus vers l’avant, me poussant vers le bas, et mes bras se déploient pour soutenir mon corps sur le lit, alors que je me remets de mon orgasme.

Dante mord mon cou.

— Mais je ne veux pas te faire souffrir.

Il pince mon téton, puis pousse quelques centimètres de plus en moi, me faisant frémir, des sensations de légère douleur et de plaisir.

— Du moins, pas plus que ce que tu aimes.

Il s’enfonce complètement en moi, puis fait une pause de quelques battements de cœur avant de commencer à me pénétrer lentement. Ses mouvements deviennent progressivement plus rapides jusqu’à ce que je n’aie pas d’autre choix que de me baisser sur mes coudes. Dante se redresse, me privant de la chaleur de sa poitrine, et attrape mes hanches.

— Valentina, touche-toi, exige-t-il.

Il me faut un moment pour comprendre ce qu’il veut dire. Je ramène un bras entre mes cuisses et je trouve mon clito. Je le frotte frénétiquement alors que les mouvements de Dante deviennent plus violents. Il se retire aussi loin qu’il le peut et s’enfonce à nouveau en moi, me faisant crier son nom et mes doigts appuyant sur mon clitoris encore plus fort. Parfois, le bout de mes doigts frôle sa queue, imbibée de mon jus, et il gémit à chaque fois. Encouragée, j’incline ma main pour pouvoir me caresser et effleurer sa bite en même temps. Alors que mes muscles se contractent sous l’effet d’un nouvel orgasme, Dante bascule lui aussi avec un gémissement guttural.

Il s’immobilise derrière moi, alors que sa bite se contracte en moi à plusieurs reprises. J’enfouis mon visage dans les draps. Mes avant-bras me font mal à force de me soutenir.

Au moment où il sort de moi, je roule sur le dos, ma poitrine se soulève. Je peux le voir s’éloigner du lit comme il l’a fait la dernière fois, puis la lumière de la salle de bains s’allume et il disparaît à l’intérieur. Il ne ferme pas la porte cependant. Je quitte le lit et le suis rapidement. Il se met devant la douche et fait couler l’eau.

— Tu prends une douche ? demandé-je avec hésitation.

Dante me regarde par-dessus son épaule. Je n’ai pas pris la peine de couvrir mon corps. Il voit tout. Il n’a pas l’air d’avoir honte de sa nudité.

— Oui. Tu peux te joindre à moi si tu veux.

Soulagée, je me précipite vers lui. Il me tient la porte vitrée de la douche ouverte et je me glisse sous le jet chaud. Dante me rejoint après un moment. Je prends mon temps pour admirer son corps. C’est la première fois que je le vois vraiment sans vêtements, et il est magnifique. Sa poitrine et son ventre sont légèrement sculptés, et une fine traînée de cheveux blond foncé descend jusqu’à son bassin. Dante plonge la tête sous l’eau, puis me tourne le dos pour prendre le gel douche. Il y a un tatouage sur son épaule. Je suis surprise de le savoir encré. D’une certaine manière, il ne semble pas être le genre.

Je lis à haute voix la citation écrite en cursive sur sa peau.

— « Il n’y a pas de bien sur terre, et le péché n’est qu’un nom. Viens, démon. Car c’est à toi que ce monde a été donné. »

Dante me fait face, une expression indéchiffrable sur son visage.

— Ce n’est pas une vision un peu sombre de la vie ? demandé-je.

Il me tend le gel douche. Une barrière se dresse à nouveau entre nous maintenant que nous ne sommes plus au lit, et je ne sais pas trop comment la faire tomber. Je peux voir que Dante ne le permettrait pas.

— Je suis un homme de péché, Valentina. Mon expérience m’a appris que le bien gagne rarement. S’il y a un diable, c’est certainement le patron de l’Outfit.

Je m’appuie contre le mur de la douche, en fronçant les sourcils.

— Rien ne t’empêche d’être un homme meilleur.

Son sourire froid est de retour.

— Si, ma nature.

Chapitre 12

Ma mère m’appelle tôt le lendemain matin pour m’inviter à un brunch. Je sais qu’elle est impatiente de me demander comment se passe mon mariage. Je suis en fait surprise qu’elle ait mis si longtemps à me contacter. Elle voulait peut-être nous laisser un peu de temps seuls, pour que Dante et moi apprenions à nous connaître. Je lui dis que je ne peux pas venir au brunch, mais que je serai là pour l’heure du thé. J’ignore combien de temps durera ma visite au casino. Pour l’occasion, je choisis une tenue beige chic et des talons modestes. Je ne veux pas être trop sexy pour mon premier jour. J’ai l’impression que je vais avoir du mal à obtenir le respect de tous, même sans montrer mes jambes.

Quand je descends l’escalier, Dante m’attend déjà dans le hall d’entrée. Comme d’habitude, il est impeccable. Il porte un costume trois-pièces marron foncé et de chaussures Oxford assorties. Son regard se pose sur moi, et j’espère qu’il approuve ma tenue.

— Est-ce que ça va ?

D’un geste, je désigne ma tenue.

— Tu ressembles à une femme d’affaires. Pour aujourd’hui, c’est un bon choix, dit Dante en hochant la tête.

Je m’approche de lui. Je n’essaye pas de lui prendre la main ou de l’embrasser, même si j’en meurs d’envie.

— Seulement pour aujourd’hui ?

— Lorsque tu accueilleras nos flambeurs, tu pourras t’habiller de manière plus décontractée. La plupart d’entre eux sont traditionalistes, donc une robe ou une jupe serait un choix judicieux.

Mes sourcils se lèvent.

— Je croyais que tu ne m’avais pas attribué ce poste à cause de mon physique.

Les yeux de Dante parcourent mon corps de haut en bas.

— Valentina, seul un aveugle ne te remarquerait pas. Il est toujours bon de charmer les flambeurs, comme tu le ferais avec des invités conviés à une fête dans notre maison. Ils savent qui tu es. Ils savent que tu es à moi. Le fait que tu prennes le temps de les accueillir et de leur parler de nos nouveaux équipements les fera se sentir spéciaux. Personne ne confondra ton hospitalité avec un flirt inapproprié.

Je lui jette un regard dubitatif, mais je n’ai pas l’intention de discuter avec lui. Je lui suis trop reconnaissante de me permette de travailler. Je n’ai pas besoin d’écouter les rumeurs pour savoir exactement ce que les gens diront de moi lorsqu’ils découvriront que l’épouse du Patron ne se satisfait pas d’être une femme-trophée.

*

Nous prenons la Mercedes de Dante pour nous rendre dans la zone industrielle de Chicago, car une tempête de neige rend les rues impraticables en Porsche. Pendant les trente minutes de trajet, mon mari m’explique quel type de jeu est le plus populaire dans nos casinos et qui sont les flambeurs les plus importants. Enfin, nous nous arrêtons devant une porte qui bloque l’accès à un garage souterrain. Derrière se profile un énorme entrepôt aux fenêtres sales et aux murs couverts de graffitis. Un garde posté dans une petite cabine salue Dante et nous ouvre le portail. Nous descendons la pente et entrons dans un parking quelconque. Rien ne laisse présager la présence d’un casino, mais bien sûr, il est logique que l’Outfit doive cacher ses activités illégales. Quelques autres voitures sont déjà là. Dante se gare entre une élégante BMW noire et une Mustang rouge clinquante, dont les énormes pneus sont pourvus de chaînes. Je crois savoir à qui appartient ce véhicule.

Nous sortons de la voiture. À ma grande surprise, Dante pose sa main sur le bas de mon dos pour me conduire vers un ascenseur rouillé à l’autre bout du garage.

— C’est vraiment sans danger ? demandé-je avec méfiance. Cette chose a l’air d’avoir désespérément besoin d’être réparée.

Il rit.

— Tout ça, c’est du chiqué.

Pendant un instant, ses yeux rencontrent les miens et une chaleur inattendue m’envahit. Dante appuie sur un petit bouton noir et les portes de l’ascenseur s’ouvrent. L’intérieur n’est pas beaucoup plus accueillant. C’est un monte-charge avec des murs en acier nu et un sol rayé. Mon mari sort une carte-clé de sa poche et la glisse dans une fente que je n’avais jamais vue.

Il remarque mon regard curieux.

— Nous n’avons jamais eu la visite des fédéraux, mais si jamais un jour ils vérifient l’entrepôt, ils auront plus de mal à trouver ce qu’il y a en dessous.

Dès que Dante insère la carte, l’ascenseur commence à descendre. Le trajet est rapide et quand les portes s’ouvrent, je sursaute.

Nous entrons dans une vaste zone souterraine avec des tapis rouge et doré, des lustres et des dizaines de tables massives destinées entre autres au poker, au blackjack et à la roulette. Sur l’un des murs du casino, des écrans plats diffusent des programmes allant de la Coupe d’Afrique de football à un championnat de fléchettes en Écosse, en passant par des courses de chameaux à Dubaï et des tournois de ski dans les Alpes. Des canapés sont disposés à proximité, pour les personnes qui souhaitent regarder les équipes ou les athlètes sur lesquels ils ont parié. Dans le fond, un bar occupe presque toute la largeur de la pièce et j’aperçois d’ici des centaines de bouteilles de liqueurs, de vins et de champagne.

Pour l’instant, le casino est désert, à l’exception de deux femmes de ménage qui passent l’aspirateur sur la moquette. Plusieurs portes mènent à ce que je suppose être des salles privées pour les invités VIP.

— À l’arrière se trouvent les bureaux, ainsi qu’une zone d’accueil pour les gros joueurs, m’explique Dante en me conduisant vers une porte en bois foncé à côté du bar.

— Est-ce que je travaille tous les jours ?

Dante me jette un regard étrange.

— Tu peux travailler quand tu veux. Personne ne t’y forcera. Mais tu seras toujours prévenue quand un flambeur est attendu, afin que tu puisses décider si tu veux être là pour l’accueillir.

— OK. Tu as dit qu’il y a des événements spéciaux. Est-ce que quelque chose est prévu dans les prochaines semaines ? Pour la Saint-Valentin, par exemple ?

C’est dans un mois, mais organiser un événement prend du temps. Dante me caresse légèrement le dos et je tressaille. Je ne suis pas sûre qu’il a conscience de ce qu’il fait, même s’il m’adresse un sourire en coin. Ses yeux semblent perdus dans le vague.

— La Saint-Valentin n’intéresse pas vraiment nos clients. Même s’ils sont mariés, leurs femmes ignorent probablement qu’ils viennent ici. Comme je l’ai dit, nous avons toujours au moins une douzaine de prostituées dans la zone du bar, et les chambres à l’arrière ne sont jamais vides.

— Donc je ne vais pas seulement gérer un casino, je serai aussi la tenancière d’un bordel.

Dante rit. Un vrai rire. Je lui lance un regard pour m’assurer que mes oreilles ne me jouent pas des tours, mais toute trace d’amusement a déjà disparu de son visage.

— Tu n’es pas leur Mac. Tu peux présenter nos flambeurs aux filles, mais à part ça, la partie prostitution est entre les mains de Raffaele.

Raffaele est le cousin d’Aria. Mais il n’est pas de ma famille. Avec satisfaction, je réalise que ma supposition à propos de la voiture était bonne. J’ai entendu pas mal de rumeurs sur son amour pour le luxe.

— Ce n’est pas celui qui s’est fait couper le doigt pour avoir regardé Aria ?

Tout le monde en a entendu parler, mais je suis curieuse de savoir ce que Dante pense de l’incident. Je me souviens encore de la grande agitation qu’il a provoquée, il y a des années.

Les lèvres de Dante s’affinent.

— C’est lui. Rocco Scuderi a permis à Luca de punir Raffaele.

Nous nous arrêtons devant la porte.

— Mais tu ne l’aurais pas fait ?

— Je n’aurais pas laissé quelqu’un de New York infliger une punition sur mon territoire, dit-il d’un ton inflexible.

Je ne sais pas pourquoi, mais la férocité de Dante me fait beaucoup d’effet. J’ai soudainement envie d’être seule avec lui et de le laisser faire ce qu’il veut de moi, comme la nuit dernière.

— Donc tu ne penses pas que Raffaele le méritait, dis-je en ignorant mon excitation grandissante.

Personnellement, je pense que c’est un peu extrême de couper le doigt de quelqu’un qui a juste posé les yeux sur sa femme, mais Luca est connu pour son intransigeance.

— Je n’ai pas dit ça. J’aurais insisté pour le punir moi-même, vu qu’il est sous ma responsabilité. Mais ce qui est fait est fait.

— Alors, Raffaele est le directeur adjoint ?

— Non, il est responsable des prostituées. Il s’assure que nous en ayons suffisamment et travaille avec Tommaso.

Mon nez se plisse, comme à chaque fois que j’entends ce nom. Dante hausse un sourcil.

— C’est à cause de la prostitution, ou à cause de Tommaso ? Je pensais que tu étais amie avec sa femme.

— Bibiana est ma meilleure amie, c’est précisément pour ça que je ne supporte pas cet homme. Je suppose qu’il n’y a aucune chance que Tommaso soit un traître, pour que tu puisses te débarrasser de lui ?

Dante scrute mon visage.

— Tu es sérieuse.

— Oui. Il traite Bibiana comme de la merde depuis leur mariage. Je ne verserais pas une seule larme si tu lui mettais une balle dans la tête.

Pendant quelques battements de cœur, nos yeux se croisent et j’ai l’impression que Dante n’aurait pas non plus refusé un peu d’intimité avec moi. Puis, le moment s’envole.

— C’est un soldat loyal. Il ne m’a jamais donné aucune raison de douter de lui. Je ne peux rien faire.

— Même si je te dis qu’il viole Bibiana ?

Bibi ne veut pas que les gens le sachent, mais peut-être que Dante pourrait l’aider. Ce n’est pas comme s’il allait le dire aux autres.

Il pose sa main sur la poignée de la porte, le regard sombre.

— C’est sa femme.

— Ça ne lui donne pas le droit de la violer, sifflé-je.

— Je sais, mais je ne peux pas dire à mes hommes comment ils doivent traiter leurs femmes. Même un Capo ne peut pas interférer dans un mariage. Ma décision d’interdire le viol comme punition ou divertissement a déjà suscité suffisamment de ressentiment.

Je détourne le regard pour cacher à quel point ce sujet me rend émotive. Parfois, il est facile d’oublier les choses horribles qui se passent dans l’Outfit.

— Tu es prête à entrer ? Raffaele et Leo, l’assistant-manager, t’attendent dans ton bureau pour te rencontrer.

Je prends une profonde inspiration, puis je hoche la tête.

Dante ouvre la porte et, sa main toujours pressée dans mon dos, il me conduit dans un long couloir avec cinq autres portes.

— Je suppose qu’elles ne sont pas destinées au public, contrairement aux portes du rez-de-chaussée ?

— Oui. C’est seulement pour toi et les autres employés. Les portes à l’extérieur mènent à plusieurs chambres que les prostituées peuvent utiliser avec leurs clients.

J’acquiesce. C’est surréaliste de penser que je vais bientôt travailler ici.

Dante me guide vers la porte au bout du couloir et l’ouvre. Derrière, je découvre une grande pièce sans fenêtre avec un bureau, plusieurs chaises, une table de réunion pouvant au moins accueillir six personnes et un canapé. Raffaele, qui a deux ans de moins que moi, et un homme moustachu d’âge moyen sont assis face au bureau. Tous deux se lèvent lorsque Dante et moi entrons. Mes yeux sont immédiatement attirés par la main de Raffaele. Son doigt a été rattaché par le médecin de l’Outfit, mais il est visiblement raide.

— Raffaele, Leo, dit Dante, en allant leur serrer la main.

Puis il fait un geste vers moi.

— Voici mon épouse, Valentina. Comme je vous l’ai dit hier, elle va prendre la place de Dino.

Je suppose que c’est le gars qui s’est rempli les poches avec l’argent de l’Outfit.

J’incline la tête, espérant paraître sûre de moi. Je serre d’abord la main de Leo, qui est un peu plus petit que moi, puis celle de Raffaele. Les deux hommes me saluent de manière amicale, mais je peux voir dans leurs yeux qu’ils ne sont pas satisfaits du choix de Dante de m’impliquer dans les affaires de l’Outfit. Ils ne doivent pas aimer avoir une femme comme patron, même si Leo continue de s’occuper de l’essentiel du travail de gestion.

— Pourquoi ne montres-tu pas à Valentina les alentours ? Tu connais les coins et les recoins de cet endroit mieux que moi, dit Dante à Leo, qui hoche la tête avant de me faire face avec un sourire crispé.

— Par ici, dit-il en sortant de la pièce et en se dirigeant vers le rez-de-chaussée. Nos heures d’ouverture sont de six heures du soir à six heures du matin. Bien sûr, il arrive qu’un groupe de flambeurs veuille réserver l’endroit pour un autre créneau horaire. Alors nous ouvrons pour eux.

Il n’est même pas midi, donc il y a encore beaucoup de temps avant que le casino n’ouvre ses portes. Cela explique pourquoi tout est désert. Je désigne une cabine.

— C’est là que les clients échangent leur argent contre des jetons ?

Leo acquiesce.

— Oui. Si un client n’a pas d’argent, nous lui offrons des crédits.

— À des taux d’intérêt raisonnables, j’en suis sûr, plaisanté-je.

— Bien sûr, dit Leo avec un sourire édenté.

— Et s’ils ne remboursent pas notre argent, qui s’en occupe alors ?

— Les mêmes soldats qui collectent tout notre argent, dit Dante.

Il est à la traîne derrière nous. Je ne sais pas s’il veut juste s’assurer que ses hommes agissent de manière civilisée, ou s’il cherche à voir comment je me comporte.

— Je suppose que c’est un endroit où l’on ne peut venir que sur invitation, alors comment ça se passe ? Les clients doivent-ils signer une sorte de clause de confidentialité ?

Raffaele renifle, mais se tait lorsque mon mari lui lance un regard noir.

— Nous n’avons pas besoin de clauses de confidentialité. Nous disons aux clients qu’ils ne peuvent parler de cet endroit à personne, à moins qu’ils ne nous demandent la permission à l’avance et que nous vérifions les antécédents de la personne. Nos clients savent qu’ils doivent se taire. Personne ne veut se frotter à nous, sauf s’ils ont envie de mourir, dit fièrement Raffaele.

Il commence à me taper sur les nerfs, il est un peu trop sûr de lui. La perte d’un doigt ne semble pas avoir entamé son amour-propre.

— Et tu es responsable des filles ?

— Je m’assure que les putes rendent nos clients heureux. Je choisis les salopes qui s’assoient au bar pour exciter les hommes et je décide aussi lesquelles on embauche. Je les teste toutes pour m’assurer qu’elles savent comment sucer une bite et qu’elles peuvent la prendre dans le cul. L’anal est un must. La plupart de ces pauvres gars n’ont pas ça à la maison.

Les yeux de Dante brûlent de colère, mais il n’intervient pas. Peut-être qu’il pense que ça me ferait paraître faible. Je vais être à la tête de ce casino, après tout.

— J’espère que tu ne parles pas comme ça devant les clients, dis-je à Raffaele.

Les joues de Raffaele deviennent rouges, de colère ou d’embarras, je ne saurais dire. Probablement un peu des deux. Il ouvre la bouche, puis la referme après avoir jeté un regard à Dante. J’ai le sentiment que Raffaele va me causer plus de soucis que Leo.

— Est-ce que certaines des filles sont déjà là ? J’aimerais leur parler.

Les yeux de Raffaele passent de Leo à Dante, comme s’il avait besoin de leur approbation pour répondre à une simple question.

— La plupart d’entre elles travaillent au Club Palermo jusqu’à cinq heures et viennent ici après.

Les filles qui travaillent ici sont du Club Palermo ? Est-ce que l’une d’entre elles a couché avec Dante ? Je dois demander à Bibiana si elle connaît les noms des femmes que mon mari choisissait quand il fréquentait le club.

— Alors, je leur parlerai demain. Assure-toi qu’elles viennent tôt pour que je puisse leur parler avant l’ouverture.

— Qu’y a-t-il à dire ? Ce sont des putes sans cervelle, rien de plus que des salopes à trois trous.

— Raffaele, ça suffit. Je ne tolère pas que tu parles à ma femme comme ça, dit Dante d’une voix dangereusement basse.

Raffaele baisse la tête, mais pas avant de me lancer un regard cinglant. Je décide de l’ignorer pour le moment.

— Est-ce que d’importants flambeurs ont prévu de venir aujourd’hui ?

Leo secoue la tête.

— Non. Mais demain, deux sénateurs et quelques-uns de leurs amis vont venir. Ils ne jouent pas tant que ça, ils passent surtout la nuit avec les filles.

— Donc, on leur fait plaisir parce que nous voulons qu’ils protègent nos intérêts au Sénat ?

— Exactement, dit Leo, surpris.

Comme s’il avait du mal à croire qu’une femme puisse arriver à cette conclusion par elle-même. Les made men seraient surpris de voir à quel point leurs épouses et leurs filles connaissent la vie dont ils essaient de les protéger. Vous ne pouvez pas grandir dans une famille de mafieux sans comprendre la plupart des choses qui s’y passent.

Dante hoche la tête en signe d’approbation, et un étrange sentiment de fierté m’envahit.

— Très bien. Je serai là demain pour me présenter à eux, et rencontrer le reste de nos employés. J’espère que nous allons bien travailler ensemble.

Leo hoche la tête, mais Raffaele n’est visiblement pas d’accord. Dante pose sa main sur mon dos et nous retournons à notre voiture.

— Alors, qu’en penses-tu ? demande-t-il en démarrant.

— Je pense que Raffaele va me poser problème. C’est évident qu’il ne m’aime pas.

— Il ne s’entend pas bien avec les femmes en général, sauf si ce sont des prostituées qui doivent faire ce qu’il dit. Ne le prends pas personnellement.

— Ce n’est pas le cas. Je ne pourrais pas moins me soucier de ce qu’il pense de moi.

— Non, désapprouve Dante. Il doit te respecter.

— Parce que ça entraînerait des conséquences par rapport à toi s’il ne le faisait pas.

— Ça, et parce que tu es sa patronne. Tu dois pouvoir t’assurer que tout se passe bien. Leo t’aidera, je l’espère.

— Il semble sympa. Mais tu ne lui fais pas confiance ?

— Je ne fais confiance à aucun d’entre eux.

Je hoche la tête.

— Ils avaient l’air surpris dès que je disais quelque chose d’intelligent. Ça m’a vraiment agacée.

— La plupart des hommes de la mafia préfèrent penser que leurs femmes sont ignorantes et naïves. Je sais que les mêmes hommes qui ont désapprouvé ma décision contre le viol désapprouveront que tu travailles dans notre casino.

— Je pense que la mafia devrait arrêter de sous-estimer les femmes.

Dante me jette un regard en coin.

— Peut-être que tu peux les convaincre.

Il le croit vraiment ? Une question me brûle les lèvres.

— Ta première femme a-t-elle travaillé ?

Son expression s’assombrit.

— Non. Les obligations mondaines étaient sa principale occupation, comme la plupart des femmes de notre monde.

— Oh, bien sûr.

Bien qu’il m’ait offert un emploi au casino, je me demande s’il est vraiment content que j’aie envie de travailler. Préférerait-il une femme-trophée ? Quelqu’un qui fait bonne figure dans les soirées, qui chauffe son lit et qui tient le personnel en respect ? Je décide de changer de sujet.

— Ma mère m’a invitée à prendre le thé. Je suppose que tu as du travail ?

— Oui, c’est vrai. Mais je peux te conduire à la maison de tes parents si tu veux. C’est sur le chemin. Je dirai à Enzo ou à Taft de venir te chercher quand tu auras fini.

— Ma mère sera ravie, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Tu préfères qu’on rentre et que tu ailles chez tes parents sans moi ?

— Non, dis-je rapidement. Je ne plaisantais pas. Ma mère sera folle de joie à l’idée de te revoir.

— Ton père est un de mes sous-boss. Ce n’est pas comme si ta mère ne m’avait pas rencontré un nombre incalculable de fois.

— Mais pas en tant que gendre. Je ne l’ai jamais vue aussi heureuse que lorsqu’elle a appris que tu t’abaissais à m’épouser.

Les sourcils de Dante se froncent.

— Parce que tu étais mariée avant ?

— Bien sûr. Selon les critères de notre monde, je suis un produit endommagé. Pas une fille pure et innocente comme Gianna ou toutes les autres qui se pâment devant toi à chaque fête.

— Crois-moi, je suis plus qu’heureux de ne pas avoir accepté d’épouser Gianna. C’est une fautrice de troubles. Je n’ai pas la patience pour quelqu’un comme elle. Et je ne prête pas beaucoup d’attention aux femmes qui m’abordent durant les fêtes.

Je souffle.

— Tu es un homme. Comment pourrais-tu ne pas remarquer leurs regards brûlants ?

— Brûlants ? demande Dante avec une pointe d’amusement. Et je ne dis pas que je n’ai pas remarqué. Je fais en sorte de toujours être conscient de tout ce qui se passe autour de moi, mais je ne suis pas intéressé par leurs tentatives idiotes de flirt. Elles se pâment devant l’image qu’elles ont de moi, mais je ne suis pas cet homme.

— Je ne sais pas. Les filles pensent que tu es sexy parce que tu es puissant et distant. Le prince de glace, dont elles veulent faire fondre le cœur.

Dante secoue la tête, puis quelque chose change sur son visage et il me lance un autre regard.

— Donc ta mère ne sait pas que tu n’as pas consommé ton premier mariage ?

— Bien sûr que non. Je ne lui parle pas de ce genre de choses. Et crois-moi, si elle avait su, elle aurait trouvé le moyen de te parler de ma virginité, car ça aurait augmenté ma valeur. Elle mourrait de bonheur si elle apprenait que tu es l’homme qui a pris ma vertu.

Je me fige.

— Tu ne vas parler à personne d’Antonio, n’est-ce pas ?

Dante plisse des yeux en réfléchissant.

— Je ne vois pas comment cela pourrait aider qui que ce soit. Bien sûr, cela faciliterait ma recherche de l’amant d’Antonio, si je pouvais impliquer mes hommes.

— Je ne vais pas te dire son nom, ajouté-je, sachant où cela allait nous mener et espérant vraiment qu’il ne se fâcherait pas à nouveau.

Chapitre 13

Dante s’arrête devant mon ancienne maison et coupe le moteur avant de me faire face.

— J’avais compris. Je ne comprends toujours pas pourquoi. Cet homme que tu protèges, il n’est pas de ton sang et d’après ce que j’ai compris, vous n’avez jamais été proches. Après tout, il a volé ton mari, alors pourquoi continues-tu de le préférer à moi ?

— Je ne le choisis pas plutôt que toi, dis-je, sincèrement choquée. Mais je sais ce que tu vas lui faire, ce que tu dois faire pour protéger l’Outfit, et je ne veux pas le condamner à mort. Si tu jures qu’il ne lui arrivera aucun mal, alors je peux changer d’avis.

— Tu sais aussi bien que moi que je ne peux pas le jurer. Les règles existent pour une raison. Nous devons protéger les secrets de l’Outfit. Si des détails sur nos structures, nos affaires ou nos traditions étaient rendus publics, beaucoup de gens que tu connais iraient en prison, y compris moi et ton père.

— Il ne parlera jamais à personne de l’Outfit. Antonio lui a parlé de nos serments.

— Mais il n’est pas lié par eux. Nous gardons tous le silence parce que nous sommes liés par l’honneur et le devoir, et parce que nous en paierions tous le prix si nous ne le faisions pas, mais cet homme n’a aucune raison de garder nos secrets maintenant qu’Antonio est mort. Tout le monde n’honore pas autant que toi le souhait des défunts.

— Mais il aimait Antonio.

— Comment peux-tu le savoir ? Mais si c’était le cas, cela ne le pousserait-il pas à haïr encore plus notre monde ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— À cause des règles de l’Outfit, Antonio ne pouvait assumer ouvertement sa sexualité. Il a dû cacher ses désirs et son amant, et finalement il est mort parce qu’il était un made man. Les Russes l’ont tué parce qu’il était l’un des nôtres. Tu vois, l’homme que tu protèges a beaucoup de raisons de mépriser notre monde et de vouloir le faire disparaître.

Je n’avais jamais envisagé les choses sous cet angle, et je suis sérieusement effrayée. Et si Dante a raison ? Je n’ai pas vu Frank depuis que je lui ai annoncé la mort d’Antonio, il y a un an. Il est parti rapidement, silencieux et hors de lui. Il n’a pas essayé de me contacter, et je ne connais que son numéro de portable, mais il a cessé de fonctionner peu après l’enterrement. J’avais simplement supposé que Frank avait voulu couper les ponts avec tout ce qui le reliait à la mafia. A-t-il parlé à quelqu’un d’Antonio ? De l’Outfit ? Je ne veux pas le croire. Il a des raisons de détester l’Outfit et ses méthodes. Non seulement il a été obligé de cacher sa relation avec Antonio, mais il n’a même pas eu la chance de lui dire au revoir. Moi non plus. Tout ce qui restait d’Antonio, c’était un cadavre brûlé. Je ne l’ai jamais vu, mon père me l’a interdit. Il m’a dit qu’il n’y avait plus rien que je puisse reconnaître. Les Russes lui ont même coupé la tête avant d’y mettre le feu. L’Outfit ne l’a jamais retrouvée.

Dante me regarde attentivement. Essaie-t-il de me manipuler ? Même si c’est le cas, ce qu’il dit est la vérité.

— Veux-tu venir à la porte pour dire bonjour à ma mère ? Elle sera déçue si tu restes dans la voiture, dis-je pour le distraire.

Dante a un air entendu, mais ne pousse pas le sujet de l’amant d’Antonio. Il sort de la Mercedes, fait le tour du capot et m’ouvre la portière. Sa main trouve sa place habituelle dans le bas de mon dos, alors que nous marchons vers l’entrée. J’ai à peine sonné que la porte s’ouvre déjà et que ma mère nous sourit. Elle nous a probablement espionnés par la fenêtre.

— Dante, je ne m’attendais pas à ce que tu viennes. C’est merveilleux que tu nous rendes visite, dit-elle avec un large sourire.

Elle l’attire dans une étreinte. Il reste raide, mais lui tapote brièvement le dos. Au moins, il est contre les démonstrations publiques d’affection en général, et pas seulement avec moi.

— Je suis seulement ici pour déposer Valentina. Je n’ai pas le temps de rester. J’ai encore beaucoup de travail.

Il se redresse et Mamma n’a pas d’autre choix que de le relâcher. Son visage se rembrunit.

— Bien sûr. Maintenant que tu es Capo, tu as de nombreuses responsabilités. C’est merveilleux que tu prennes le temps de conduire Valentina en ville, malgré ton emploi du temps chargé. (Maman me sourit.) Tu t’es trouvé un gentleman.

Je lance un regard à Dante qui signifie : « je te l’avais dit. » Une lueur de douceur envahit ses yeux, avant qu’il ne s’excuse et ne retourne à sa voiture. Dès qu’il part, Mamma ferme la porte, m’attrape le bras et me traîne pratiquement dans le salon.

— Giovanni ! Valentina est là ! crie-t-elle.

— Papà est ici ?

— Je lui ai dit que tu allais venir. Lui aussi, il veut te parler.

Je gémis.

— Ne réagis pas comme ça. Ton père et moi sommes inquiets pour ton bien-être. Nous voulons savoir si ta vie conjugale se passe bien.

— Tu veux dire que tu veux t’assurer que je ne gâche pas tout avec Dante.

Mamma pince les lèvres.

— Tu déformes mes propos

Papà entre dans le salon, fermant ses boutons de manchette, sa veste à carreaux sur les épaules.

— Je n’ai pas beaucoup de temps. J’ai une réunion avec le Consigliere, puis une autre avec ton mari. Alors, comment ça se passe entre toi et le patron ?

— Si tu le vois tout à l’heure, pourquoi ne pas lui poser directement la question ? Demande-lui s’il est satisfait de moi, dis-je d’une voix doucereuse.

— Parfois, je pense que je n’ai pas été assez strict avec toi. Ton insolence était bien plus attachante quand tu étais une petite fille, dit-il affectueusement.

Je me lève et enroule mes bras autour de sa taille. Il dépose un baiser sur ma tempe. Je sais qu’en tant que sous-boss, Papà est presque aussi impitoyable que Dante. Il a probablement tué plus d’hommes que je n’ai de doigts, mais pour moi, il sera toujours celui qui me portait sur ses épaules quand j’étais petite.

— Les choses se passent bien entre Dante et moi, ne t’inquiète pas, dis-je en me reculant. Mais je pense qu’il ne s’est toujours pas remis de la mort de sa première femme.

Papà et Mamma échangent un regard.

— Fiore a mis du temps à convaincre Dante de se marier. Je suis heureux qu’il t’ait choisie. Ne le pousse pas à bout.

— Écoute ton père, Valentina. Les hommes n’aiment pas les femmes insistantes.

— J’ai entendu dire que tu avais convaincu Dante de te donner un travail ? demande Papà.

— Ne fais pas comme si tu l’ignorais. Je parie que la moitié de l’Outfit est déjà en train de fulminer à ce sujet.

— À quoi tu t’attendais ? Une femme de ton statut n’est pas censée travailler, dit Mamma.

— Certaines personnes pensent que les femmes ne sont pas non plus censées interrompre leur mari, pourtant tu le fais tout le temps.

Mamma souffle.

— Je n’interromps pas ton père.

— Ah bon ? demande Papà avec un air surpris.

Leur mariage n’a pas toujours été un mariage d’amour. Comme Dante et moi, ils se sont mariés par convenance, mais avec le temps, ils se sont attachés l’un à l’autre. Quand je les vois, ça me donne de l’espoir pour mon propre mariage.

Je ne peux pas me retenir de sourire.

— Dante n’a pas peur que je travaille. Je pense qu’il aime que je veuille faire quelque chose d’utile.

— Qu’est-ce qui pourrait être plus utile que d’élever des enfants ? Quand allons-nous devenir grands-parents ?

J’envoie à Papà un regard suppliant, mais il hausse les épaules.

— Fiore veut vraiment assurer sa descendance. Dante a des responsabilités. Et s’il se faisait tuer sans avoir de fils pour hériter de son titre ?

— Ne dis pas ça. Personne ne va se faire tuer. J’ai déjà perdu un mari, je n’en perdrai pas un deuxième, dis-je désespérément.

Papà tapote ma joue.

— Dante sait prendre soin de lui, mais quel mal y a-t-il à avoir des enfants ?

— Il n’y a rien de mal à cela. Je veux des enfants, mais pas parce que c’est mon devoir de produire un héritier. Je veux des enfants parce que je veux quelqu’un à aimer et qui m’aime inconditionnellement en retour.

Mon Dieu, quand cette conversation a-t-elle pris un tour si niais ?

— Val, dit Papà prudemment. Est-ce que Dante a fait quelque chose ?

Je lui adresse un sourire tremblant. Je lui suis reconnaissante de sa sollicitude, mais je sais qu’elle est inutile. Même si Dante se comportait mal avec moi et que je lui en parlais, il ne pourrait rien faire. Il n’irait pas à l’encontre de son Capo, même pour moi.

— Non, c’est un gentleman.

En dehors de la chambre, j’ajoute en silence. Enfin, pas que ça me dérange.

— Il est juste très renfermé. Je me sens seule, mais le travail va m’occuper, donc ça devrait aller mieux.

— Donne-lui du temps, dit Papà.

Je vois qu’il est de plus en plus mal à l’aise face à mon émotivité. Pourquoi les made men sont-ils lâches quand il s’agit d’exprimer des sentiments, mais ne sourcillent pas quand ils sont confrontés à la mort ?

Il jette un coup d’œil à sa Rolex, puis fait la grimace.

— Je dois vraiment y aller.

Il dépose un baiser sur ma tempe, avant de se pencher pour embrasser chastement ma mère. Après son départ, Mamma tapote la place sur le canapé à côté d’elle, et je m’assois dans un soupir.

— J’ai vraiment besoin de gâteau en ce moment.

Mamma sonne une cloche et notre bonne entre dans le salon avec un plateau rempli de pâtisseries et de macarons italiens. Je parie qu’elle attendait devant la porte depuis mon arrivée. D’aussi loin que je me souvienne, elle a toujours été un peu trop curieuse. Elle me fait un sourire rapide, pose le plateau et disparaît à nouveau.

J’attrape une friandise faite de pâte d’amande, de chocolat, et j’en prends une grosse bouchée. Mamma me sert du café, sans me quitter des yeux.

— Fais attention avec ça. Ils sont pleins de graisses et de calories. Tu dois t’assurer de prendre soin de ton corps. Les hommes n’aiment pas les femmes rondes.

Je finis ostensiblement le reste de ma pâtisserie, puis avale une gorgée de café.

— Tu devrais peut-être écrire un livre sur ce que veulent les hommes, puisque tu sembles tout savoir sur le sujet.

J’ouvre grand les yeux pour atténuer l’impact de mes paroles hargneuses. Mamma secoue la tête avant de prendre une pâtisserie.

— Ton père a raison. Nous aurions dû être plus stricts avec toi.

— Tu as été stricte avec Orazio et ça n’a pas fonctionné.

— C’est un garçon. Ils sont tous turbulents. Et il est vraiment en train d’évoluer. Il dit qu’il pense même à se caser.

J’en doute. Il a probablement dit ça uniquement pour se débarrasser de ma mère. Et comme il ne vit pas à Chicago, mais qu’il contribue à la bonne marche de nos affaires à Detroit et Cleveland, nos parents n’ont pas souvent l’occasion de l’embêter. Et c’est un homme, bien sûr. Personne ne se soucie de savoir s’il couche avec une nouvelle fille chaque nuit, tant qu’il n’en parle pas.

— Je ne suis jamais allé à l’encontre de vos souhaits, alors je ne sais pas pourquoi vous vous plaignez. Après tout, j’ai épousé Dante parce que vous le vouliez.

Mamma a l’air offensé.

— C’est le meilleur parti qu’on pouvait espérer. Qui n’épouserait pas un homme comme lui ?

Je bois mon café, sans prendre la peine de répondre. C’est une question rhétorique de toute façon.

— Est-ce que Dante se rapproche de toi la nuit ?

Je recrache presque ce que j’ai dans la bouche.

— Je ne vais pas te parler de ça, Mamma.

Mes joues brûlent à cause de la gêne, et ma mère me fait un sourire complice. Je l’aime, mais c’est la femme la plus exaspérante de la planète.

*

Enzo vient me chercher en SUV. Nous ne parlons presque pas pendant le court trajet. Quand nous passons devant la rue de Bibiana, je dis :

— Attendez. Tournez au coin de la rue. Je veux rendre visite à Bibiana Bonello.

Je lui ai promis de lui dire comment les choses évoluent entre Dante et moi. J’espère qu’elle sera contente de me voir.

Enzo ne discute pas. Il dirige la voiture vers la maison de Bibi et se gare sur le trottoir.

— Vous voulez que je vous attende ?

J’hésite.

— Si ça ne vous dérange pas ?

Enzo secoue sa tête.

— C’est mon travail.

Il passe la main derrière son siège et en sort un magazine.

— Ça ne sera pas long, dis-je, même si Bibiana et moi pourrions passer des heures à discuter.

Je sors de la voiture et me dirige vers la porte d’entrée. Je sonne et j’attends. Rien ne se passe pendant un long moment, et quand je suis sur le point de retourner à la voiture, la porte s’ouvre.

Tommaso se tient devant moi. J’écarquille les yeux de surprise, puis d’inquiétude.

— Bonjour, Tommaso, dis-je, en forçant ma voix à être agréable. J’espère que je n’arrive pas à un mauvais moment. Je veux parler à Bibiana. Elle est là ?

Est-ce qu’elle va bien, c’est la question que je veux vraiment poser. Tommaso est en sueur, sa peau est rouge et sa braguette est encore ouverte. Un sentiment d’effroi m’envahit.

Tommaso montre ses dents dans un large sourire. Il prend ma main entre ses paumes.

— Elle va descendre dans un instant. Nous avons toujours du temps pour la femme de Dante.

Je combats l’envie de m’éloigner. Sa peau est moite de transpiration. L’idée que son apparence débrayée est due à ce qu’il a fait à Bibiana me donne envie de le frapper.

— Bibiana, dépêche-toi. Valentina Cavallaro est là, crie Tommaso.

Comme si elle ne savait pas qui je suis. Je retire avec précaution mes mains de sa prise.

— J’ai entendu dire que tu reprenais le casino, dit Tommaso avec curiosité, ses petits yeux de scarabée rivés sur moi.

— Raffaele te l’a dit ?

Tommaso se moque.

— Il n’a pas eu besoin de le faire. Tout le monde en parle. Je ne permettrais pas à Bibiana de travailler, mais Dante essaie de changer les choses dans l’Outfit depuis un moment maintenant, même avant que Fiore ne prenne sa retraite.

J’essaie de voir si je peux interpréter ses paroles comme une trahison, mais malheureusement, ils ne sont que légèrement critiques. Rien qui ne pousserait Dante à mettre une balle dans la tête de Tommaso.

— Même l’Outfit doit se mettre au goût du jour, dis-je de manière neutre.

Bibiana apparaît en haut de l’escalier, les cheveux en bataille, sa robe-chemise mal boutonnée et ses pieds nus. Tommaso me fait un clin d’œil.

— Veuillez m’excuser. J’ai une réunion avec Raffaele pour discuter des filles de demain soir.

Garder le sourire est presque douloureux et dès qu’il est hors de vue, je laisse tomber la mascarade et me précipite vers Bibiana.

— Hey, tout va bien ?

Elle déglutit.

— On peut parler en haut ? J’ai vraiment besoin de prendre une douche.

— Bien sûr, dis-je rapidement.

Elle me fait un petit sourire. Je la suis en silence à l’étage, en essayant de réprimer ma fureur envers Tommaso. Je cherche déjà une manière de convaincre Dante de le tuer, même ce n’est pas quelque chose que je devrais envisager. Je n’ai jamais été responsable de la mort de quelqu’un. Même si Tommaso est la pire ordure sur terre, je ne devrais pas lui souhaiter une chose pareille.

Bibiana me conduit dans leur chambre. En la suivant dans la salle de bains attenante, je fais semblant de ne pas remarquer le désordre et les draps dans tous les sens. Elle et moi nous sommes déjà vues nues, surtout quand nous étions plus jeunes, alors je ne suis pas surprise qu’elle se déshabille en ma présence. Je me m’assois sur le bord de la baignoire.

— Si j’avais su que Tommaso était à la maison, je ne serais pas venu.

— Non, dit Bibiana. Je suis contente que tu sois là. Comme ça, au moins, Tommaso ne voudra pas faire un deuxième round tout de suite.

Mes yeux survolent les bleus sur ses hanches, l’intérieur de ses cuisses et le haut de ses bras. Je fixe mes genoux, réprimant des larmes de colère. Ma meilleure amie entre dans la douche et fait couler l’eau.

— Val ?

Je me lève et m’approche de la cabine. Son expression est implorante.

— Je sais que je ne devrais pas te demander ça, mais est-ce que tu peux faire quelque chose ?

— Fait-il quoi que ce soit qui aille à l’encontre de Dante ou de l’Outfit ? N’importe quoi ?

Bibi secoue la tête, alors que l’eau plaque ses cheveux noirs contre son front.

— Il est loyal envers les Cavallaros.

C’est ce que je craignais.

— Dante n’agira pas à moins qu’il soit un traître, mais on peut peut-être le piéger.

Les yeux de Bibiana deviennent énormes.

— Tu tromperais Dante si nous faisions ça. Tu ne peux pas aller contre lui, Val. Je ne peux pas te demander ça.

Elle me fait un sourire courageux.

— Je suis trop dramatique. Les femmes doivent faire face à ça depuis des siècles, et elles s’en sont toutes sorties.

Peut-être, mais ça ne veut pas dire que Bibiana doit souffrir.

Elle sort de la douche et je lui tends une serviette.

— Parlons d’autre chose. Comment ça se passe entre Dante et toi ? Est-ce que tu as... ?

Je hoche la tête, les joues rouges.

— Deux fois.

— Et ? Ce n’était pas bien ?

— Non, en fait, c’était...

Je traîne en longueur, réalisant la situation dans laquelle je me trouve. Impossible de parler du plaisir que me donne Dante alors que Bibi vient de se faire violer par son porc de mari.

— ... OK, finis-je sans conviction.

Bibi me jette un regard.

— Je te connais, Val. Je sais que tu mens. Tu n’as pas besoin de te retenir à cause de moi. Je sais qu’il y a des femmes qui aiment le sexe.

— C’était bien, dis-je.

Bibi prend ma main et la serre.

— Tant mieux. Tu mérites de t’amuser un peu après les années passées avec Antonio.

J’aimerais la protéger de son mari, j’aimerais pouvoir le faire tuer. Mais au lieu de ça, je me contente de la serrer dans mes bras.

— Un jour Tommaso ne sera plus là, et alors ce sera ton tour.

Elle hoche la tête, mais le désespoir dans ses yeux me vide de mon sang.

— Il a 52 ans. Avec ma chance, il vivra encore trente ans. Et d’ici là, je serai déjà vieille et pleine d’amertume.

*

Vingt minutes plus tard, je suis de retour dans la voiture avec Enzo, en direction de la maison.

Lorsque nous nous arrêtons devant les portes du manoir, mon regard est attiré par un homme qui se tient de l’autre côté de la rue, et je sursaute. C’est Frank.

Chapitre 14

Frank ? Je reconnaîtrais ses cheveux roux et sa stature longiligne entre mille. Enzo me lance un regard, mais je détourne rapidement les yeux de l’ancien amant d’Antonio. Que fait-il ici ? Il devrait savoir qu’il ne faut pas se faufiler dans la maison d’un membre de la mafia, surtout dans celle du patron de l’Outfit. Mais Frank ne sait probablement pas qui est Dante, à moins qu’Antonio ait révélé plus de choses à son amant que ce qu’il m’a dit.

J’essaie de garder un visage neutre alors que nous arrivons dans l’allée, mais je ne suis pas sûre d’y parvenir. Enzo a probablement remarqué que quelque chose n’allait pas ; il continue à me regarder étrangement.

— Merci d’être venu me chercher, dis-je.

Je me glisse hors de la voiture au moment où nous nous arrêtons dans le garage. Une fois à l’intérieur de la maison, je monte dans l’une des chambres d’amis donnant sur la rue, mais lorsque jette un coup d’œil par la fenêtre, Frank est déjà parti.

Je dois trouver un moyen de le contacter pour savoir ce qu’il veut. Mais comment ? Je ne suis plus censée sortir de la maison sans surveillance. Et je ne sais même pas où vit Frank… Mais j’ai le sentiment qu’il va bientôt réapparaître. Il doit avoir besoin de me parler de quelque chose. Et s’il voulait me faire chanter ?

Super, maintenant l’influence de Dante me rend paranoïaque. La prochaine fois que Frank sera dans le coin, il faut que je trouve un moyen de sortir en douce pour aller lui parler.

Un coup me fait sursauter. La porte est entrouverte et Gaby passe sa tête à l’intérieur.

— Le dîner est prêt, dit-elle timidement. M. Cavallaro vous attend.

— Il n’aurait pas pu me le dire lui-même ?

Gaby rougit.

— Je suis désolée. Il m’a envoyée vous chercher.

Je touche son épaule en passant devant elle.

— Ne t’inquiète pas. Je ne te blâme pas.

Elle me suit dans les escaliers, mais reste quelques pas derrière moi. Avant d’entrer dans la salle à manger, je me tourne vers elle.

— Tu n’as pas besoin de rester derrière moi. Nous pouvons marcher côte à côte, Gaby.

Elle hoche la tête avant de disparaître par la porte menant à la zone du personnel. Avec un soupir, j’entre dans la salle à manger. Dante est assis à sa place habituelle. Je traverse le salon et me dirige vers lui. Mon assiette est placée à l’autre bout de la table, comme tous les soirs.

Pour une raison que j’ignore, ça me met excessivement en colère. Je m’arrête à côté de ma chaise, mais je ne m’assois pas.

— Pourquoi suis-je censée manger si loin de toi ?

Dante lève un sourcil.

— Tu es en colère ?

— Bien sûr que oui ! Je ne veux pas que nous passions nos repas à faire comme si nous étions des étrangers. Tu ne gardes pas de distance entre nous quand tu me baises.

Ce mot me met mal à l’aise, mais je tiens bon.

Les yeux de Dante se plissent, toujours aussi froids et calculateurs.

— Ce n’est pas moi qui ai insisté pour qu’on fasse l’amour. Si je me souviens bien, tu étais assez catégorique à ce sujet.

Je ne peux pas croire qu’il fasse comme s’il n’avait pas apprécié. Je n’ai peut-être pas d’expérience, mais je sais qu’il a pris énormément de plaisir. Je prends mon assiette et mes couverts pour les transporter à côté de Dante, où je les pose avec un peu trop de force, les faisant s’entrechoquer bruyamment. Je m’assois, puis je lance à Dante un regard de défi.

— S’il te plaît, dis à Zita de mettre la table comme ça à partir de maintenant.

— Si c’est ce que tu veux, dit-il avec indifférence.

C’est alors que Zita entre, et je n’ai pas l’occasion de dire autre chose.

Ses yeux passent de Dante à moi et un sourire traverse son visage. J’ai vraiment envie de crier. Elle pose nos assiettes. Gnocchi de patates douces maison, beurre de sauge et escalopes de veau. Elle prend son temps avant de repartir.

Je coupe un gnocchi et le glisse dans ma bouche en poussant un soupire de satisfaction. C’est vraiment délicieux, mais je ne veux pas que Dante pense que ma colère est déjà retombée.

Il coupe sa viande sans se presser. Je regarde ses mains fortes, me rappelant leur effet sur ma peau. Je me déteste de vouloir les sentir à nouveau, alors qu’il se comporte de manière si frustrante avec moi.

— Comment s’est passée la visite chez tes parents ? finit-il par demander.

Il a l’air si blasé, je ne peux même pas compter cette question comme une tentative pour compenser son impolitesse.

— Mon père ne t’a pas fait un rapport ?

Dante glisse un morceau de veau dans sa bouche, avant de braquer son regard vers moi.

— Nous parlons d’affaires lors de nos réunions, dit-il, puis un peu plus brusquement : je ne sais pas pourquoi tu te comportes comme un enfant irascible. Si je voulais une femme comme ça, j’aurais choisi Gianna.

Je laisse tomber ma fourchette avec un bruit sec.

— Alors peut-être que tu devrais lui demander. J’épouserai Matteo. Au moins, lui n’est pas un iceberg.

— Un iceberg, hmm ? C’est comme ça que les gens m’appellent ?

— On t’appelle de bien des façons, mais à mon sens, c'est la meilleure description de ton caractère.

— Alors, Matteo te plaît ?

— Excuse-moi ?

Cette question soudaine me déstabilise.

— Tu as dansé avec lui à notre mariage, et tu semblais t’amuser plus que d’habitude.

— Tu es jaloux de Matteo ?

— Je ne suis pas jaloux, non. J’essaie simplement de protéger ce qui est à moi.

Ça ressemble beaucoup à de la jalousie.

— Je ne sais pas pourquoi ça t’intéresse. Tu ne sembles pas te soucier de moi en dehors de notre chambre, et même ça, c’est moi qui l’ai initié, comme tu l’as si bien fait remarquer. Si tu me surprenais au lit avec Matteo, tu me jetterais probablement un de tes regards froids et tu retournerais travailler.

Je ne sais pas trop pourquoi on parle de Matteo. Je n’ai jamais été attirée par lui. Il a toujours été trop imprévisible à mon goût.

— Je retournerais au travail, oui, dit-il avec un sourire de prédateur. Après avoir éviscéré Matteo et l’avoir regardé se vider de son sang.

Il prend une gorgée de vin blanc.

Je laisse tomber. Il est manifestement impossible de parler à Dante comme une femme parle à son mari. Nous mangeons le reste de notre dîner en silence, et seul le bruit de nos couverts qui s’entrechoquent résonne dans la pièce.

*

Je suis à moitié endormie quand Dante vient se coucher. Le matelas s’affaisse sous son poids et je sens son corps chaud se presser contre moi. Je ne bouge pas. Il balaye mes cheveux dans mon dos et dépose un baiser brûlant sur mon cou, avant de m’infliger une douce morsure. Je suis heureuse d’être couchée sur le ventre et de pouvoir étouffer mon souffle dans l’oreiller. Je ne veux pas qu’il sache à quel point il m’excite, à quel point j’ai besoin le sentir contre moi. Et en moi. Je suis toujours en colère contre lui, mais visiblement mon corps a sa propre volonté.

Dante ne semble pas trop déconcerté par mon manque de réaction. Il passe sa langue sur mon omoplate, puis le long de ma colonne vertébrale jusqu’à ce que ma chemise de nuit le gêne. Il remonte et aspire la peau de mon cou dans sa bouche, puis dépose de doux baisers jusqu’à mon oreille. Il s’approche encore plus et je peux sentir son érection à travers son pantalon de pyjama.

Il me faut tout mon self-control pour me retenir d’enrouler mes doigts autour de sa queue. Je sens son souffle chaud contre mon oreille, pendant qu’il lèche mon lobe et je frissonne de désir.

Ses doigts effleurent mon cou, puis il descend plus bas jusqu’à atteindre le creux de mes reins. Ma respiration s’accélère. Je sens que ma culotte est trempée d’excitation, mais je ne bouge toujours pas. Cette fois, ce n’est pas moi qui prendrai l’initiative.

Dante glisse sa main sur mon cul, avant de plonger entre mes jambes. Il gémit quand ses doigts effleurent ma culotte. Je me retiens de me presser contre sa main pour me faire du bien. Il approche sa bouche de mon oreille.

— Je sais que tu essaies de m’ignorer, mais tu devrais apprendre à contrôler ton corps si tu veux réussir à le faire.

Cet enfoiré est exaspérant.

Dante s’assoit et fait remonter ma chemise de nuit, avant de passer ses doigts sous l’élastique de ma culotte et de la faire glisser le long de mes jambes. Je soulève mon visage de l’oreiller et jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Il fait trop sombre dans la pièce pour voir quoi que ce soit. Le clair de lune argenté qui filtre à travers les fenêtres me permet seulement de distinguer l’ombre de Dante, pourtant je suis certaine qu’il me regarde. Puis, ses mains reviennent sur moi. Il masse mes mollets en remontant lentement. Sa respiration est profonde et calme. Il glisse sa main entre mes jambes et les écarte. J’enfouis mon visage dans l’oreiller quand ses doigts trouvent mes plis et commencent à caresser mon clitoris. Il se déplace, puis ses lèvres se retrouvent sur mes fesses. Il me mord légèrement, puis apaise la douleur en me léchant et en m’embrassant. Je suis sur le point de jouir. Je presse la lèvre inférieure contre mes dents pour me retenir. C’est trop bon, hors de question que ça se termine si tôt ! Dante répète les mouvements durant tout le trajet jusqu’à ma gorge. Je ne suis plus que plaisir.

J’écarte encore un peu plus les jambes pour lui, abandonnant ma résolution de l’ignorer. Alors qu’il continue de masser mon clitoris, le désir a définitivement pris le dessus sur la raison. Il étale ma mouille, puis glisse deux doigts en moi. Je me cambre pour lui donner un meilleur accès à mon vagin. Lentement, il commence ses va-et-vient, tout en mordillant, léchant et embrassant successivement ma gorge et mon épaule. Il halète, lui aussi. Ça l’excite. Je déplace ma main vers la bosse de son pantalon et commence à le caresser à travers le tissu. Je sens son souffle rauque contre mon oreille.

— À chaque instant de la journée, je pense à tout ce que j’ai envie de te faire. Je me surprends à me souvenir de ton goût, de ton odeur. Parfois, je pense que je vais devenir fou si je ne m’enfonce pas en toi.

Je gémis. Pourquoi est-ce qu’il ne me le montre pas pendant la journée ? Pourquoi doit-il agir comme si je n’étais qu’une épouse en manque d’affection ? Il enfonce ses doigts plus rapidement en moi et je bouge mes hanches pour qu’il me pénètre encore plus profondément. Il touche un point sensible à l’intérieur de moi. Soudainement, une intense chaleur se répand dans mon ventre et je crie, alors que le plaisir me submerge. Dante continue ses va-et-vient tandis que je me déhanche désespérément, surfant sur les vagues de mon orgasme. Finalement, je m’effondre contre le matelas, n’ayant plus assez d’énergie pour garder les fesses en l’air. Les doigts de Dante sont toujours enfouis en moi, mais ils bougent lentement, presque tendrement.

Je prends quelques grandes inspirations, essayant de calmer les battements de mon cœur, mais Dante a d’autres plans. Il se déplace et il y a un bruissement de vêtements, puis il revient à ma hauteur. Il se penche et me murmure à l’oreille.

— Je veux sentir à nouveau ta bouche chaude.

Frissonnant, je me tourne et m’appuie sur mes coudes. Dans l’ombre, je peux voir la silhouette de Dante qui s’agenouille sur le lit à côté de moi. Sa bite est à quelques centimètres de mon visage, longue et dure. Elle m’attend. Dante emmêle ses mains dans mes cheveux et me rapproche doucement de son érection. Il sent le propre et la fraîcheur. Son gland effleure mes lèvres et je le prends dans ma bouche, goûtant le salé de la goutte de sperme qui perle sur son sexe. Ça ne fait qu’augmenter ma propre excitation. On dirait que l’homme de glace est impatient de me voir. Je fais tourner ma langue autour de sa queue, puis je titille la petite fente de son gland. Les doigts de Dante dans mes cheveux se resserrent et il émet un son guttural. Au lieu d’être douloureuse, sa prise est étrangement érotique.

Il pousse lentement en moi, et je l’enfonce de plus en plus profondément dans ma bouche. J’ai le début d’un haut-le-cœur, avant de le laisser glisser jusqu’au bout. Dante semble vouloir prendre le contrôle de la situation et commence à entrer et sortir de ma bouche, lentement au début, puis plus rapidement. Sa main dans mes cheveux me maintient en place alors qu’il prend ma bouche. Je fredonne en signe d’approbation. C’est bien plus hot que ce que j’aurais pu imaginer ! Voir Dante me baiser ma bouche, le sentir au-dessus de moi, guider ma tête comme il le veut... C’est si excitant que je commence à frotter mon sexe contre les draps.

La main de Dante se pose sur mon cul, le maintenant en place.

— Ne fais pas ça, dit-il brutalement, en serrant ma fesse.

J’émets un son de protestation, bien que ce soit difficile avec ce que j’ai dans la bouche. Dante se retire brusquement, sifflant quand mes dents effleurent sa bite. Il attrape un oreiller et le cale sous mon bassin. Puis, il se met derrière moi. Il saisit mes fesses et son gland frôle l’entrée de mon vagin.

— Putain. Tu es tellement humide, Valentina.

Sans prévenir, il se glisse à l’intérieur de moi, me remplissant complètement. Je halète et me cambre alors que le plaisir et la douleur me traversent.

Dante s’arrête un moment pour frotter mes fesses et le bas de mon dos. Il se penche jusqu’à ce que son torse soit pressé contre mon dos, me coinçant sous son poids. Puis, il place ses coudes de chaque côté de moi. Je sens chaque centimètre de lui ; je ne peux pas bouger même si je le voulais. J’incline ma tête sur le côté et je trouve les lèvres de Dante pour un baiser brutal. Il glisse hors de moi, lentement, jusqu’à ce que seule son extrémité soit à l’intérieur, avant de replonger. Bientôt, il m’impose un rythme rapide et intense. À chaque fois que sa bite me remplit, mes tétons frottent contre les draps, et cette friction supplémentaire me fait haleter. Je sens ses couilles contre mon sexe, envoyant des éclairs de plaisir jusqu’à mon clitoris.

La respiration de Dante est de plus en plus frénétique. Le bruit de ses cuisses frappant mes fesses à chaque poussée emplit l’obscurité et se mêle à mes gémissements désespérés, tandis que je m’approche de mon second orgasme. J’essaie de le retenir, mais Dante glisse sa main sous moi et passe son pouce sur mon clitoris.

— Jouis pour moi, chuchote-t-il à mon oreille.

Je m’effondre quand un torrent de plaisir me traverse. Dante se redresse et commence à me pilonner, plus fort et plus vite que jamais. Je m’agrippe aux draps. Il serre ses mains sur mes hanches et soulève mes fesses plus haut pendant qu’il plonge en moi, ses doigts s’enfonçant presque douloureusement dans ma peau. Je mords l’oreiller alors que je sens les signes perfides d’un autre orgasme me parcourir.

Dante s’enfonce en moi avec force et pousse un petit gémissement, ses doigts se crispant sur mes hanches. Son érection grandit et il se déverse en moi. Le feu dans mon ventre se répand dans tout mon corps, me faisant basculer à nouveau dans la jouissance. Dante s’effondre sur moi. Il m’embrasse l’épaule et le cou, tout en murmurant d’une voix trop basse pour que je l’entende. Je ferme les yeux, le cœur battant à la chamade. J’aurai probablement mal demain, mais ça en valait la peine. Je ne me soucie même plus de ne pas avoir tenu la promesse que je m’étais faite à moi-même. Pourquoi devrais-je me priver d’un bon moment pour punir Dante ? Je ne ferais que me punir moi-même.

Le corps de Dante devient plus lourd. Je tourne la tête, espérant pouvoir respirer plus facilement de cette façon. Je peux lui demander de me lâcher, mais je sais qu’au moment où je le ferai, il partira à nouveau, comme il le fait toujours. Je veux savourer encore un peu notre proximité, même si cela signifie être écrasée par son poids. Il est chaud et fort, et pressés comme nous le sommes, il est difficile de dire où commence son corps et où finit le mien.

Dante relève la tête et nos lèvres se rencontrent pour un autre baiser, à la fois langoureux et doux. Mais il finit par me relâcher et roule sur le côté. Je me retourne pour être face à lui. Il est allongé sur le dos et il fixe le plafond. Il fait trop sombre pour distinguer son expression. Je m’approche prudemment et je pose ma tête contre son torse. Il se crispe et je me prépare à encaisser son refus. Mon propre corps se raidit en prévision de la réprimande, mais elle ne vient jamais.

Il se détend, passe un bras autour de mon épaule et j’ose enfin me blottir contre lui. Je prends une grande inspiration, savourant son odeur chaude qui devient de plus en plus familière ; elle est mélangée à l’arôme musqué du sexe. Ma main monte sur son ventre et je le caresse légèrement. Est-ce le noir qui le rend plus accessible ? Qui lui fait oublier qui il est, qui il est destiné à être ?

Chapitre 15

Je ne suis pas sûre de ce qui me réveille, mais quand j’ouvre les yeux, le soleil n’est pas encore levé. Le ciel s’éclaircit déjà au loin et il y a assez de lumière pour que je puisse distinguer ce qui m’entoure. Dante est collé contre mon dos, son visage à moitié enfoui dans mon épaule, son souffle contre ma peau. J’ai trop chaud, mais je ne bouge pas. C’est la première fois que je me réveille alors que Dante est encore au lit, et il me tient vraiment dans ses bras. Peut-être que son subconscient a accepté ce qu’il refuse d’admettre : il veut être proche de moi.

Je garde une respiration régulière, j’essaie de paraître endormie, pour ne pas le réveiller. Mais je dois m’assoupir à nouveau, car je me réveille soudainement en sursaut en sentant Dante s’éloigner. J’écoute attentivement, mais il ne sort pas du lit. Il roule loin de moi dans son sommeil, si l’on en croit sa respiration calme. Je me tourne lentement sur l’autre côté, pour pouvoir le voir. Il est couché sur le dos, un bras levé au-dessus de son visage. Les draps repoussés jusqu’au délicieux V de ses hanches. Je m’appuie sur un bras, en faisant attention à ne pas faire de bruit. Je meurs d’envie de caresser ses cheveux blonds, de chatouiller les abdos de son ventre tendu, de suivre la traînée des poils fins jusqu’à son érection.

Je tends la main avec hésitation et j’effleure son ventre de mes doigts.

La main de Dante jaillit à la vitesse de l’éclair, saisissant mon poignet avec violence. Au même moment, il s’assoit et ses yeux rencontrent les miens. Je presse mes lèvres l’une contre l’autre. Il me relâche d’un coup sec. Je frotte mon poignet, observant les marques rouges qui se forment déjà. Dante touche ma taille nue, sa main chaude et légère sur ma peau.

— Je t’ai fait mal ?

Il y a une réelle inquiétude dans sa voix. Je lève les yeux, surprise.

— Ce n’est pas grave. Je t’ai fait peur.

Il saisit ma main et inspecte les marques que ses doigts ont laissées sur mon poignet. Son pouce effleure ma peau.

— Je n’ai plus l’habitude de me réveiller à côté de quelqu’un.

C’est la chose la plus personnelle qu’il ait jamais partagée avec moi. Je me retiens d’essayer d’en apprendre davantage.

— Je sais. C’est pas grave. Tu vas t’y habituer.

Il lève le regard, mais ses doigts continuent à caresser légèrement mon poignet.

— Antonio et toi avez partagé un lit ?

— Au début, oui. C’était surtout pour sauver les apparences. Nous avions encore une bonne à l’époque et nous ne voulions pas qu’elle ait des soupçons. Au début, c’est comme une soirée pyjama avec un ami. Mais ça a fini par devenir gênant, surtout quand il rentrait en sentant l’odeur de son amant, alors il a viré la bonne et on a dormi dans des chambres séparées.

Ses yeux s’attardent sur mes seins dénudés.

— Je ne peux pas imaginer qu’un homme te regarde et ne veuille pas t’avoir pour lui.

Je rougis de bonheur, mais je décide de garder un ton léger, craignant qu’une réponse plus affectueuse fasse reculer Dante.

— Je pense qu’Antonio aurait dit la même chose de toi. Tu aurais pu être son type.

Dante rit et son visage se transforme.

— Je ne veux pas penser à ça.

Je souris.

— J’imagine bien. (Je fais une pause, curieuse.) Que ferais-tu si l’un de tes hommes venait t’avouer qu’il était gay ?

— Je lui dirais de garder sa préférence secrète.

— Ce n’est pas comme si les gens choisissaient d’être gay. Ils sont gays ou ils ne le sont pas. Tu forcerais tes hommes à vivre un mensonge.

— C’est soit vivre dans le mensonge, soit affronter les conséquences.

— Tu tuerais quelqu’un à cause de qui il aime ?

— La société a peut-être parcouru un long chemin, mais la mafia est construite sur des traditions, Valentina. Si je déclarais que j’acceptais l’homosexualité des made men, l’enfer se déchaînerait dans l’Outfit. Ce serait un changement que je ne serais pas capable de faire passer. Je ne tuerais pas quelqu’un qui se confie à moi, tant qu’il garde le secret. Je me doute que certains soldats de l’Outfit sont attirés par les hommes, mais ils ont appris à se retenir. Ils sont probablement mariés et vivent dans le mensonge, mais tant qu’ils le font, ils sont en sécurité.

Nous sommes toujours assis près l’un de l’autre, parlant à la lumière du jour. Je m’approche du torse de Dante, effleurant du bout des doigts une longue cicatrice.

Il saisit mon poignet, doucement cette fois, et retire ma main. Il fait glisser ses jambes hors du lit et se lève. Je le regarde se diriger vers la salle de bains, complètement nu, et pourtant enveloppé de centaines de couches invisibles que je ne pourrais jamais pénétrer.

Je laisse tomber ma main sur mes genoux. Avec un soupir, je sors du lit à mon tour. Cela ne sert à rien que je me rendorme. J’ai une journée chargée. C’est mon premier jour au casino sans Dante. Je suis à la fois anxieuse et excitée. Après une douche rapide, je prends un temps ridiculement long à essayer différentes tenues. Je ne veux pas avoir l’air trop sexy, mais je ne veux pas non plus cacher ma féminité. Je sais que ces hommes, en particulier Raffaele, n’aiment pas qu’une femme travaille avec eux — et pire, qu’elle soit leur cheffe —, mais je n’ai pas l’intention de leur faciliter la tâche. Ils doivent apprendre à travailler avec des femmes fortes, et s’ils en sont incapables, c’est leur problème. Je choisis une jupe crayon bleu foncé, des talons assortis et un chemisier blanc à longues manches bouffantes. Je fais un chignon, laissant quelques mèches s’échapper.

Quand j’entre dans la salle à manger, elle est déserte. Je m’arrête dans l’encadrement de la porte, mes yeux se posant sur la place de Dante. Son journal est plié à côté de son assiette vide. Avec un soupir, je me dirige vers ma propre chaise. La porte s’ouvre et Gaby entre, portant une carafe de jus d’orange frais et une cafetière.

Elle me fait un grand sourire.

— Bonjour, Maîtr... Valentina.

Elle me jette un regard d’excuse, mais je souris, heureuse de voir un visage amical.

— J’espère que vous avez bien dormi ?

Mes joues rougissent.

— Oui, merci.

Elle me sert du café et du jus d’orange.

— Vous voulez des œufs ou des crêpes ?

— Je prendrai seulement un croissant et un fruit.

Je fais un geste vers l’assortiment de viennoiseries et de fruits disposé devant moi. Gaby se retourne pour partir.

— Attends, lâché-je.

J’ai honte d’avoir l’air aussi désespérée. Gaby me fixe avec de grands yeux, comme si elle craignait de m’avoir offensée et redoutait une punition.

— Pourquoi ne me tiens-tu pas compagnie ?

Gaby se fige.

— Enfin, seulement si tu en as envie. J’aimerais mieux te connaître.

Un sourire timide se dessine sur son visage, mais elle ne s’assoit pas.

— Tu n’as pas à rester debout. Assieds-toi.

Je tire la chaise à côté de la mienne. Gaby pose la carafe et la cafetière avant de se baisser avec précaution dans le fauteuil.

— Tu as déjà pris ton petit-déjeuner ?

Gaby hésite, puis secoue la tête.

— Alors prends une viennoiserie. Il y a plus qu’assez de nourriture pour nous deux.

J’attrape le panier et le pousse vers elle. Elle choisit un pain au chocolat et me remercie dans un murmure, les joues cramoisies.

Je prends un croissant pour moi et commence à le manger, avant d’avaler une gorgée de café chaud. Je veux donner du temps à Gaby pour surmonter sa nervosité.

— Où habites-tu ? Je me pose la question depuis que tu m’as raconté ton histoire.

— Oh, je vis avec Zita et son mari. Ils m’ont accueillie peu après que j’ai commencé à travailler pour M. Cavallaro.

— Est-ce qu’ils te traitent bien ?

Chaque fois que je vois Zita, elle me lance des regards noirs ou se renfrogne. Elle n’a pas l’air de quelqu’un capable de s’occuper d’une fille comme Gaby, qui a vécu l’enfer pendant son adolescence.

Gaby hoche la tête avec véhémence.

— Oui. Zita est stricte, mais elle me traite comme sa fille.

Elle met la dernière miette du pain au chocolat dans sa bouche et avale avant de dire, à moitié gênée :

— Elle commence à s’habituer à vous. Zita a toujours besoin d’un peu de temps pour s’habituer aux nouvelles personnes.

— Vraiment ? Elle n’a pas l’air de m’apprécier.

La jeune fille hausse les épaules.

— Je suis sûre qu’elle va bientôt changer d’avis.

Je ne peux pas m’empêcher d’aimer Gaby, elle est si gentille. Je regarde ma montre.

— Il faut que je parte. Je veux être en avance pour mon premier jour de travail.

— Bonne chance, dit Gaby en se levant de sa chaise. Je trouve ça génial que vous vouliez travailler. Vous êtes la seule femme de votre statut qui ne reste pas à la maison. Enfin, même il n’y a rien de mal à se contenter d’être une épouse.

Je touche son épaule pour lui montrer que je ne suis pas offensée, puis je la suis dans la zone réservée au personnel où Enzo boit son café. Il se lève immédiatement quand il me voit.

— Vous pouvez finir votre café. Il n’y a pas d’urgence, lui dis-je.

Malgré tout, il avale sa tasse d’une traite. Zita jette des regards désapprobateurs dans ma direction. Je n’ai vraiment pas l’impression qu’elle soit plus chaleureuse. Elle n’a encore rien dit, à part un « bonjour » sec, mais je vois bien que ça la démange.

— De mon temps, la femme d’un Capo ne se serait jamais abaissée à travailler, murmure-t-elle en essuyant le comptoir déjà impeccable.

— Les temps changent, dis-je simplement.

— La défunte maîtresse, paix à son âme, était heureuse de son rôle de maîtresse de maison. Elle passait ses journées à essayer de rendre son mari heureux et à s’assurer que leur demeure soit confortable.

— Zita, dit Enzo brusquement. Ça suffit.

Elle pointe un doigt sur lui.

— Ne me parle pas comme ça.

— Peut-être que nous devrions y aller, dis-je à Enzo.

Je ne veux pas qu’ils se battent à cause de moi. Il hoche la tête, prend son étui à pistolet, et nous marchons en silence vers le garage.

— Merci d’avoir pris ma défense, dis-je une fois dans la voiture.

— Zita devrait vous montrer du respect. Vous êtes la femme du Capo. Il n’approuverait pas que quelqu’un vous traite comme ça.

Est-ce qu’il s’en soucierait vraiment ?

— Vous devriez lui dire, insiste-t-il.

Je secoue la tête.

— Non. Je peux me débrouiller, mais merci.

Il incline la tête et le reste du trajet se déroule en silence. À ma surprise, Enzo ne me dépose pas simplement au casino. Il me suit à l’intérieur et reste à mes côtés. J’ai le sentiment que Dante lui a dit de garder un œil sur moi. Je me demande si c’est parce qu’il n’a pas confiance en ses hommes pour me traiter décemment, ou s’il a peur que je fasse quelque chose de mal. Aucune des deux options ne me fait me sentir mieux.

Leo semble surpris quand il m’aperçoit.

— Je ne t’attendais pas si tôt. Raffaele et les filles ne sont pas encore là. Il n’y a pas grand-chose à faire pour l’instant.

Je me dirige directement vers l’arrière, là où se trouvent les bureaux.

— Je sais, mais je veux en apprendre plus sur nos flambeurs. Je suppose que tu as des documents et des statistiques sur eux ?

Ses yeux font des allers-retours entre moi et Enzo. Ce dernier a les bras croisés sur son torse, comme s’il attendait une occasion d’écraser la tête de Leo. Ce n’est clairement pas le grand amour entre eux.

— Oui. Laisse-moi les prendre pour toi.

Mal à l’aise, je m’installe dans le fauteuil derrière mon bureau. Mais lorsque Leo revient avec des dossiers remplis à ras bord, je garde la tête haute et lui fais signe de les poser devant moi.

— Je vais les lire. S’il te plaît, préviens-moi quand Raffaele et les filles arriveront pour que je puisse leur parler.

Leo hoche la tête et part sans un mot. Enzo hésite, puis il sort également et ferme la porte derrière lui. Je m’affale sur la chaise, laissant mon regard parcourir la pièce sans fenêtre. J’attrape le premier dossier, déterminée à apprendre tout ce que je dois savoir pour faire du bon travail. Je ne veux pas décevoir Dante.

*

Mes yeux brûlent à cause de l’air sec de la climatisation. Je n’ai parcouru que deux dossiers, quand on frappe à ma porte.

— Entrez, dis-je d’une voix rauque.

Je me racle la gorge quand la porte s’ouvre et qu’Enzo passe sa tête.

— Raffaele est ici. Dois-je le laisser entrer ?

J’étouffe un rire. Enzo est-il devenu mon secrétaire ?

— Oui, merci.

Le garde du corps tient la porte grande ouverte. Raffaele entre en lançant un regard cinglant dans la direction d’Enzo, qui le lui rend avec la même ferveur. Enzo referme la porte et se place devant, les bras croisés, fixant froidement Raffaele.

— Tu ne peux pas me parler sans ton chien de garde ? demande-t-il avec un sourire mauvais.

Je me redresse. Avec mes talons hauts, je suis aussi grande que lui et je me sens immédiatement plus à l’aise.

— Je pourrais, mais je ne le ferai pas, dis-je, en faisant comme si c’était ma décision, et non un ordre de Dante.

Raffaele semble décontenancé, mais il se reprend vite.

— Tu veux parler aux putes. Elles se préparent dans leur loge.

— Bien. Montre-moi le chemin.

Raffaele sort sans un mot et se dirige vers l’une des portes menant au rez-de-chaussée. Enzo est juste derrière nous. Raffaele ne prend pas la peine de frapper. Quelques filles poussent des cris de surprise, mais quand elles voient que c’est lui, elles se taisent. Apparemment, elles sont habituées à ce genre de comportement de sa part. Il fait une fausse révérence pour m’inviter à entrer dans la loge.

— Attention, siffle Enzo, en approchant son visage de celui de Raffaele. Ou tu veux perdre un autre doigt ? Dante ne te laissera pas le recoudre.

Raffaele devient rouge. Il n’ose pas répliquer, bien qu’à son expression, il est évident qu’il en meurt d’envie.

Je fais un pas dans la loge, puis je m’arrête.

— Ça vous va si je vous parle un moment ? demandé-je aux filles rassemblées.

Il y en a dix, dont l’âge varie de la fin de l’adolescence — c’est ce que j’espère, du moins — à la fin de la vingtaine. Certaines d’entre elles pourraient être une voisine lambda ou une gentille pom-pom girl, tandis que d’autres sont plus exubérantes. La plupart se sont fait refaire les seins.

Leurs expressions vont de la suspicion à l’inquiétude, en passant par la peur pure et simple. Comme s’ils étaient chorégraphiés, leurs regards se dirigent vers Raffaele, cherchant silencieusement sa permission.

Il adore ça, je peux le voir à son sourire.

— Je veux parler seule à seule avec les filles, lui dis-je fermement.

— Mais...

— Pas de « mais », répliqué-je.

Enzo saisit Raffaele par le col et le pousse dehors, le suit et ferme la porte derrière eux. Je tourne toute mon attention vers les femmes, qui ont toutes arrêté ce qu’elles faisaient pour me regarder.

— Vous pouvez peut-être vous présenter ? Dites-moi votre nom, votre âge et depuis combien de temps vous travaillez pour l’Outfit.

Comme aucune d’entre elles ne semble vouloir commencer, je désigne une petite femme asiatique. Après cela, elles se détendent et prennent la parole successivement. À mon grand soulagement, la plus jeune fille a 20 ans, à moins qu’elle ne mente sur son âge.

— Comment vous traite-t-on ?

De nouveau, le silence me répond.

— L’Outfit nous traite très bien, dit une fille nommée Amanda.

— Je veux la vérité. Est-ce que Raffaele te traite avec respect ?

Quelques filles échangent des expressions amusées, et finalement l’une d’entre elles prend la parole.

— Nous sommes des putes. Presque personne ne nous traite avec respect. Raffaele ne fait pas exception.

— Il n’est pas le pire, intervient une brune.

— C’est ton opinion, pas la mienne.

— Oh la ferme.

Je lève les bras et les filles se taisent.

— Bon. Qui est pire que Raffaele ?

— Quelques clients veulent nous frapper. Et Tommaso veut faire des trucs sales.

Ce n’est pas une surprise. Bibi ne me dit pas tout, mais le peu qu’elle m’a raconté de leur vie sexuelle m’a retourné l’estomac.

— J’aime quand c’est violent, moi, dit une fille en haussant les épaules.

— Tu aimes tout, mais c’est pas le cas de tout le monde, s’énerve sa voisine.

— Oh, remets-toi. Ils achètent ton corps, donc ils décident de ce qu’ils en font.

— Tu parles comme Raffaele, fait remarquer Amanda.

— OK, OK, dis-je lentement. Que fait exactement Raffaele ?

— Il est comme notre proxénète. Il nous teste avant de décider si nous sommes assez bonnes pour travailler ici. Et il s’assure que nous rendons les clients heureux. Et si on ne le fait pas, il nous punit.

— Et que fait-il exactement pour vous punir ? demandé-je, mais les bleus que les filles s’apprêtaient à maquiller avant mon entrée me donnent idée.

— Il nous gifle ou alors il nous baise très fort. Et des fois, il nous envoie dans un des bordels en périphérie de la ville, explique Amanda.

— Les clients là-bas sont les pires. Ils sont ivres, violents et sales, renchérit une petite rousse.

Je prends une profonde inspiration.

— OK. Et est-ce qu’il y a des points positifs ?

— On gagne plein d’argent. Je peux acheter de beaux vêtements et louer un superbe appartement.

Beaucoup de filles hochent la tête, et j’essaie de m’en consoler. Elles ont toutes commencé à travailler comme prostituées de leur plein gré, et elles gagnent plus d’argent que la plupart des personnes ayant un diplôme universitaire. Je parle un peu plus avec elles et leur demande de me dire quand un client est trop brutal. Elles promettent de le faire, mais j’ignore si elles sont sincères ou si elles disent ça pour que je les lâche. Je dois parler de la situation à Leo et Raffaele.

Quand je sors de la loge, Enzo m’attend.

— Où est Raffaele ?

Enzo fait un signe de tête en direction du bar.

— Parti bouder. Si son père n’était pas là, ce mec aurait déjà été viré de l’Outfit il y a longtemps. Cet enfoiré ne sert à rien ! (Il se tait.) Veuillez excuser mon langage.

— Inutile, j’ai déjà entendu pire.

La surprise traverse son visage. Heureuse d’avoir fait des progrès avec les hommes de Dante, je me dirige vers Raffaele. Il est perché sur l’un des tabourets de bar, buvant ce qui ressemble à un martini.

— Ce n’est pas un peu tôt pour commencer avec l’alcool ?

Raffaele vide son verre.

— Nous sommes la mafia, pas un couvent.

— J’apprécierais quand même que tout le monde reste lucide pendant le travail.

— Un seul verre suffit peut-être à te rendre ivre, mais je sais tenir l’alcool. Je ne suis pas une femme gâtée.

— Raffaele.

La voix de Dante transperce la pièce comme un couteau. Je me retourne pour voir mon mari s’avancer vers nous, son corps débordant de rage. Ses yeux froids sont fixés sur Raffaele, qui se lève rapidement de son tabouret de bar, l’arrogance laissant place à la nervosité. Enzo a un sourire menaçant. J’ai le sentiment qu’il a informé son patron de la tournure qu’ont pris les événements.

Dante s’arrête juste devant Raffaele, le fixant avec un regard cruel.

— Si j’entends encore un seul mot irrespectueux sortir de ta bouche, je vais te découper en petits morceaux et te donner à manger aux chiens de ton père. Tu as compris ?

— Oui, patron, dit Raffaele à la hâte. (Il se tourne vers moi.) Je suis désolé si je t’ai offensée.

Il a l’air sincère, mais une lueur revancharde et amère brille dans ses yeux. Dante braque son regard sur moi.

— J’aimerais te dire un mot.

Je marche à côté de lui jusqu’à mon bureau. Dante ferme la porte. Avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, je murmure :

— Est-ce qu’Enzo t’a appelé ?

— Enzo n’a pas besoin de m’appeler. J’avais l’intention de prendre de tes nouvelles depuis le début. Je veux m’assurer que ton premier jour se passe bien.

Je lui jette un regard dubitatif.

— Pourquoi es-tu si surprise ?

— Parce que jusqu’ici, tu ne m’as pas semblé être du genre mari attentionné.

Dante ne dit rien, il se contente de me dévisager de son regard froid et troublant.

— Je n’ai pas besoin que tu me défendes. Je peux me débrouiller toute seule, affirmé-je quand il devient clair qu’il ne dira rien.

Il plisse des yeux.

— C’est mon territoire. Ce sont mes hommes, et c’est mon travail de les diriger. S’ils te manquent de respect, il n’y a qu’un pas jusqu’à ce qu’ils osent me manquer de respect aussi. Je ne le permettrai pas.

— Tu leur donnes l’impression que je suis incapable de faire mon travail. Raffaele va penser que je suis faible, parce que j’ai besoin de toi pour me protéger.

Dante s’approche, m’enveloppant de son parfum d’after-shave.

— Valentina, ces hommes te respectent uniquement parce que tu es ma femme. Je sais que tu n’aimes pas ça. Je sais que tu es forte, mais tu ne peux pas faire comme moi et imposer ta supériorité sur ces hommes. Tout simplement parce que tu ne disposes pas des mêmes armes que moi.

— Quelles armes ?

— La cruauté, la brutalité, et la détermination absolue de tuer quiconque conteste ma prétention au pouvoir.

Je retiens mon souffle.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je ne tuerais pas quelqu’un si je le devais ? Peut-être suis-je capable de la même brutalité que toi.

Dante a un sourire sans joie.

— Peut-être, mais j’en doute.

Il fait glisser un doigt le long de ma gorge.

— Peut-être que tu aurais eu le potentiel pour survivre dans l’Outfit, si tu avais été élevée de comme les garçons de notre monde. Mon père m’a fait tuer mon premier homme quand j’avais 14 ans. Un traître que mon père a torturé devant moi avant que je lui mette une balle dans la tête. Après ça, il a demandé à l’un de ses soldats de me torturer pour voir combien de temps je pouvais supporter la douleur, jusqu’à ce que je craque et le supplie d’arrêter. J’ai tenu moins de trente minutes. La deuxième fois, j’ai tenu presque deux heures. La dixième fois, mon père a dû arrêter le soldat, sinon je serais mort. Je n’ai pas supplié, même pas pour sauver ma vie. Sois heureuse de ne pas avoir eu la chance de développer ta cruauté, Valentina.

Je dois avaler deux fois avant de pouvoir parler.

— C’est barbare. Comment peux-tu ne pas détester ton père pour ce qu’il t’a fait ?

Le doigt de Dante s’attarde sur le gonflement de mon sein. Le tissu de mon chemisier aurait pu tout aussi bien ne pas être là ; c’est comme s’il touchait ma peau nue.

— Je le déteste. Mais je le respecte aussi. La peur, la haine et le respect sont les trois sentiments les plus importants qu’un Capo doit inculquer aux autres.

— Chez sa femme aussi ?

Dante retire sa main.

— La haine et la peur n’ont pas leur place dans un mariage.

Il s’éloigne de moi et s’approche nonchalamment de mon bureau, sur lequel s’empilent les dossiers.

— Je vois que tu essaies de te familiariser avec nos flambeurs.

J’ai du mal à gérer le changement soudain de sujet. Mon esprit est encore sous le choc des horreurs que Dante m’a racontées sur sa jeunesse. Pas étonnant qu’il soit si doué pour se renfermer sur lui-même… Je me demande combien de cicatrices sur son corps proviennent de ces séances de torture, et combien sont le résultat de l’attaque d’un ennemi.

— Oui. Je veux mémoriser leurs visages, leurs noms et leurs manies.

— Je pense que je devrais rester jusqu’à ce que les gros bonnets arrivent et te présenter à eux. Comme ça, ça paraîtra plus officiel. J’ai demandé à Leo de leur envoyer des invitations pour une réception avant la soirée. Tu auras la chance de leur parler sans le chaos habituel du casino, et ils pourront jouer en privé pendant un moment.

Je suis reconnaissante à Dante de faire en sorte que les choses se passent bien pour moi. Évidemment, je réalise que c’est aussi parce qu’il aime que tout soit sous son contrôle.

— Merci.

Il incline la tête, puis me regarde un instant de plus avant de consulter sa montre.

— Pourquoi ne pas te préparer un peu plus ? Les premiers flambeurs devraient arriver dans une heure. Je vais parler à Leo et m’assurer que tout est prêt pour la réception.

Quand il essaie de passer devant moi, je pose une main sur son bras pour l’arrêter. Puis je me lève sur la pointe des pieds et l’embrasse sur la joue, avant de retourner vers mon bureau et de saisir un dossier. Quelques instants plus tard, il quitte la pièce.

Quinze minutes avant le début de la réception, je me dirige vers l’étage principal. Sur plusieurs tables ont été disposés des verres à pied et des seaux à glace remplis de bouteilles de champagne. Il y a aussi un petit buffet avec des canapés. Dante se dirige vers moi dès qu’il m’aperçoit et sa présence me détend.

Bientôt, les premiers flambeurs arrivent. La plupart d’entre eux ont au moins la cinquantaine. Ce sont des hommes vieux et riches qui portent des costumes de marque. Ils sont bronzés, ce qui témoigne des nombreuses heures passées sur le terrain de golf. Leurs sourires trahissent une confiance excessive, ils pensent que le monde leur appartient. Et pourtant, lorsqu’ils voient Dante, le respect que je lis dans leur regard est flagrant. À la façon dont ils lui serrent la main, on voit qu’ils lui témoignent une profonde déférence. Mon mari parvient rapidement à attirer leur attention sur moi, me présentant à la fois comme la nouvelle manager et comme son épouse. Cette dernière partie entraîne une vague de compliments respectueux sur ma beauté.

Même si je n’ai rien contre le fait d’être complimentée sur mon apparence, ce n’est pas ça qui va m’aider à garder le personnel du casino sous contrôle. Je détourne la conversation vers d’autres sujets. Heureusement, ils me laissent faire, trop désireux de partager leurs histoires de fraude au fisc, leurs exploits sur le terrain de golf ou la sélection dans leurs caves à vin. Ils sont habitués à ce que les femmes soient suspendues à leurs lèvres, c’est évident.

Sans me départir de mon sourire, je les conduis vers la table de roulette. Rapidement, ils commencent à jeter de l’argent sans se soucier de rien, trop occupés à se vanter et à essayer de m’impressionner.

Du coin de l’œil, j’aperçois Dante parler à Enzo, avant de quitter le casino. Je sais qu’il est occupé, mais j’aurais aimé qu’il reste encore un peu. Mais je n’ai pas le temps d’y penser, je dois être l’hôtesse parfaite pour un autre groupe de flambeurs désireux d’amadouer la femme du Capo.

Il est minuit passé quand je peux enfin prendre congé. Plusieurs flambeurs ont disparu dans les arrière-salles avec des filles, et les autres sont trop plongés dans le jeu pour avoir besoin de mon attention. Ce n’était que quelques heures de conversation et d’écoute, pourtant je suis épuisée.

Je me glisse sur le siège passager et je pousse un soupir de soulagement. Mes jambes me faisaient mal à force de rester debout dans mes talons inconfortables. Les hommes ont la vie plus facile ! Pas besoin d’enfermer leurs orteils dans des escarpins pointus.

Je dois m’assoupir, parce que l’instant d’après nous sommes de retour au manoir. Arrivé dans le garage, Enzo coupe le contact. Je me redresse, embarrassée.

— Je suis désolée de m’être endormie. C’est impoli.

Enzo secoue sa tête.

— Ça ne me dérange pas.

Je suis trop fatiguée pour analyser sa réponse. J’entre dans la maison et mes yeux glissent vers la porte du bureau de Dante. Je me demande s’il y est encore. Décidant que je suis trop épuisée pour lui raconter ma soirée, je monte à l’étage, grimaçant chaque fois que mes pieds touchent le sol. J’ai besoin d’enlever mes talons au plus vite. J’entre dans la chambre et me fige. Dante est déjà dans le lit, occupé à lire quelque chose sur sa tablette. Comme d’habitude, il est torse nu. Mais maintenant, à chaque fois que mon regard parcourt ses cicatrices, je ne peux m’empêcher de l’imaginer à 14 ans, se faire torturer par son père.

— Est-ce que tout s’est bien passé après mon départ ? demande-t-il, en levant à peine les yeux.

Je pourrais pleurer de soulagement lorsqu’enfin j’enlève mes escarpins.

— Oui, les flambeurs ont perdu pas mal d’argent. Je reviens, je vais prendre une douche rapide.

Il hoche distraitement la tête. Je suis trop épuisée pour m’en soucier. Une fois lavée, j’enfile une chemise en satin et une culotte assortie, et je retourne dans la chambre où je m’assois sur le bord du lit, dos à Dante. Je ne suis pas d’humeur à faire d’effort. Je lève mon pied et je commence à le masser. Peut-être que la prochaine fois je devrai mettre des ballerines. Ça reste élégant et c’est moins douloureux. Le matelas bouge, puis je sens le souffle de Dante contre mon oreille.

— Laisse-moi faire.

Avant que je puisse protester, il me fait m’allonger et pose mes pieds sur ses genoux. Ses doigts commencent à masser mes muscles fatigués, avec juste ce qu’il faut de pression.

— Ce soir, c’était une exception. Les flambeurs ont besoin d’apprendre à te connaître. Par la suite, tu n’auras pas besoin de rester aussi longtemps. Fais juste une apparition, salue-les, fais-leur sentir qu’ils sont les bienvenus et ensuite tu peux partir. Leo est capable de gérer le reste.

Je soupire, les yeux fermés. Son massage me détend. De temps en temps, ses doigts s’égarent plus haut, caressant mes genoux ou même mes cuisses, et ma respiration s’approfondit. Dante non plus, n’y est pas insensible. Je peux sentir son érection se presser contre mes pieds toujours posés sur ses genoux.

— Tourne-toi, ordonne-t-il.

Je me positionne sur le ventre, sachant exactement ce que Dante veut. Ce soir, je ne suis même pas gênée qu’il ne veuille jamais regarder mon visage. Je lève les fesses quand ses doigts passent sous l’élastique de ma culotte et la font glisser le long de mes jambes. Soupirant dans l’oreiller, je laisse Dante réveiller mon corps épuisé.

Chapitre 16

Dante a raison. Les semaines suivantes, je m’assure d’être hors du casino à dix heures au plus tard. J’apprécie le temps que je passe à discuter avec les filles, les barmans ou les croupiers, mais écouter la plupart des clients est épuisant. Au moins, Raffaele fait en sorte de rester loin de moi, ce qui n’est pas pour me déplaire.

Quand Enzo me ramène à la maison le soir, je guette toujours la rue pour voir si Frank se montre. Mais en général, la seule personne que je vois, c’est une vieille dame qui promène son Yorkshire. À force, j’en viens à croire que j’ai tout imaginé. Peut-être qu’Antonio me manque inconsciemment, et que faire apparaître Frank est un moyen d’y faire face. Dante n’est pas aussi présent que ce que je voudrais. Il me prend tous les soirs, la plupart du temps dans le noir, et toujours dos à lui, parfois à genoux, parfois à plat ventre. Non pas que je m’en plaigne. Il s’assure toujours que je jouisse au moins une fois pendant qu’il est en moi, mais je commence à avoir envie d’autre chose. Cela ressemble trop à une simple baise, presque comme si je n’étais pour lui rien de plus qu’un moyen de relâcher la pression. Mais chaque fois que la main de Dante glisse entre mes jambes, je remets cette conversation à demain, trop désireuse de sentir son contact.

Comme d’habitude, je scrute la rue lorsqu’Enzo rentre la voiture. Mais ce soir, je le vois à nouveau. Frank se promène sur le trottoir d’en face, essayant de donner l’impression qu’il prend seulement l’air. Ce n’est pas très probant. Même à moi, il me paraît suspect, alors je n’ose pas imaginer ce que doivent se dire les gardes de Dante. Il faut que je trouve un moyen de le faire partir, c’est trop risqué pour lui d’être ici. Je me dirige directement dans la chambre d’amis qui donne sur la rue, mais comme la dernière fois, il semble avoir disparu.

Mon téléphone sonne. Pendant un instant, je me dis que c’est Frank, mais il sait qu’il ne doit pas m’appeler. Il y a toujours un risque que je sois sur écoute, et de toute façon j’ai changé de numéro il y a quelques mois. Le nom de Bibiana apparait sur l’écran. Je décroche.

— Hey, Bibi.

— Val, dit-elle dans un murmure.

Sa voix tremble. Elle a l’air terrifiée.

— Tu peux venir ?

Je me crispe, tourne le dos à la fenêtre.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tommaso, il... (Elle renifle.) Il est d’une humeur massacrante aujourd’hui.

— Qu’est-ce qu’il fait ? Il est toujours là ?

— Non, il est parti à cause d’une réunion avec Raffaele, mais il sera bientôt de retour. Tu peux venir ? J’ai peur de ce qu’il fera quand il reviendra.

Mes yeux se posent sur l’horloge qui indique presque neuf heures.

— Je serai là dans dix minutes.

Je me précipite hors de la chambre d’amis et dévale les escaliers. J’ignore où est Enzo. Il aurait probablement été facile de le trouver, mais je ne suis pas d’humeur à m’expliquer. Alors j’attrape les clés sur le crochet dans le garage et je démarre le SUV. Avant que les portes ne soient complètement remontées, j’appuie sur l’accélérateur pour sortir du garage. Le toit de la voiture manque de percuter le bas de la porte. Je ne ralentis que lorsque je suis obligée d’attendre l’ouverture du portail. Dante va être furieux.

En tournant au coin de la rue, j’aperçois un dos familier et je freine. Frank sursaute et jette un regard paniqué par-dessus son épaule. Il est au téléphone, mais il raccroche quand il me voit. Je jette un coup d’œil autour de nous, avant de baisser la vitre et de lui faire signe de s’approcher.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il s’avance, nerveusement. Je ne comprends que trop bien son anxiété. Il prend de gros risques en venant ici.

— J’ai besoin de te parler en privé.

Je fronce les sourcils.

— À propos de quoi ?

— D’Antonio, de l’Outfit, de tout.

Je regarde dans le rétroviseur.

— Je ne peux te parler pour l’instant. Retrouve-moi demain vers cinq heures et demie.

Je lui explique où se trouve la rue de l’entrepôt, mais je ne lui dis pas ce qu’il cache.

— C’est là que se trouve l’un des casinos clandestins, non ?

Je le dévisage. Antonio lui a dit ? Bon sang. Pourquoi Frank ne peut-il pas rester à l’écart ?

— On en parlera demain.

Je remonte la fenêtre et m’éloigne.

Personne ne m’a suivie, du moins je n’en ai pas l’impression. J’espère pouvoir me faufiler hors du casino demain sans me faire repérer. J’ai besoin de mettre les choses au clair avec Frank. Et s’il voulait me faire chanter ? Dans ce cas, il ne me laissera pas d’autre choix que d’en parler à Dante.

Comment cette journée a-t-elle pu devenir si chaotique ?

Il me faut moins de dix minutes pour arriver chez Bibi. Comme toujours, un garde est assis dans une voiture devant la maison. Il me fait un signe de tête lorsqu’il me voit descendre. Je cours presque jusqu’à la porte, mais Bibi l’ouvre avant que j’aie le temps de sonner. J’étouffe un cri quand je vois son visage. Sa lèvre inférieure est ouverte, et du sang séché macule son menton et sa chemise. Un bleu se forme déjà sur sa joue gauche, et son œil commence à gonfler. Elle me fait entrer, puis ferme rapidement la porte. Avant que je puisse dire quoi que ce soit, elle se jette dans mes bras. Je l’enlace, mais elle grimace quand je touche ses côtes et je relâche mon étreinte. Je me recule pour regarder son visage.

— Pourquoi t’a-t-il frappée ?

Bibi hausse les épaules, puis grimace. Je ne veux même pas savoir à quoi ressemble son corps sous ses vêtements. Des marques de doigts fleurissent sur sa gorge et sa clavicule.

— Il a été d’une humeur massacrante toute la journée et quand je lui ai dit que je n’étais toujours pas enceinte, il a perdu la tête.

Quelque chose me traverse l’esprit, mais je le mets de côté pour le moment.

— C’est peut-être de sa faute. Peut-être que ce vieux fou est stérile, marmonné-je.

Je n’aime pas le mot « haine » ni le sentiment qu’il y a derrière. La haine mène toujours à plus de haine, pourtant je hais définitivement Tommaso. Dante n’est pas sûr que je sois capable de prendre la vie de quelqu’un, mais moi j’en suis convaincue.

— Il ne peut pas l’être. Il a mis enceinte des putes du Club Palermo.

J’écarquille les yeux. Bibi ne me l’avait jamais dit.

— Alors il a des enfants avec d’autres femmes ?

— Non, il les a forcées à avorter. Personne ne veut baiser une pute enceinte, c’est ce qu’il a dit.

— Je suis vraiment désolée, Bibi.

— Je me sens si mal de t’avoir éloignée de Dante alors que c’est la Saint-Valentin…

J’avais complètement oublié. Mais Dante n’a pas laissé entendre que c’était un jour spécial ce matin au petit-déjeuner.

— Ne sois pas ridicule. Tu sais que je suis toujours là pour toi. Qu’est-ce que je peux faire ?

Un petit sanglot lui échappe et elle plaque sa main sur sa bouche, les yeux écarquillés et remplis de peur.

— Je ne sais pas. Je ne sais pas, mais je suis terrifiée et je ne sais pas qui appeler. Tu es la seule qui semble se soucier de moi.

— Bien sûr que je me fais du souci pour toi, Bibi. Tu le sais bien.

— Je crains le moment où il reviendra. Il m’a dit que ce n’était pas fini. Et il est toujours plus violent après avoir passé du temps avec Raffaele. Ce sont tous les deux des hommes sadiques et répugnants. Oh, Val, les choses que Tommaso me fait parfois, les choses qu’il me force à faire… je n’arrive même pas te les raconter.

J’attrape sa main.

— Viens avec moi. Passe la nuit à la maison.

— Je ne peux pas le fuir. Tu sais qu’ils ne me laisseront jamais faire. Ils me forceront toujours à revenir vers lui, quoi qu’il fasse.

Je le sais. Comment ai-je pu m’apitoyer sur mon mariage sans amour alors que la situation de Bibi est mille fois pire ?

— Je sais, et je ne te dis pas de déménager. Mais tu peux passer la nuit chez nous pour que Tommaso ait le temps de se calmer, et demain, après le petit-déjeuner, je te ramènerai chez toi.

Bibi hoche lentement la tête.

— Tu es sûre que ça ne dérangera pas Dante ? Je ne veux pas m’imposer.

Je ris presque.

— Ça ne le dérangera pas, ne t’inquiète pas, dis-je. On part maintenant ?

Elle frissonne, ses bras fins viennent s’enrouler autour de sa taille. Ses poignets aussi sont recouverts de bleus. Si ma fureur pouvait tuer Tommaso, il serait déjà mort à l’heure qu’il est.

J’aide ma meilleure amie à préparer ses affaires, avant de la conduire hors de la maison. Le garde lève les yeux, puis commence à réfléchir, ne sachant manifestement pas quoi faire. Son patron lui a probablement dit que Bibi n’était pas autorisée à quitter la maison, mais je suis la femme du Capo, qui est le supérieur hiérarchique de Tommaso. Bibi se crispe dans mes bras, mais elle ne cesse pas de marcher. Pas même quand le garde prend son téléphone et appelle quelqu’un, sans doute Tommaso. Comme une enfant, je meurs d’envie de lui faire un doigt d’honneur. Bibi s’installe sur le siège passager et je me glisse derrière le volant.

— Tu es venue sans garde du corps ?

Je hausse les épaules.

— Je ne voulais pas perdre de temps à chercher Enzo ou Taft.

— Je ne veux pas que tu aies des problèmes à cause de moi, dit-elle d’une petite voix.

Je démarre la voiture et m’éloigne du trottoir. Le garde n’essaie pas de nous suivre. Il sait où nous allons de toute façon.

— Ça ira.

— Est-ce que Dante te bat parfois, ou te force au lit ?

— Non. Il n’est pas violent. En tout cas, pas dans notre couple. Bien sûr, je sais qu’il est parfaitement capable d’actes atroces. Il m’a dit qu’il ne croyait pas que la peur ou la haine avaient leur place dans un mariage. C’est probablement pour ça.

— C’est un homme bon.

— Je ne dirais pas ça. Si tu veux un homme bien, il faut chercher en dehors de l’Outfit.

— Tu te souviens quand on était jeunes et qu’on rêvait de trouver notre prince charmant et de l’épouser ? J’étais obsédée par les princes Disney. Ils sont tous si galants et gentils.

Je souris à ce souvenir.

— Nous étions jeunes et stupides. Je donnerais tout pour être à nouveau aussi ignorante, ne serait-ce que pour quelques heures.

— Ouais.

Il est presque dix heures quand nous rentrons chez moi.

— Tu veux manger quelque chose ou tu veux essayer de dormir un peu ?

— Je n’ai pas vraiment faim, dit-elle d’une voix hésitante. Mais je ne pense pas pouvoir m’endormir maintenant.

— Nous pourrions nous asseoir dans la bibliothèque et parler un peu. Ou je peux te faire couler un bain pour que tu te détendes.

— Je crois que je préfère parler. Je n’ai pas envie d’être seule.

— OK, je...

Je m’arrête quand je vois Dante se diriger vers nous. Ma meilleure amie se raidit, son regard terrifié se tourne vers moi. Je ne sais pas pourquoi, mais je me place entre Dante et Bibi. Il le remarque, bien sûr, et me jette un regard interrogateur.

— Bonsoir, Bibiana, dit-il poliment.

— Bonsoir, répond-elle doucement.

Les yeux bleus de Dante balayent brièvement son visage et ses bras meurtris avant de se fixer sur moi.

— Tommaso m’a appelé pour demander si sa femme était ici. Il a dit que tu l’as prise chez eux sans sa permission.

— Sa permission ? sifflé-je. Elle n’est pas une chienne. Je n’ai pas besoin de lui demander la permission pour quoi que ce soit.

— C’est ce que je lui ai dit, dit Dante calmement, me faisant sursauter.

— C’est vrai ?

Bibi nous regarde avec de grands yeux.

— Bien sûr, tu es ma femme. Si tu veux parler avec une des femmes de mes soldats, tu as le droit de le faire.

Nous savons tous les deux que ce n’est pas la raison pour laquelle Bibi est ici. Dante n’est pas aveugle. J’espère qu’il peut voir à quel point je suis reconnaissante de son soutien.

— Donc il est d’accord pour qu’elle passe la nuit ici ?

— Je ne savais pas que c’était ce que tu avais prévu, puisque tu ne m’as pas tenu informé, dit-il simplement.

J’entends le soupçon d’un reproche dans sa voix. Il sait que je suis partie sans garde du corps — encore une fois.

— Je n’ai pas eu le temps, dis-je. Mais je pense que Bibi devrait rester ici, pour que Tommaso puisse se calmer.

— S’il vient ici et demande à la voir, ce serait contraire à nos traditions de le lui refuser. Elle est sa femme.

Bibi hoche la tête.

— Il a raison. Je n’aurais pas dû venir.

L’abattement dans ses yeux et dans sa voix me fait presque tomber à genoux. Je lance un regard de supplication à Dante.

Il sort son téléphone de sa poche et le presse contre son oreille. Après deux sonneries, une voix grave lui répond, même si je ne perçois pas exactement ce qu’elle dit.

— Oui, Tommaso. Je veux que tu accompagnes Raffaele vérifier les nouvelles marchandises. J’ai confiance en ton jugement, et le Club Palermo pourrait utiliser du sang frais. Je veux votre rapport demain.

Il écoute la réponse de Tommaso.

— Ma femme et Bibiana ont des projets. Ne t’inquiète pas. Elle est en sécurité ici. Je demanderai à mon chauffeur de la ramener chez elle demain.

Dante baisse le téléphone et le remet dans sa poche.

— Merci, dit Bibi d’une voix tremblante.

Je reste silencieuse, submergée par la gentillesse de Dante.

— Vous réalisez que j’ai envoyé votre mari coucher avec nos nouvelles prostituées, mais je suppose que ça ne vous dérange pas.

— Pas du tout. J’attends le jour où il trouvera enfin une maîtresse qu’il préférera à moi.

Elle plaque sa main sur sa bouche, visiblement choquée par ses propres paroles. Dante incline la tête.

— Je comprends, mais vous devriez faire plus attention à ce que vous dites en public.

Elle baisse la tête, tandis que les yeux de Dante trouvent les miens. Par le regard, j’essaie de lui transmettre toute ma gratitude. Je suis sûre qu’il peut la percevoir.

— Je retourne travailler. Je suis sûr que Bibiana et toi avez beaucoup de choses à vous dire.

Il fait demi-tour et retourne à son bureau, disparaissant de notre vue. Je prends les bras de ma meilleure amie, toujours bouche bée.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ait fait ça pour toi. Il doit vraiment tenir à toi.

— Il essaie de t’aider. Il a vu tes bleus.

Bibi rigole.

— Il l’a fait pour toi. Ça se voit sur son visage.

Elle fait une pause, avant d’ajouter :

— Pas que ça me dérange. Je suis juste contente qu’il se soit débarrassé de Tommaso pour l’instant.

— Viens, allons dans le salon. Je vais mettre un film et nous prendrons un verre de vin. Tu le mérites. Tu as besoin d’un Doliprane avec ?

Bibi fait une grimace.

— Oui, merci. C’est encore douloureux. Je pense que Tommaso m’a fait mal aux côtes.

C’est la dernière fois que nous prononçons ce nom aujourd’hui. Nous passons le reste de la nuit à nous souvenir de notre enfance et de notre adolescence, à rire et à nous soûler.

*

Le lendemain matin, un mal de tête foudroyant me tire du sommeil et je regrette immédiatement mes excès de la veille. Je m’assois en gémissant. Pressant une paume contre mon front, je prends quelques inspirations profondes, espérant que cela calmera ma nausée. Quelque chose de rouge attire mon attention. Un petit paquet trône sur le lit, du côté de Dante. J’attrape la carte posée dessus. Un mot d’une écriture soignée m’est adressé.

Je te l’aurais bien donné hier soir, mais je ne voulais pas te réveiller.

Ravie, j’attrape le cadeau et le déballe. Dans la petite boîte en velours se trouve un délicat collier en or blanc avec un pendentif en émeraude. Je sors du lit en titubant et me précipite vers ma coiffeuse, en tenant le bijou devant mes yeux. L’émeraude a presque exactement la même couleur que mes iris. Cela ne peut pas être une coïncidence. Je m’effondre sur la chaise et, les mains tremblantes, j’attache le collier autour de mon cou.

*

Je ne serais probablement pas allée travailler aujourd’hui — Leo peut s’occuper de tout sans moi — si je n’avais pas dit à Frank de me retrouver là-bas.

Après avoir déposé Bibiana chez elle et lui avoir fait promettre de m’appeler dès que Tommaso serait rentré, Enzo nous conduit au casino. Heureusement pour moi, Raffaele est occupé à crier sur une des filles. Rien de surprenant, mais c’est pile la diversion qu’il me fallait. Je me tourne vers Enzo.

— S’il vous plaît, est-ce que vous pourriez parler en privé avec Raffaele et lui faire comprendre que je n’apprécie pas qu’il malmène nos filles ?

Enzo est trop pressé d’obtempérer.

Il se dirige directement vers Raffaele et le pousse dans une des salles privées. Leo s’approche moi, mais je secoue la tête et lui explique que je suis occupée. Il semble confus, mais n’essaie pas de m’arrêter quand j’entre dans l’ascenseur. À plusieurs reprises, la culpabilité manque de me faire rebrousser le chemin. Dante pourrait interpréter mon rendez-vous secret avec Frank comme une trahison.

Après son cadeau de ce matin, l’idée d’aller à son encontre me fait me sentir encore plus mal. Il fait des efforts, et je risque de tout gâcher à cause de Frank.

Trois minutes plus tard, je me dépêche de quitter l’entrepôt. Je jette un coup d’œil nerveux autour de moi, non seulement parce que je crains d’être suivie, mais aussi parce que c’est une zone déserte et effrayante. La nuit tombe déjà, ce qui n’arrange pas du tout mon anxiété. Au moins, je porte des ballerines pour pouvoir courir si quelqu’un m’attaque. Au loin, adossée au mur d’un autre entrepôt vide, je distingue une grande silhouette. Je me précipite vers lui, mais l’obscurité me force vite à ralentir.

— Frank ? C’est toi ? chuchoté-je.

Il s’éloigne d’un pas du mur, semblant aussi nerveux que moi.

— Salut Valentina.

Je comble la distance qui nous sépare.

— Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi tu continues à te montrer devant chez moi ? Tu veux que l’Outfit découvre tout sur toi ?

Frank passe une main dans ses cheveux, son regard est agité.

— Bien sûr que non.

Sa nervosité évidente me rend anxieuse à mon tour.

— Il faut que je te parle.

— Alors parle. Je n’ai pas beaucoup de temps. Tu ne te rends pas compte du risque que nous prenons en nous voyant maintenant ?

— Je pense que c’est dangereux que tu aies accepté d’épouser Dante Cavallaro.

Je suis décontenancée. Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais quand il m’a dit qu’il voulait parler.

— Pourquoi ça t’intéresse ? Ton lien avec l’Outfit est mort avec Antonio.

Je réalise un peu trop tard à quel point mes paroles sont dures, mais Frank ne semble pas le remarquer. Il est trop occupé à vérifier autour de nous, en particulier l’obscurité qui s’étend derrière.

— Tu peux arrêter ça ? demandé-je avec impatience. Tu me rends nerveuse.

— Désolé. Je n’ai pas l’habitude de me faufiler dans les ruelles sombres. C’était le truc d’Antonio.

Il ne s’est toujours pas remis de lui ? Ses mots me le font penser. Peut-être que c’est la raison de sa présence ici. Peut-être qu’il ne peut pas tirer un trait sur son ancienne vie et que je suis le seul lien qu’il a avec elle.

— Ce n’était pas ma décision d’épouser Dante. Tu sais que les mariages dans notre monde sont souvent décidés par des tierces personnes, pour des raisons de pouvoir ou de stratégie.

— Tu ne l’aimes pas.

— Je ne vais pas discuter de mes sentiments avec toi, Frank. Qu’est-ce que tu veux ?

— As-tu dit à Cavallaro pour Antonio et moi ?

— Je lui ai dit qu’Antonio était gay.

— Pourquoi tu as fait ça ? demande Frank avec colère, faisant quelques pas dans ma direction.

Son emportement me fait sursauter, mais pas assez pour que je recule. Je suis habituée à d’autres types d’hommes. Frank n’est pas vraiment effrayant.

— Ce ne sont pas tes affaires.

— Mais tu as promis à Antonio de garder son secret !

— Je sais, mais il est mort, Frank, et j’essaie d’aller de l’avant. Si Antonio était encore en vie, j’emporterais son secret dans ma tombe, mais la vérité ne peut plus lui faire de mal. Et Dante ne le dira à personne dans l’Outfit de toute façon.

— C’est vrai ? demande Frank avec espoir. Et moi, alors ? Tu ne lui as pas dit mon nom ?

Immédiatement, l’angoisse assombrit à nouveau son visage.

— Non. Je ne le ferai pas. Tu es en sécurité, mais si tu veux le rester, tu dois arrêter de traîner dans notre rue. Tu as de la chance qu’aucun des hommes de Dante ne t’ait remarqué. Mais quand ils le feront, tu auras de gros problèmes. Alors fais-nous une faveur à tous les deux et pars.

— Je ne peux pas, dit Frank à voix basse. Il ne te manque pas ? Ne ferais-tu pas tout pour qu’il revienne ?

— Tu dois vraiment partir. Cela ne nous mène nulle part. Je te promets que tu es en sécurité.

Il saisit mon bras, m’empêchant de m’éloigner.

— Valentina...

— Bas les pattes, dit une voix froide venant de l’ombre.

Je pousse un cri.

Frank se retourne et essaie de s’enfuir, mais Enzo est là et l’immobilise. Dante apparaît à côté de moi et saisit mon bras d’une poigne d’acier. Il fait un signe de tête vers la porte de l’entrepôt. Enzo y traîne Frank avec difficulté.

Mon mari me lance un regard noir.

— Alors c’est ça que tu fais quand je ne suis pas là ? Tu vois d’autres hommes ?

— Non ! protesté-je, horrifiée. Ce n’est pas ce que tu penses.

— Ça fait deux fois qu’il rôde autour de la maison, dit Enzo.

Il grogne quand le genou de Frank le frappe à l’aine.

— Explique-toi, ordonne Dante.

Enzo essaie toujours d’empêcher Frank de le frapper. Il se bat étonnamment bien.

— C’est Frank, dis-je rapidement.

Mon instinct de conservation l’emporte sur mon désir de le protéger. Dante me relâche.

— L’amant d’Antonio.

Cela attire l’attention d’Enzo. Il connaissait Antonio. L’Outfit n’est pas une si grande organisation, tous les made men se connaissent entre eux.

Soudain, des coups de feu retentissent. Enzo crie et relâche son emprise sur Frank. D’autres détonations se font entendre. Une balle touche le mur à quelques dizaines de centimètres au-dessus de ma tête. Dante me pousse au sol et s’accroupit devant moi. Il sort sa propre arme et tire dans la direction d’où proviennent les coups de feu. Enzo dégaine son arme également, mais sa main droite est blessée et il est évident qu’il n’est pas habitué à tirer de la gauche.

Frank court aussi vite que ses jambes peuvent le porter, s’éloignant de nous pour se diriger vers les ombres. Dante pointe son arme sur lui. Je détourne sa main quand il appuie sur la gâchette et la balle touche le sol, au lieu de Frank.

— Valentina, grogne Dante en visant à nouveau, mais Frank disparaît dans l’obscurité.

Dante jette un coup d’œil à Enzo, qui serre son bras en sang.

— Putain, c’était quoi ça ? me demande Dante.

Ses yeux flamboient de fureur. Tremblante, je fais de mon mieux pour me calmer, avant de pouvoir formuler une réponse.

— Je ne sais pas ! Je pensais qu’il était seul. Frank ne connaît personne qui sait tirer avec une arme.

— Tu aurais dû me laisser le tuer. N’interfère plus jamais comme ça.

— Il est innocent. Il ne mérite pas la mort.

— Conneries. Ce type vous a tendu un piège et vous êtes tombée dedans, marmonne Enzo.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demandé-je prudemment.

Dante secoue la tête.

— Tu ne t’es pas demandé pourquoi il voulait te rencontrer ? Peut-être qu’il a été approché par les Russes et qu’il a accepté de les aider. Ça leur plairait de te tuer.

— Frank ne ferait pas ça.

— Tu es sûre ?

Non.

— Les Bratva peuvent être très convaincants, reprend-il. Ou peut-être lui ont-ils offert une somme d’argent substantielle. L’argent rend pécheurs la plupart des saints.

Enzo montre son téléphone.

— J’appelle les renforts.

— Viens, dit Dante, en se redressant et en me tendant la main.

Je la saisis et me relève, mais mes jambes flageolent et je m’appuie sur lui pendant quelques secondes. Il me laisse faire, malgré sa colère. Je sens sa main forte et chaude contre ma taille.

Me raclant la gorge, je me redresse finalement.

— Tu penses vraiment que c’était un piège ? J’avais l’impression que Frank se sentait seul et qu’il voulait parler d’Antonio à quelqu’un.

— Quelqu’un nous a tirés dessus, se contente de répondre Dante.

Je ne peux pas argumenter contre ça. Frank a couru dans la direction des tireurs. Lentement, je commence à comprendre pourquoi mon mari ne fait confiance à personne.

— Je suis désolée, dis-je doucement.

Il ne regarde pas dans ma direction. D’autres de ses hommes courent vers nous. Il leur aboie des ordres et ils se dispersent dans la zone pour chercher nos agresseurs.

— Emmène Enzo voir notre docteur, dit Dante à un autre homme malgré les protestations du principal intéressé.

Puis, il se tourne vers moi.

— Maintenant, rentrons à la maison.

La colère dans sa voix me fait frissonner. Dante pose la main dans le bas de mon dos pour me fait avancer. Il ne parle pas pendant le trajet. Je continue à jeter des coups d’œil dans sa direction, essayant de juger à quel point je suis dans le pétrin.

— Je suis vraiment désolée.

Il m’ignore, mais un muscle de sa mâchoire tressaille. Je me retourne vers la fenêtre. Il gare la voiture et en sort immédiatement. Je le suis. Une fois à la maison, je me dirige directement dans notre chambre, sa fureur me brûlant pratiquement le dos alors qu’il marche derrière moi.

— Je suis vraiment désolée, essayé-je à nouveau.

Puis je sursaute lorsque Dante ferme la porte et me plaque contre elle, dos à lui. Je suis prise en sandwich entre son corps musclé et le bois, surprise et confuse, mais pas effrayée. Dante fait manifestement attention à ne pas me blesser.

— Pourquoi tu continues à me désobéir, Valentina ?

Il remonte ma jupe et ramène brutalement mes fesses contre son érection dure comme de la pierre, et je mouille déjà.

— Je ne sais pas, dis-je, en essayant de cacher mon excitation.

— C’est la mauvaise réponse.

Je ne porte pas de collants, seulement des jarretières, si bien que Dante n’a besoin que de quelques secondes pour décaler légèrement ma culotte et glisser deux doigts en moi. Avant que j’aie le temps d’articuler une autre réponse, il se retire et place sa queue à l’entrée de mon vagin. En une seule poussée féroce, il s’enfonce en moi et commence à me baiser contre la porte. Je ne suis pas sûre qu’il ait conscience que c’est loin d’être une punition.

Chapitre 17

Je comprends vite que me baiser contre la porte ne faisait pas partie de la punition. Elle est arrivée dans les jours qui ont suivi. Dante me traite avec encore plus de froideur qu’avant. Je le vois à peine, car il est trop occupé à chercher Frank et ses complices. Lorsque nous nous retrouvons dans le lit le soir, il n’essaie plus d’initier quoi ce soit. Même si je suis trop fière pour le lui avouer, je brûle d’envie qu’il me touche à nouveau.

*

Un après-midi, environ une semaine après mon rendez-vous raté avec Frank, je rencontre Rocco Scuderi dans le hall de notre maison.

— Valentina, content de te voir, dit-il en se dirigeant vers la porte d’entrée.

Je souris, bien que je sois surprise. Scuderi m’a toujours traitée avec politesse et respect, mais je n’ai pas de relation personnelle avec lui comme j’en ai avec sa femme, ou avec Aria.

— J’ai une faveur à te demander, dit-il.

— Bien sûr.

Il est inhabituel pour un Consigliere d’approcher la femme de son Boss et de lui demander une faveur. Mais après tout, il est aussi mon oncle, alors peut-être que ça change la donne.

— Tu sais que ma fille Gianna est censée épouser Matteo Vitiello, mais elle hésite encore un peu à se marier.

D’après ce que j’ai entendu, le verbe « hésiter » est bien faible par rapport à l’aversion que Gianna ressent vis-à-vis de ce mariage, mais j’acquiesce quand même.

— Peut-être que tu pourrais lui parler ?

Je n’ai jamais été très proche de Gianna, alors sa demande me surprend.

— Ce ne serait pas mieux de laisser Aria s’en charger ? Après tout, elle est mariée à un autre Vitiello.

— Gianna ne veut pas écouter sa sœur. Je pense que quelqu’un qui n’est pas de la famille proche pourrait avoir une meilleure chance de lui faire comprendre.

Je suis la cousine de Gianna, mais bien sûr, il a raison.

— Je peux essayer, mais je ne peux pas promettre qu’elle écoutera ce que j’ai à dire.

— De toute façon, il n’y a rien d’autre à faire qu’essayer, dit-il l’air presque résigné.

— Y a-t-il quelque chose en particulier que je dois aborder ?

— Tu peux peut-être lui dire que le mariage ne signifie pas qu’elle sera enfermée dans une cage dorée ? Je veux dire, regarde-toi, tu as même le droit de travailler.

Oui, mais je suis l’exception qui confirme la règle. Sa fille le sait très bien. Et même si Dante poussait ses hommes à laisser leurs femmes travailler, ça n’aiderait pas Gianna. Elle va vivre sous la coupe des Vitiello à New York.

— Je ferai de mon mieux.

— Merci.

— Pourquoi ne viendrais-tu pas dîner avec toute la famille demain ?

— C’est une excellente idée. Comme ça, Gianna n’aura pas de soupçons et tu pourras aborder le sujet l’air de rien.

Nous fixons une heure, puis il incline la tête en remerciement à nouveau et prend congé. Je ferme la porte et me dirige vers la cuisine. Zita est en train de préparer le dîner — des cannellonis fourrés à la ricotta — quand j’entre. Gaby repasse les chemises de Dante dans un coin de la cuisine, suffisamment loin pour que le tissu n’absorbe pas l’odeur.

— Zita, j’ai invité les Scuderis à dîner demain.

Elle pince les lèvres.

— J’aurais aimé avoir un peu plus de temps pour tout préparer. Je dois faire les courses, trouver un menu et tout cuisiner.

— Je sais, mais vous n’aurez rien à faire.

Les lèvres de Zita s’entrouvrent mais aucun mot n’en sort. Gaby arrête de repasser pour me regarder.

— Je vais m’occuper de tout. Je cuisinais souvent lors de mon premier mariage, et je veux préparer le dîner pour nos invités.

— Est-ce sage ? Ils s’attendent un certain niveau.

— Ne vous inquiétez pas. Je sais ce que je fais.

— Et qu’allez-vous cuisiner ? demande Zita avec scepticisme.

— C’est une surprise, dis-je en souriant. Maintenant je vous laisse à votre travail.

Avec un clin d’œil à Gaby, qui est encore bouche bée, je quitte la cuisine pour me diriger vers le bureau de Dante et je frappe.

— Entre.

Je me glisse à l’intérieur. Il est occupé à nettoyer ses armes. Elles sont disposées sur une serviette posée sur son bureau.

— J’ai invité Rocco Scuderi et sa famille à dîner demain soir. J’espère que ça te convient ?

Il me regarde à peine, visiblement toujours en colère contre moi.

— Je suppose que c’est pour que tu puisses parler avec sa fille Gianna ?

— Il t’a demandé en premier, n’est-ce pas ?

— Je suis ton mari. Rocco voulait s’assurer qu’il pouvait t’approcher.

Parfois, leurs règles tacites et leurs traditions me rendent dingue.

— Bien sûr.

— N’oublie pas de le dire à Zita et Gaby, pour qu’elles puissent tout préparer pour nos invités.

Il frotte une tache de graisse sur le canon de son arme.

— Je l’ai déjà fait. Mais je vais préparer le dîner moi-même.

Il lève les yeux, la surprise se lisant sur son visage.

— Tu sais cuisiner ?

— Oui. Je cuisinais souvent lors de mon premier mariage.

C’est manifestement la mauvaise chose à dire car l’expression de Dante s’assombrit à nouveau.

— Vous n’avez pas encore trouvé Frank ? demandé-je.

— Non. S’il a un peu de bon sens, il est probablement parti se cacher.

Toujours à côté de la porte, je hoche la tête. Même si je sais que pour lui la discussion est close, je déteste la tension qui règne entre nous. J’ouvre la bouche pour dire quelque chose, n’importe quoi, mais je perds mon sang-froid et je pars sans un mot de plus.

*

Je n’avais pas réalisé à quel point cuisiner m’avait manqué, jusqu’à ce que je me tienne à nouveau derrière les fourneaux. Je sens la présence constante de Zita dans mon dos, ses yeux de faucon suivant chacun de mes mouvements, mais j’ai confiance en ce que je fais. J’ai cuisiné chaque plat du repas d’aujourd’hui un nombre incalculable de fois. Je vais d’abord servir un Vitello tonnato, suivi d’un saltimbocca avec des gnocchis faits maison et une salade verte, et enfin, je terminerai par un tiramisu.

Je peux parfois entrevoir un soupçon d’approbation dans l’expression de la cuisinière. Je mélange le nécessaire pour la sauce qui accompagne le veau et je me tourne vers Zita.

— Voulez-vous bien la goûter ? J’aimerais savoir si c’est bon.

Je sais que c’est bon, mais je veux lui montrer que j’apprécie sa contribution. Elle arrête de couper les endives pour la salade et s’approche de moi, en essuyant ses mains sur son tablier. Je fais un pas en arrière quand elle plonge une cuillère dans la sauce au thon. Elle hoche lentement la tête, avant de poser ses yeux bruns sur moi.

— Bien.

Je sais alors que les choses vont bien se passer entre nous. Je souris et jette un coup d’œil rapide à l’horloge.

— Je dois me changer. Je ne peux pas accueillir nos invités dans des vêtements tachés.

— On s’occupe du reste, m’assure Gaby.

— Merci, dis-je en me précipitant à l’étage.

Ça faisait longtemps que je ne m’étais pas sentie aussi bien.

*

Les Scuderis arrivent quarante minutes plus tard. Ma tante Ludevica se tient à l’avant avec son mari Rocco, qui a une main sur l’épaule de Fabiano, 9 ans. Je salue ses parents puis me tourne vers lui.

— Tu es devenu si grand.

Il me sourit, en redressant encore plus ses épaules. Son père lui lance un regard qui fait disparaître toute trace de joie sur son visage. Pourquoi les made men doivent-ils être si stricts avec leurs fils ? Mon père m’a toujours dorlotée, mais mon frère n’a jamais entendu un mot d’éloge de sa part. Je les fais rentrer à l’intérieur alors qu’il se remet à neiger. J’ai hâte que l’hiver se termine. L’obscurité et le froid me rendent encore plus pessimiste vis-à-vis de mon mariage.

— Les filles, saluez la femme du Capo, dit sévèrement Ludevica.

— Je suis toujours leur cousine. Elles n’ont pas à me traiter différemment maintenant que je suis mariée à Dante.

Je serre Gianna dans mes bras, elle est magnifique avec ses cheveux roux parsemés de flocons de neige. Puis, j’enlace sa jeune sœur Lily, qui est plus belle de jour en jour.

Dante choisit ce moment pour nous rejoindre. Il serre la main de Rocco, puis tapote l’épaule de Fabiano avec l’un de ses sourires les plus aimables, avant de faire un baise-main à Ludevica, Gianna et Lily. Cette dernière rougit furieusement, tandis que Gianna donne l’air de vouloir être n’importe où sauf ici. Dante part devant avec Fabiano et Rocco. Je reste en arrière avec les femmes de la famille et nous nous dirigeons vers la table de la salle à manger.

Pendant le dîner, un sujet n’est pas mentionné : le mariage de Gianna avec Matteo. En temps normal, il aurait dû être au centre de l’attention, vu qu’il est dans moins de six mois, mais j’ai l’impression que les Scuderi veulent absolument éviter une scène. Après avoir reçu ma part d’éloges pour les deux premiers plats, je me lève et me tourne vers Gianna, qui fixe la table en fronçant les sourcils.

— Tu m’aides à préparer le dessert, Gianna ?

Elle lève la tête, méfiante, mais elle sait que les bonnes manières lui imposent d’accepter. Elle envoie un regard cinglant à sa mère avant de me suivre.

— Maman t’a demandé de me raisonner, n’est-ce pas ? marmonne-t-elle alors que nous nous dirigeons vers la cuisine.

— Non, c’est ton père.

— Wow. Tu n’aurais pas dû me mentir ? C’est ce que font la plupart des gens.

Je hausse les épaules.

— Je pense que c’est plus facile si tu connais la vérité.

Nous entrons dans la cuisine. Zita découpe le tiramisu en carrés qu’elle dispose sur des assiettes, tandis que Gaby les décore avec des fruits.

— Nous prenons le relais à partir d’ici, leur dis-je.

Elles semblent comprendre. Avec un petit salut à Gianna, elles s’éclipsent vers leur salle. J’attrape la spatule et dépose une autre part de tiramisu dans une assiette, puis je fais signe à Gianna d’étaler des framboises, des fraises, des tranches de mangue et des caramboles autour.

— Alors, parle, dit Gianna.

— Je sais que tu ne veux pas épouser Matteo.

Elle renâcle.

— Je préférerais me couper les doigts et les manger.

Je lui lance un regard.

— Toutes les femmes de notre monde sont confrontées au même problème que toi. Très peu ont la chance de pouvoir choisir leur mari. Un mariage arrangé n’est pas forcément une mauvaise chose.

— Pourquoi ? Parce que l’amour peut fleurir avec le temps ? dit Gianna dans ce que je suppose être une imitation de la voix de sa mère.

— Oui, c’est une option.

Gianna me lance un regard noir.

— Allez. Je ne suis pas aveugle. Ne me dis pas qu’il y a de l’amour entre toi et Dante. Vous agissez comme des putains d’étrangers.

Elle ferme la bouche.

— C’était impoli, reprend-elle.

C’est le cas, mais je ne peux pas lui reprocher de dire ce qu’elle pense. Et en plus, c’est la vérité.

— Nous ne sommes pas mariés depuis très longtemps.

— Deux mois ne devraient-ils pas être suffisants pour savoir si vous pouvez vous supporter ? Dès ma première rencontre avec Matteo, j’ai su que je n’aimerai jamais ce connard arrogant.

Je pose la spatule et m’appuie contre le comptoir.

— Et pour Aria et Luca ? Elle semble heureuse avec son mariage arrangé.

— Aria est trop gentille. Si c’était moi qui avais dû épouser Luca, l’un de nous deux serait déjà mort. Et Matteo est tout aussi mauvais que son frère.

— Aria a tiré le meilleur d’une situation à laquelle elle ne pouvait pas échapper. C’est tout ce que nous pouvons faire.

— Non, c’est faux. Elle aurait pu s’enfuir, si elle avait été plus courageuse.

Je fais une pause. Est-ce que j’ai bien compris ?

— Personne n’échappe à la mafia.

Gianna hausse les épaules.

— Peut-être que personne n’a vraiment essayé.

— Oh, suffisamment ont essayé, mais leur passé les rattrape toujours.

— Je sais, dit-elle doucement, puis elle désigne les parts de tiramisu. Il est temps de servir le dessert, tu ne crois pas ?

— Oui, tu as raison.

Nous chargeons nos bras d’assiettes et retournons dans la salle à manger. Ses parents Gianna me jettent des regards pleins d’espoir. Dante observe Gianna, puis moi. Il semble savoir ce que les Scuderis ignorent : personne ne peut atteindre Gianna. Ses propos sur Dante et moi me préoccupent tout le reste de la soirée. Cela me fait réaliser à quel point mon mariage est loin de la relation à laquelle j’aspirais.

Ce soir-là, je décide d’aider Gaby et Zita à laver la vaisselle, cherchant désespérément à m’occuper. Nous avons presque fini quand Dante entre, observant la scène sans émotion. J’ai de l’eau de vaisselle jusqu’aux coudes.

— Vous pouvez rentrer chez vous, dit-il à Zita et Gaby.

Elles n’ont pas besoin qu’on leur dise deux fois. Elles prennent rapidement congé. Je sors mes bras de l’eau et prends le torchon que Dante me tend.

— Merci.

— Tu es une grande cuisinière.

Je lui jette un coup d’œil, me demandent s’il vient ici pour me dire ça.

— Je suis heureuse que tu aies apprécié le dîner.

Il hoche la tête. Je souffle sur une mèche de cheveux qui colle à mon visage, puis j’étire mes muscles fatigués. Les yeux de Dante balayent mon corps. Je prends conscience de notre proximité et du temps qui s’est écoulé depuis que nous avons fait l’amour. A-t-il changé d’avis ?

— Je suppose que ta conversation avec Gianna ne s’est pas bien passée.

Je soupire.

— Bien sûr que non. Comment puis-je la convaincre qu’un mariage arrangé ne la rendra pas malheureuse ? Je suis la dernière personne qu’elle écouterait.

Dante sourit de façon laconique.

— Tu as raison. Je te laisse, j’ai encore du travail.

Je n’essaie pas de l’arrêter. Il y a quelques semaines, j’aurais peut-être tenté de le séduire, mais aujourd’hui, je n’en ai pas l’énergie. Je m’affale contre le comptoir en regardant Dante sortir à grands pas de la cuisine.

Chapitre 18

Je regarde encore l’horloge. Il est minuit passé, mais je ne peux pas dormir. J’ai envie de proximité de Dante, de contact. Cela fait plus d’une semaine depuis le dîner avec les Scuderis, et deux semaines depuis que Frank s’est enfui et que Dante m’a baisée pour la dernière fois. Mon Dieu, il me manque.

Je me glisse hors du lit et je quitte la chambre, sans prendre la peine d’enfiler un peignoir.

Il fait sombre. Je me dirige vers l’escalier, puis je descends lentement. Au bout du couloir, la lumière jaillit sous la porte du bureau de Dante. Je frappe, puis j’entre sans attendre de réponse. Ce soir, je vais prendre ce que je veux. Le silence, c’est terminé.

Il est assis dans son fauteuil en cuir derrière le bureau. Ses cheveux sont ébouriffés, comme s’il s’était passé la main dedans à plusieurs reprises. Il a jeté sa veste et son veston sur le canapé, déboutonné les deux boutons supérieurs de sa chemise blanche et retroussé ses manches, révélant des bras puissants. Il n’a pas pris la peine d’enlever son étui à pistolet. Il fixe quelque chose sur son ordinateur portable, mais lève les yeux quand j’entre.

Il a l’air fatigué.

— Quelque chose ne va pas ?

Sa voix est rocailleuse, presque grondante, et me rend encore plus déterminée à le distraire de son travail et à l’attirer à l’étage. Ses yeux bleus regardent ma minuscule chemise de nuit en soie alors que je m’avance vers lui.

— Je me demandais juste quand tu viendrais te coucher, dis-je nonchalamment en contournant son bureau et en m’arrêtant à côté de lui.

Il se penche en arrière sur sa chaise, ses yeux passent de mes jambes nues à mon visage. Il y a quelques mois, je n’aurais pas reconnu la lueur dans ses yeux, mais maintenant je sais que c’est du désir. Peut-être qu’il s’est renfermé émotionnellement, mais mon corps attire définitivement son attention. Je l’ai surpris au bon moment : il est trop fatigué pour feindre le désintérêt.

— Las Vegas m’a contacté. Ils veulent une rencontre.

Je hoche la tête, mais j’ai quelque chose de très différent à l’esprit qu’une conversation sur les affaires de la mafia. Je tends la main vers son ordinateur portable et le ferme.

Dante lève les sourcils.

— Valentina, j’ai vraiment besoin de...

Il s’arrête quand je me penche sur lui et m’agenouille, passant mes mains sur ses cuisses. Je commence à le masser en le regardant avec de grands yeux.

— Le travail ne peut pas attendre ?

Le regard de Dante s’assombrit de convoitise. Une bosse se forme lentement dans son pantalon noir tandis qu’il me détaille, et je dois retenir un sourire.

— Qu’est-ce que tu as en tête ? demande-t-il d’un ton neutre.

Il essaie de ne pas se montrer intéressé. Bien sûr, l’érection dans son pantalon le trahit. Je la touche à travers le tissu.

— Je ne sais pas.

Dante sourit sombrement.

— J’en doute.

Il attrape sa fermeture éclair et la fait descendre, puis sort sa bite dure. Il la caresse plusieurs fois, passe son pouce sur le gland qui laisse déjà échapper quelques gouttes de sperme avant de tracer le contour de ma bouche avec son pouce. Je me lèche les lèvres pour le goûter, et Dante pousse un faible soupir.

— Arrête de me taquiner, Valentina.

Je me penche en avant et lèche sa queue lentement, de haut en bas, avant de plonger ma langue dans la minuscule fente de son gland. Dante saisit l’arrière de ma tête et me maintient en place pendant que je passe ma langue autour de lui, encore et encore, le touchant à peine.

Ses doigts dans mes cheveux se crispent et il me pousse légèrement en avant.

— Suce ma bite, Val.

C’est la première fois qu’il m’appelle par mon surnom. Je prends le bout de sa queue avec mes lèvres et je commence à sucer, en prenant soin de tourner ma langue autour de la tête de temps en temps. Dante me regarde à travers ses yeux à mi-clos pendant qu’il masse mon cuir chevelu.

Je le prends plus profondément en bouche et je commence à bouger ma tête de haut en bas. Je sais qu’il adore ça. Il me quitte pas du regard. Il bouge ses hanches et resserre sa prise sur ma tête, alors que je le suce plus fort.

— Je vais jouir, dit-il en guise d’avertissement.

Je le sens se crisper alors que l’orgasme le submerge. Sa bite pulse et il éjacule dans ma bouche. J’essaie d’avaler tout en continuant à le sucer. Dante gémit, continue son va-et-vient avec ses hanches, et ses yeux fiévreux se fixent sur moi. C’est l’un des brefs moments où il me permet d’entrevoir ce qu’il ressent derrière son masque froid.

Je le sens se ramollir dans ma bouche et je le libère. Une part de moi a envie de le provoquer en lui demandant si ça veut dire qu’il me pardonne pour l’histoire avec Frank, mais mon côté raisonnable prend le dessus et je reste silencieuse.

Dante relâche mes cheveux et se détend, fermant les yeux. Je m’essuie rapidement la bouche pendant qu’il ne regarde pas et vérifie que mon décolleté n’est pas taché. Je sens ma propre excitation palpiter entre mes jambes. Dante se déplace, attire à nouveau mon attention sur lui. Il me fixe avec une expression indéchiffrable, jusqu’à ce que je commence à me sentir gênée. Je me lève, mais il fait de même, me surplombant dans sa chemise blanche, son étui à pistolet et son pantalon semi-ouvert. Je cherche ses yeux, mais comme d’habitude, je ne peux pas lire en lui.

Il me prend par le cou et écrase sa bouche contre la mienne. Je halète de surprise et sa langue se glisse à l’intérieur. Il utilise son corps pour me faire reculer jusqu’à ce que mes jambes heurtent contre son bureau. Il agrippe mes hanches, me hisse sur la surface fraîche, et se glisse entre mes jambes, me possédant toujours de sa bouche et de sa langue. Mon cœur tambourine contre ma cage thoracique. Mon Dieu, Dante sait embrasser. J’aimerais qu’il le fasse plus souvent.

Il saisit mes épaules, se recule et me fait descendre jusqu’à ce que je sois allongée sur son bureau. Je le fixe, me forçant à rester immobile et à le laisser m’admirer, alors que tout ce que je veux, c’est arracher les boutons de sa chemise et l’avoir en moi. Dante semble en avoir conscience. Son sourire sombre est de retour, et sa froide sophistication a laissé place à quelque chose de féroce et de terriblement sexy. Je me mords la lèvre et j’écarte mes jambes encore plus, faisant remonter ma chemise de nuit.

Dans cette position, Dante a une vue imprenable sur ce que je porte en dessous : rien. Je n’ai pas mis de culotte. Il lâche un grognement rauque, mais à mon grand désespoir il ne me touche toujours pas. J’essaie d’attraper sa chemise, mais il se met hors de ma portée.

— Non, dit-il avec autorité.

Un ton qu’il n’utilise que lorsqu’il donne des ordres à ses soldats. C’est le son le plus sexy du monde. Je brûle de désir.

— Touche-moi.

— Je suis toujours en colère contre toi. Le sexe n’y changera rien. Tu as désobéi à mes ordres.

Il ne peut pas être sérieux. Si c’est une autre forme de punition, je vais perdre la tête.

— Voyons si tu as retenu la leçon. Tu vas être obéissante maintenant, n’est-ce pas ?

Je gémis au timbre de sa voix et à la lueur sauvage qui brille dans ses yeux.

— Oui, dis-je rapidement.

Il fait un autre pas en arrière, ses yeux rencontrent les miens.

— Écarte encore plus les jambes.

Je n’hésite pas. L’air de son bureau semble frais contre ma chair échauffée, mais je suis trop excitée pour y prêter attention. Dante détache lentement son étui à pistolet, sans me quitter des yeux.

— Touche-toi.

J’écarquille les yeux, mais j’obtempère à nouveau. Quand il utilise cette voix, j’ai du mal à résister. Ma main glisse vers mon intimité. Une part de moi est gênée. Ce n’est certainement pas le comportement d’une femme respectable... Mais tout ça n’a aucune importance lorsque j’aperçois les yeux de Dante s’assombrir quand je glisse mes doigts sur mon sexe. Il laisse son étui à pistolet tomber au sol dans un bruit sourd. Regarder mes doigts dessiner des petits cercles sur mon clitoris commence à le refaire bander.

— Mets un doigt dans ta chatte.

J’obéis, tremblante d’excitation. Je plonge un index dans mon vagin. Un muscle de sa joue se contracte, et sa bite est au garde-à-vous. Il brûle d’envie de me toucher et de me baiser, je le vois. Mais Dante a trop besoin de tout contrôler pour céder maintenant. Il passe entre mes jambes et saisit mes poignets. Je retire mon doigt de mes parois étroites, espérant qu’il le fera pour moi.

— Non, grogne-t-il. Continue à te baiser avec ton doigt.

Comment peut-il sembler si dangereux et sexy en même temps ? Comment cet homme froid peut-il dire des choses aussi sales, avec autant d’autorité ? Je plonge à nouveau mon index en moi, même si mon clitoris réclame toute mon attention.

Dante me regarde fixement, la mâchoire tendue. Il pousse le haut de ma chemise de nuit vers le bas, révélant mes seins. Mes mamelons sont durs, à cause du froid et de son regard perçant. Il prend mes tétons entre ses index et ses pouces, et commence à les faire rouler d’avant en arrière. J’arque le dos, sans pour autant arrêter de me doigter.

J’attrape le t-shirt de Dante, mais il me pince les tétons en guise d’avertissement.

— Non.

Je me déhanche, en proie aux sensations qui agitent mon corps. Cette douleur sensuelle est bien plus agréable que ce j’aurais cru possible. Ses doigts tordent et roulent mes mamelons sans relâche. J’ai tellement envie de jouir que tout mon être tremble.

— Dante, s’il te plaît.

Il me fixe du regard, puis il relâche un de mes seins et agrippe mon bras, m’empêchant de me toucher davantage. Il retire ma main et la pose à côté de moi sur le bureau. Puis, il remonte ma chemise de nuit pour que ma chatte soit nue devant ses yeux.

— Ne jouis pas, prévient-il.

— Quoi ?

Je halète, mais le son se transforme en gémissement quand il glisse deux doigts en moi. Mes muscles se contractent autour de lui. Il commence à me baiser lentement, avec un regard d’avertissement.

— Ne fais pas ça, Valentina.

J’enfonce mes ongles dans mes paumes, essayant de lutter contre l’orgasme. Dante plonge ses doigts en moi et les maintient en place tandis que son pouce effleure mon clitoris. Je serre les dents, prise de spasmes.

— Ne jouis pas, dit Dante à voix basse.

— Dante...

Je secoue ma tête d’avant en arrière, sûre que je vais céder à tout moment. Dante recourbe ses doigts en moi et appuie fort sur mon clito.

— Maintenant, ordonne-t-il.

L’orgasme s’abat sur moi avec une intensité qui me coupe le souffle. Mes fesses claquent sur le bureau et je crie. Mes mains glissent sur la surface lisse, cherchant désespérément à s’accrocher à quelque chose.

— C’est bien, dit Dante.

Je me calme, me sentant vidée et rassasiée. Il retire lentement ses doigts, m’envoyant au passage une autre décharge de plaisir. Il défait sa ceinture, la seule chose qui maintenait son pantalon ouvert en place, et la laisse tomber sur le sol. Sa bite est dure, rouge et humide.

— Tourne-toi.

Je glisse du bureau et me tiens sur mes jambes instables pendant un moment, avant de me retourner et de me pencher en avant. Je m’appuie sur mes coudes et je me cambre. Risquant un coup d’œil par-dessus mon épaule, je vois Dante qui me regarde. Il malaxe mes fesses avant de saisir sa queue et de la guider jusqu’à l’entrée de mon vagin. En un seul mouvement rapide, il plonge en moi.

J’expire et agrippe le bord du bureau, essayant de me stabiliser pendant que Dante commence à me pénétrer. Je halète alors qu’il s’enfonce de plus en plus profondément en moi, faisant frotter mes tétons contre la surface froide et lisse.

— Suis-je pardonnée ? je halète.

Il grogne. Il se penche sur moi, ses doigts trouvent mon clitoris.

— Je ne devrais pas te pardonner, dit-il entre deux grondements, accentuant chaque mot par un coup de reins. Mais pour une raison que j’ignore, je ne peux pas rester en colère contre toi.

Un sourire se dessine sur mes lèvres, mais il disparaît lorsque Dante touche mon point G. Un nouvel orgasme me surprend et je crie de plaisir. Dante se crispe derrière moi alors que sa propre libération le submerge. Mes jambes sont à deux doigts de lâcher et mes seins sont irrités par le frottement contre le meuble.

Dante enroule son bras autour de ma poitrine, rapprochant nos corps l’un de l’autre. Il continue à me pénétrer, tout en déposant une traînée de baisers sur mon épaule. Il frémit à nouveau et lèche mon oreille. Nous restons comme ça pendant quelques instants avant que Dante ne se retire. Je me retourne.

— Veux-tu venir à l’étage avec moi ? demandé-je en rassemblant mes vêtements.

Dante hésite, puis il hoche la tête. Je passe devant pour lui cacher mon sourire rayonnant. C’est une grande victoire.

Après s’être douchés, on se glisse dans le lit. Je me blottis contre le dos de Dante et je passe un bras sur son ventre. Quand je m’endors, sa main couvre doucement la mienne.

*

Plusieurs semaines s’écoulent et nous retombons dans la même routine qu’avant le fiasco avec Frank. Dante me baise la nuit, me parle du casino pendant les repas et m’ignore le reste du temps. Chaque matin, je me réveille seule, peu importe le nombre d’heures que Dante me garde éveillée le soir.

Un matin, je suis réveillée par des crampes. Lorsque je m’assois, une violente vague de nausées me frappe. Je me précipite dans la salle de bains et vomis le peu que j’ai dans l’estomac.

Petit à petit, un soupçon s’immisce dans mon esprit. Mes règles ont au moins une semaine de retard. Mais comme mes cycles menstruels ont toujours été assez irréguliers, je n’y avais pas prêté attention.

Est-ce que je suis enceinte ? Lentement, je me redresse et me dirige vers le lavabo pour me rincer le visage et la bouche. Ce serait logique. Dante et moi couchons ensemble depuis des mois sans protection. Quand mon étourdissement est passé, je passe sous la douche, puis enfile un pantalon chino décontracté et un pull-over. Je prends ma décision en descendant l’escalier. J’ai besoin d’en avoir le cœur net.

J’appelle Taft pour qu’il m’emmène à la pharmacie. Enzo a toujours le bras dans le plâtre, il ne peut donc pas me conduire pour le moment. Taft ne demande pas pourquoi, ce qui me soulage. Je ne veux pas que quelqu’un soupçonne quoi que ce soit. J’ai besoin d’être sûre avant de le dire. Le garde du corps attend dans la voiture pendant que je me dirige vers la pharmacie et achète deux tests de grossesse. Une fois de retour dans la voiture, mes achats bien cachés dans mon sac, je me tourne vers Taft.

— S’il vous plaît, conduisez-moi chez Bibiana.

Depuis que je travaille au casino, nous passons moins de temps ensemble. Mais je veux partager avec elle ce que je m’apprête à faire.

Je lui envoie un texto pour qu’elle sache que je viens et que je ne les surprenne plus, elle et son mari, à un mauvais moment. Heureusement, Tommaso n’est pas là quand j’arrive. Il n’y a pas de bleus sur son corps, et j’espère que c’est parce qu’il la traite mieux depuis qu’elle a passé la nuit chez moi, et non parce qu’il vise des endroits moins visibles.

— Tu vas bien ? demandé-je en guise de salutation.

Bibi acquiesce.

— Tommaso est de bonne humeur ces derniers temps.

Elle me conduit dans le salon.

— Je suis si heureuse de te revoir. Tu ne dois pas travailler ?

— Je ne pense pas que je vais y aller aujourd’hui. J’appellerai Leo plus tard pour lui faire savoir.

— Il se passe quelque chose ?

Je sors les tests de grossesse de mon sac. Les yeux de Bibi s’écarquillent.

— Tu es enceinte ?

— Je ne sais pas. C’est pour ça que j’ai acheté ça. Je veux que tu sois là quand je le découvrirai.

— Wow. Est-ce que Dante a des soupçons ?

Je secoue la tête.

— Je veux en être sûre avant de lui dire.

— Je comprends. Il serait déçu si tu ne l’étais pas.

Elle prend un des tests de grossesse.

— Donc tu veux le faire maintenant ?

Je hoche la tête, l’estomac noué par l’appréhension. Bibi me conduit à la salle de bains des invités. J’y entre seule, je suis incapable de faire pipi avec quelqu’un à côté de moi. Une fois que j’ai fini, je pose les deux tests sur le bord du lavabo et j’ouvre la porte. Bibi passe son bras autour de ma taille, tandis que nous fixons les tests.

— Je pense que c’est l’heure, dit-elle après quelques minutes.

— OK.

Je prends une profonde respiration et je regarde les tests. Les deux sont positifs.

— Je suis enceinte.

Bibi me serre très fort dans ses bras.

— C’est merveilleux ! Je suis si heureuse pour toi. Dante sera si fier quand il l’apprendra. Il a attendu si longtemps pour avoir des enfants, et tu les lui donnes enfin. Tu vas lui dire aujourd’hui ?

— Je pense que je devrais obtenir la confirmation de mon gynécologue. Comme tu l’as dit, je dois être absolument sûre avant de lui en parler.

Et l’autre raison, c’est que j’ai besoin de temps pour me faire à cette idée. J’ai toujours voulu des enfants, et Dante et moi n’avons jamais pris de contre-mesures, mais maintenant que je sais que je vais avoir un bébé dans moins d’un an, je suis nerveuse.

— Je ne pourrais pas garder ça secret, à ta place. Surtout que Tommaso désespère que je tombe enceinte.

— Peut-être qu’on sera enceintes ensemble. Ce serait génial.

Elle sourit.

— Vas-y, appelle ton médecin.

— Je vais le faire ! dis-je en riant.

Elle a l’air plus heureuse que moi. Comme d’habitude, j’obtiens un rendez-vous pour le lendemain. Mon gynécologue est associé à l’Outfit, donc je n’ai jamais à attendre longtemps.

*

Ce soir-là, quand Dante et moi nous asseyons pour dîner ensemble, la vérité est sur le bout de ma langue. Je me sens encore nauséeuse et je ne mange que quelques bouchées des délicieuses lasagnes de Zita. Mon vin reste intouché et je ne bois que quelques gorgées d’eau. Dante me regarde par-dessus son verre.

— Est-ce que ça va ? Tu as à peine touché à ta nourriture.

— Je ne me sens pas bien. J’ai peut-être attrapé la grippe intestinale.

Les sourcils de Dante se froncent.

— Dois-je dire à Zita de te faire du thé et de la soupe au poulet ?

Je ne peux pas m’empêcher de sourire.

— Merci, mais je crois que je vais me coucher tôt.

Je me lève, mais je dois m’agripper au bord de la table lorsqu’une vague de vertige me saisit. Dante me rejoint immédiatement.

— Tu veux que j’appelle le médecin ?

Je secoue la tête, puis regrette le mouvement.

— Non. Je me sentirai mieux une fois que je me serai allongée.

Dante ne me lâche pas d’une semelle alors qu’il me conduit à l’étage, sa main posée sur ma hanche. Je mets mon pyjama pendant qu’il me regarde, puis je me glisse sous les couvertures.

— Tu veux que je te rejoigne ? demande-t-il.

J’hésite.

— Je ne pense pas être assez en forme pour le sexe.

Dante se perche sur le lit.

— Valentina, ce n’est pas ce que je veux dire. Je ne suis pas ce genre de bâtard.

— Je pensais juste... (Je cherche mes mots.) D’habitude, tu ne m’approches que lorsque tu veux coucher avec moi.

Dante expire, puis secoue la tête.

— Tu veux que je te tienne compagnie jusqu’à ce que tu t’endormes ?

Je ne veux pas avoir l’air de m’accrocher à lui, mais j’ai trop envie qu’il reste avec moi pour refuser. Son bébé grandit dans mon corps et si mon gynéco confirme les résultats des tests, je lui dirai.

— Je ne veux pas te détourner de ton travail.

Dante s’assoit contre l’appui-tête, ses jambes dépassant du bord pour que ses chaussures ne touchent pas les draps. Je me rapproche de lui et je pose ma tête sur son ventre. Quand ses doigts commencent à masser mon cuir chevelu, mes yeux se ferment. Peut-être qu’un bébé nous rapprochera. Ça a marché pour certains couples de l’Outfit.

*

Le lendemain, mon gynécologue me confirme ma grossesse et me dit que j’en suis à sept semaines.

Je peux à peine contenir mon excitation et ma nervosité quand je rentre à la maison. Dante n’est pas dans son bureau. J’appelle Bibi et je prends quelques morceaux de pain grillé dans la cuisine avant de m’allonger sur le canapé, en espérant que les toasts restent en place. Mon gynécologue m’a dit que les nausées pouvaient durer plusieurs semaines, mais j’espère vraiment faire partie des chanceuses qui n’en souffrent que pendant une très courte période.

Je suis réveillée par le bruit d’une porte qui claque et je me redresse, désorientée. Des pas lourds franchissent la porte du salon, puis s’éloignent jusqu’au fond du hall. Après avoir arrangé ma tenue et mes cheveux, je me dirige vers le bureau de Dante. La porte est fermée, comme toujours. Je frappe avant d’entrer.

Dante est assis derrière son bureau, la colère se lit sur son visage. Je m’appuie contre le seuil de la porte. Il lève les yeux, mais ne dit rien.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Les Russes causent des problèmes ?

Je ne parle pas de Frank, je ne veux pas lui rappeler mon erreur. Dante s’appuie sur sa chaise et secoue la tête.

— Non, ce ne sont pas les Russes, pour une fois, dit-il froidement. Les made men savent créer leurs propres problèmes.

Je fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Un de tes hommes t’a trahi ?

— On dirait qu’il n’y aura pas de mariage.

— Tu veux dire entre Gianna et Matteo ? Pourquoi ? Ils se sont encore disputés ?

— Une dispute n’aurait pas empêché Matteo de faire de la fille Scuderi sa femme. Il est obsédé par elle. Non, elle s’est enfuie.

J’entre dans la pièce et me perche sur le bord du bureau, abasourdie par la nouvelle.

— Gianna s’est enfuie de chez elle ? Mais comment a-t-elle réussi à échapper à ses gardes du corps ?

Je doute que Scuderi l’ait laissée hors de vue une seule seconde. Elle est bien trop volatile pour ça.

— J’ai une réunion avec Rocco, mais je ne connais pas encore tous les détails.

— New York ne sera pas content. Penses-tu que ça va nous conduire à une nouvelle guerre ?

Dante a un sourire en coin.

— J’en doute. Gianna s’est enfuie alors qu’elle rendait visite à sa sœur Aria, donc c’est autant la faute des Vitiello que la nôtre.

— C’est leur responsabilité, alors. Comment ça pourrait être notre faute si elle était sur leur territoire ?

— Les gens vont dire que Scuderi n’a pas bien élevé ses filles. Certains vont commencer à se demander comment un Consigliere peut diriger ses soldats s’il ne peut même pas contrôler sa propre fille. Ça se répercutera sur moi et certains me reprocheront de prendre conseil auprès de quelqu’un dont la fille est indisciplinée.

— C’est ridicule. Gianna a toujours été turbulente. Ses frères et sœurs se comportent parfaitement bien, personne ne peut blâmer Scuderi ou toi.

Gianna m’avait sous-entendu ses envies d’évasion. J’aurais dû la prendre au sérieux ? Je pensais qu’elle ne faisait que se défouler.

— Je n’en suis pas si sûr. Et qui dit qu’Aria n’a pas aidé sa sœur à s’échapper ?

Je hausse les sourcils.

— Mais Gianna est censée épouser le beau-frère d’Aria. Elle trahirait son propre mari si elle aidait sa sœur à s’enfuir.

Dante hoche la tête, toujours ce même sourire froid sur son visage.

— Les choses vont devenir très désagréables.

Je frotte mon ventre distraitement.

— Que vas-tu faire ? Est-ce que Matteo a déjà annulé le mariage ?

— Oh non. Matteo n’en a pas l’intention. Il est déterminé à trouver Gianna. Il a déjà commencé à la chercher. (Il soupire.) Scuderi a envoyé deux de ses soldats avec Matteo. À eux trois, ils devraient pouvoir la retrouver. Ce sont des professionnels, et c’est une fille privilégiée qui ne connaît rien au monde réel.

Une nouvelle vague de nausée me soulève l’estomac, mais je tente de la réprimer.

— Ne sous-estime pas Gianna. S’il quelqu’un peut réussir, c’est bien elle.

— Peut-être. Mais c’est aussi une tête brûlée, et cela l’amènera à commettre des erreurs.

Je prends une grande inspiration alors que mon ventre se retourne à nouveau. Dante scrute mon expression.

— Tu es pâle. Tu ne te sens toujours pas bien ? Peut-être que tu devrais parler au médecin.

— Non, je...

Impossible de finir, je vais vomir. Je me précipite hors du bureau et m’engouffre dans la salle de bains des invités. Dès que je me penche sur les toilettes, je vide le peu que j’ai mangé. La bile me brûle la gorge. Je ferme les yeux un moment en m’accrochant à la cuvette. Cela n’aide pas mes vertiges, je crois même que ça les empire.

Mes yeux s’ouvrent quand j’entends des pas derrière moi. Les chaussures Budapest noires de Dante apparaissent dans ma vision périphérique. Je tire rapidement la chasse d’eau et me lève en titubant. Je suis encore chancelante et mon mari me saisit le bras pour me stabiliser.

— Valentina ?

Sa voix trahit sa confusion. Je rince ma bouche au-dessus du lavabo et je me lave le visage. Je sens ses yeux braqués sur moi. Je lui fais face, avec un sourire mal assuré.

— Je vais bien.

Dante n’a pas l’air convaincu, il me suit jusqu’à notre chambre. Je veux changer ma chemise. Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’elle pue le vomi. Je sais qu’il est méfiant, mais je ne veux pas lui parler de notre bébé alors qu’il est de si mauvaise humeur à cause de Gianna. Je préfère garder ce secret encore un peu.

Dante touche ma taille.

— Tu sais que je déteste quand tu me caches des choses. N’en fais pas une habitude.

Je croise son regard, et je presse ma paume contre mon ventre. Dante suit le mouvement, son corps se crispe.

— Je suis enceinte, dis-je doucement, avec espoir.

Je ne suis pas sûre de ce que j’attends de sa part. Je sais qu’il n’est pas du genre très émotif, mais j’espère au moins déceler une lueur de joie dans ses yeux. Pourtant, je n’y trouve que de la suspicion. Il fait un pas en arrière, le regard dur.

— Enceinte ?

— Oui. Nous n’avons jamais utilisé de protection, donc je ne sais pas pourquoi tu es si choqué. Un héritier n’est-il pas une des raisons pour lesquelles tu m’as épousée ?

— C’est la raison pour laquelle mon père voulait que je me remarie.

— Alors tu ne veux pas d’enfants ?

La bouche de Dante se serre.

— C’est le mien ?

Maintenant, c’est à mon tour de m’éloigner de lui, titubant sous le choc et la douleur. Je ne peux même pas parler. J’ai bien entendu ? Je suis au bord de la crise de nerfs.

— Réponds à ma question, dit Dante à voix basse.

— Bien sûr que c’est ton enfant. Tu es le seul homme avec qui j’ai couché. Comment peux-tu poser une telle question ? Comment oses-tu ?

— Je ne garde pas trace de tout ce que tu fais, et il y a beaucoup d’hommes qui fréquentent le casino qui ne diraient pas non à une nuit avec toi. Tu as pris l’habitude de me cacher des choses. Dois-je te rappeler Frank ?

Je n’arrive pas à en croire mes oreilles. Je refuse. Des larmes de déception et de fureur brûlent mes yeux. Être enceinte n’aide pas vraiment à calmer mon tempérament impulsif et mon émotivité.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? Je ne t’ai donné aucune raison de douter de moi. Je suis fidèle à ce mariage. Il y a une différence entre ne pas te dire pour Frank et te tromper.

Dante n’a toujours pas l’air convaincu.

— Ma première femme et moi avons essayé pendant des années. Ça n’a jamais marché. Toi et moi sommes mariés depuis moins de quatre mois et tu es déjà enceinte.

— Je ne sais pas pourquoi tu agis comme si c’était impossible. Si ta première femme était stérile, alors c’est peut-être l’explication. Vous n’avez jamais consulté un médecin ? Ou tu pensais que c’était toi le problème ?

— Nous ne sommes jamais allés chez un médecin pour savoir pourquoi nous ne pouvions pas concevoir. Mais ce ne sont pas tes affaires. Je ne parlerai pas de mon premier mariage avec toi.

Je sais pourquoi il n’a jamais consulté un médecin. La stupide fierté des made men. Ils préfèrent vivre dans l’ignorance plutôt que d’entendre qu’ils tirent à blanc.

— Dommage. On en discute maintenant. Je sais ce qu’il s’est passé. Tu ne voulais pas connaître la vérité, parce que tu avais peur que cela fasse de toi une moitié d’homme si c’était à cause de toi que vous n’arriviez pas à avoir d’enfants. Mais maintenant nous savons que ce n’était pas toi, c’était Carla qui était stérile.

Je grimace intérieurement. Je ne veux pas dire du mal d’une femme morte. Dante secoue la tête.

— Je t’ai dit que je ne voulais pas parler de Carla.

— Pourquoi ? Parce que tu l’aimes toujours ? Parce que tu ne peux pas passer à autre chose ?

Il se raidit.

— Je suis désolée que tu aies perdu Carla, mais je suis ta femme maintenant.

Soudain, tout ce que j’ai refoulé semble remonter à la surface. Dante est sur le point de perdre le contrôle, j’ai envie de le pousser à bout. Je suis tellement fatiguée de son calme indifférent et de sa logique froide.

— J’en ai marre que tu me traites comme une pute. Tu m’ignores le jour et tu viens me voir la nuit pour faire l’amour. Et maintenant tu m’accuses de te tromper ? Parfois, je pense que tu fais exprès de me blesser pour me tenir à distance. Quand vas-tu enfin passer à autre chose ? Carla est morte depuis quatre ans. Il est temps que tu cesses de t’apitoyer sur ton sort et que tu réalises que la vie continue. Quand est-ce que tu arrêteras de t’accrocher au souvenir d’une femme morte, pour réaliser qu’il y a quelqu’un dans ta vie qui veut être avec toi ?

Dante surgit devant moi sans crier gare, les yeux brillant de fureur et de chagrin.

— Ne parle pas d’elle !

Je lève mon menton.

— Elle est morte et elle ne reviendra pas, Dante.

Il serre ses mains.

— Arrête de parler d’elle.

Sa voix sonne comme un avertissement.

— Sinon quoi ? dis-je, même si la colère que je décèle dans son regard me fait frissonner de peur. Tu veux me frapper ? Vas-y. Ça ne peut pas être pire que le couteau que tu m’as planté dans le dos en m’accusant de porter l’enfant d’un autre homme.

Ce n’est pas totalement vrai. S’il lève la main sur moi, ce mariage sera terminé une fois pour toutes. Je sais que certaines femmes dans notre monde acceptent la violence physique — beaucoup n’ont pas d’autre choix que de le faire, et Bibiana est l’une d’entre elles —, mais je me suis juré de ne jamais me prosterner devant un tel homme. Les larmes commencent à brouiller ma vision, mais je les refoule. Je ne veux pas pleurer devant Dante.

— Tu es tellement occupé à honorer la mémoire de Carla et à protéger l’image que tu as d’elle, que tu ne réalises pas à quel point tu me traites mal. Tu as perdu ta première femme, et ce n’était pas ta faute. Mais à force, tu vas me perdre, parce que tu ne peux pas te détacher d’elle.

Dante me fixe, figé. La myriade d’émotions dans ses yeux est impossible à déchiffrer, et je suis trop fatiguée pour m’en donner la peine. Je passe devant lui et il n’essaie pas de m’arrêter. Il ne bouge pas.

— Je vais m’installer dans la chambre d’amis. Il n’y a pas assez de place dans notre chambre pour moi et les souvenirs de ton passé. Si tu décides un jour de donner une chance à ce mariage, alors tu pourras venir me voir et t’excuser pour ce que tu as dit. En attendant, j’en ai fini avec toi.

Je me dépêche de monter l’escalier. Dante n’essaie pas de me suivre. Les chambres d’amis sont toujours prêtes pour les visiteurs. Je me faufile dans la première, heureuse quand la porte se referme derrière moi, et je me glisse dans le lit. Peut-être que j’ai scellé le destin de mon mariage aujourd’hui, mais je ne peux plus continuer comme ça. Je préfère une coupure nette. Bien sûr, je ne peux pas divorcer, Dante ne le permettrait jamais, mais nous pouvons mener des vies complètement séparées, même mariés. Beaucoup de couples dans notre monde le font. Nous n’aurons qu’à passer nos journées chacun de notre côté, dormir dans des lits séparés et jouer au couple marié en public. Nous devions élever nos enfants ensemble, mais la plupart des hommes prennent du recul sur ces questions de toute façon. Et puis Dante commencera à fréquenter le Club Palermo ou trouvera une maîtresse comme tant de made men, et je concentrerai toute mon énergie à m’occuper de nos enfants. Beaucoup de femmes connaissent pire, et pourtant l’aperçu que je viens d’avoir de mon avenir me rend malade. Mais je ne peux pas faire comme s’il ne m’avait pas dit ces choses horribles.

Ce n’est plus entre mes mains maintenant. Dante doit décider s’il veut vivre dans le passé ou avancer dans un futur avec moi.

Chapitre 19

Dante ne s’excuse pas. Ni le lendemain de notre dispute, ni dans les semaines qui suivent. Peut-être que ça ne devrait pas me surprendre. Bibi m’accompagne chez le gynécologue pour mon examen des dix semaines. Je n’en ai même pas parlé à Dante. S’il veut ignorer ma grossesse, c’est son problème.

Une semaine après le rendez-vous, Ines, la sœur de Dante, et son mari Pietro viennent nous rendre visite. Je n’ai vu Ines que deux fois depuis le mariage, car elle a donné naissance à son troisième enfant il y a un mois. Zita a préparé le dîner. En ce moment, je suis trop fatiguée pour cuisiner, et j’arrive à peine à me traîner au travail pour sauver les apparences.

— Je peux la tenir ? demandé-je quand Inès soulève sa fille du siège de la voiture.

Elle me tend le bébé, qui a des petites bulles de salive sur les lèvres. C’est difficile de la décrire tellement elle est adorable. Les jumeaux se chamaillent derrière, mais je ne peux pas détacher mes yeux de la petite fille dans mes bras. Je la porte dans le salon, en fredonnant pour elle. Quand je lève les yeux, Dante me couve d’un regard qui a quelque chose de chaleureux. Je romps immédiatement le contact visuel.

Après le dîner, Inès et moi allons dans la bibliothèque pour discuter, tandis que les hommes et les jumeaux restent dans le salon. Elle commence à allaiter sa fille, puis me jette un regard complice.

— Tu es enceinte, n’est-ce pas ?

— Comment tu sais ? On ne l’a encore annoncé à personne.

Pourtant j’en ai envie, mais c’est à Dante de décider s’il veut divulguer cette information.

— Tu n’as pas bu de vin pendant le dîner, et tu n’as pas arrêté de toucher ton ventre.

Je rougis.

— Je ne pensais pas que c’était si évident.

— Probablement pas pour un homme. Ça ne se voit pas encore.

— S’il te plaît, ne le dis pas à tes parents. Je ne pense pas que Dante veuille que les gens le sachent.

Ines déplace sa fille qui ne parvient pas à prendre le sein correctement.

— Pourquoi pas ?

C’est étrange de penser que je serai à sa place dans moins d’un an. Je hausse les épaules.

— Vous avez des problèmes tous les deux ? Il n’est pas content que tu sois enceinte ?

— Je pense qu’il a besoin de temps pour se faire à l’idée.

— Il a fait quelque chose de stupide, n’est-ce pas ? C’est mon frère. Je sais qu’il peut être têtu.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Est-ce qu’il s’est déjà excusé auprès de toi après avoir fait quelque chose de mal ?

Inès rit.

— Non. Parfois, je me dis qu’il doit être physiquement incapable de prononcer ces mots. La plupart du temps, il essaie d’ignorer le problème jusqu’à ce que j’abandonne et n’attende plus d’excuses de sa part.

Ça me semble familier.

— L’anniversaire de la mort de Carla est dans une semaine.

— Oh, dis-je, glacée. J’avais complètement oublié.

— Je pensais juste que tu devrais savoir. Dante est toujours de très mauvaise humeur ce jour-là. Peut-être que tu devrais essayer de l’éviter.

Ce ne sera pas un problème.

*

Mes nausées matinales ont enfin cessé, et physiquement je me sens parfaitement bien. Lorsque je quitte la chambre d’amis le 1er juin, le jour de la mort de Carla, je m’attends à ce que Dante soit sorti de la maison ou enfermé dans son bureau. Je m’arrête brusquement quand je réalise que la pièce où il garde les affaires de Carla est ouverte. J’entends du bruit à l’intérieur. Est-il en train de regarder leurs vieilles photos ? Je me souviens du conseil d’Inès de le laisser tranquille, mais ça fait plus de cinq semaines que j’ai quitté notre chambre. Nos moments d’intimité me manquent. Pourtant, la fierté me fige sur place. La porte s’ouvre en grand et Dante apparaît, un carton de déménagement dans les bras.

Je souris en m’excusant.

— Désolée. Je ne voulais pas...

J’hésite, ne sachant pas trop quoi lui dire. Mes yeux se dirigent vers le carton.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je déplace ces boîtes hors de la maison.

— Toutes ?

Il hoche la tête.

— Enzo et Taft vont démonter les meubles plus tard et les jeter.

Je déglutis.

— Pourquoi ?

— Nous pouvons faire un meilleur usage de cette pièce. Ça ferait une bonne chambre d’enfant.

Une boule se forme dans ma gorge.

— C’est vrai. Mais nous n’avons pas encore de meubles adaptés.

Dante s’éclaircit la gorge.

— Tu pourrais faire du shopping dans les prochaines semaines.

— Seule ?

— Je peux venir avec toi.

Je hoche la tête.

— Si c’est ce que tu veux.

Il ne dit rien. Pourquoi ne peut-il pas rendre ça plus facile pour nous deux ? Pense-t-il que je vais tomber à genoux de soulagement ? Il ne s’est même pas excusé. C’est la première fois qu’il reconnaît que nous allons être parents, et seulement indirectement. Il n’a même pas admis être le père de l’enfant.

— Tu as besoin de mon aide pour porter les cartons ?

Je fais un signe de tête vers les boîtes empilées derrière lui.

— Non. Tu ne devrais pas porter de choses lourdes.

— Je suis encore au début de ma grossesse.

De nouveau le silence me répond, ainsi qu’une expression que je ne parviens pas à déchiffrer. Je me retourne, prête à descendre prendre le petit-déjeuner.

— Je veux que tu reviennes dans notre chambre, Val.

Je m’arrête. C’est une demande formulée comme un ordre. Il ne s’est toujours pas excusé.

Malgré tout, je m’entends dire :

— OK.

Ce soir-là, je retourne dans notre chambre et lorsque les mains de Dante commencent à caresser mon dos et mes fesses, et qu’il murmure : « J’ai envie de toi », j’acquiesce et me détends sous son toucher.

*

Quelques jours plus tard, après avoir quitté la maison de Bibi, je demande à Enzo de me conduire à la pharmacie. J’ai besoin d’acheter un médicament contre les nausées, qui sont revenues ces deux derniers jours. Comme d’habitude, mon garde du corps reste dans la voiture pour me laisser de l’intimité. Bibi m’a également demandé un test de grossesse. Elle pense qu’elle est enceinte, mais elle ne veut pas que Tommaso le découvre ; il serait furieux si c’était un faux espoir. Cet homme ne la mérite pas. Je me dirige vers l’allée avec les tests de grossesse.

— Val, chuchote quelqu’un.

Je me retourne lentement. Cette voix… Le choc manque de me faire tomber par terre. Mon premier mari se tient devant moi.

Ses cheveux sont longs, et beaucoup plus clairs qu’avant. Il porte des lunettes dont il n’a pas besoin et a pris un peu de poids. Il est presque méconnaissable, surtout à cause de sa façon de s’habiller. On dirait un étudiant qui s’est levé sans trop réfléchir à ce qu’il allait porter. Le déguisement est efficace.

— Antonio ? demandé-je en tremblant.

Je commence à me sentir faible. Je n’arrive pas à le croire. Il est en face de moi, vivant et en un seul morceau. Comment c’est possible ? Ils ont retrouvé son corps, un corps gravement brûlé et décapité.

— Chut, dit-il rapidement. Pas si fort.

Antonio s’approche et me serre dans ses bras. Au début, je suis raide comme un piquet, mais rapidement je lui rends son étreinte.

— Nous devons nous dépêcher. Je vois ton garde du corps dehors dans la voiture. Je ne veux pas qu’il ait des soupçons et vienne ici.

Des larmes brûlent mes yeux. Je recule, scrute les lignes familières de son visage.

— Tu es en vie.

Il sourit. Il semble légèrement éteint.

— C’est le cas.

— Frank le sait ?

— Oui, c’est pour ça qu’il voulait te rencontrer. Je l’ai envoyé.

— Pourquoi ne m’a-t-il rien dit ?

— Parce que je voulais d’abord qu’il teste ta loyauté.

Ma loyauté ? Antonio a-t-il peur que je parle de lui à Dante ? Je fronce les sourcils.

— OK... pourquoi quelqu’un a essayé de me tuer quand je l’ai rencontré ?

Antonio rigole.

— Je n’ai pas essayé de te tuer. J’ai visé au-dessus de ta tête. Je devais aider Frank, Dante l’aurait tué si je n’avais rien fait.

Je n’apprécie toujours pas qu’il ait tiré dans ma direction. Les balles ont touché le mur à moins d’un mètre de moi.

— Donc tu étais là pendant tout ce temps et tu ne m’as rien dit ?

— Dante et son garde du corps sont arrivés quand j’étais sur le point de sortir. Ils ont tout gâché.

— Comment as-tu réussi à me suivre ici sans qu’Enzo ne remarque rien ?

— J’étais l’un d’entre eux, avant. Je peux être plus malin que ce type.

J’ai la tête qui tourne. Je fais un pas en arrière.

— J’ai pleuré sur ta tombe ! Je t’ai pleuré pendant des mois.

— Je sais, dit-il. Mais je ne pouvais pas te parler de mon plan.

— Pourquoi pas ? Tu n’as pas eu de problème à le dire à Frank.

Antonio me lance un regard suppliant.

— Je ne voulais pas t’impliquer dans cette affaire. Cela aurait été trop dangereux.

— Qui est le cadavre qu’ils ont trouvé ? Il avait ton couteau préféré sur lui.

— C’est juste un sans-abri, dit-il dédaigneusement.

— Tu l’as tué et tu as fait croire que les Russes t’avaient assassiné ?

Antonio hoche la tête, une lueur de fierté dans les yeux.

— Je lui ai coupé la tête pour qu’ils ne puissent pas m’identifier avec ses dents.

Je le fixe.

— Les Outfit ont voulu se venger après t’avoir trouvé ! Ils ont attaqué les Russes et ont tué plusieurs d’entre eux.

— Les Russes méritent la mort. Le monde est meilleur sans eux.

Le monde serait bien meilleur sans la plupart des gens que je connais.

— Je n’arrive pas à croire que tu ne m’aies rien dit. Je t’ai épousé pour t’aider, et tu ne m’as pas fait assez confiance pour m’impliquer dans ton plan. N’as-tu jamais pensé que peut-être je voulais aussi quitter cette vie ?

— Je te faisais confiance. C’est toujours le cas, Val. Il y a peu de gens en qui j’ai plus confiance, mais je ne peux pas t’impliquer dans tout ça. Et comment aurais-je pu t’emmener avec moi ? Ça aurait semblé suspect de simuler ta mort aussi.

Je ne vois pas en quoi ça aurait été plus suspect. Nous aurions pu simuler une scène de crime dans notre maison et brûler deux corps. Mais je n’aurais pas voulu qu’une innocente meure pour que je puisse suivre Antonio. Ce n’était pas comme si j’aimais Antonio comme au début de notre mariage.

— Et sois honnête, voudrais-tu vraiment laisser abandonner cette vie ?

Je secoue ma tête. C’est la seule que je connais. Je ne saurais même pas comment évoluer dans une société normale. Je scrute son visage.

— Mais pourquoi es-tu ici ? Si tu veux laisser cette vie derrière toi, me revoir n’est pas très malin. Pourquoi es-tu encore à Chicago ? Ne devrais-tu pas être quelque part dans les Caraïbes ou en Amérique du Sud, à profiter de ta nouvelle liberté ?

— J’ai entendu parler de ton mariage avec Dante Cavallaro.

— Tu n’es pas revenu ici à cause de ça, me moqué-je. Pourquoi sortirais-tu de ta cachette pour ça ? Tu étais en sécurité.

Antonio détourne le regard, réticent à répondre à ma question.

— J’ai essayé. Frank et moi avons tenté d’avoir une vie différente, une vie normale. J’avais assez d’argent pour vivre confortablement au Mexique pendant un certain temps. Ensuite, le plan c’était de trouver des emplois, de vivre comme des gens normaux.

— Et ?

— Je n’y suis pas arrivé pas, Val. J’ai essayé de travailler, mais c’est dégradant de trimer comme un moins que rien, tout ça pour un salaire misérable. Je m’ennuyais à mourir. J’ai essayé pendant un moment pour Frank, mais il s’est rendu compte que j’étais malheureux, et nous avons décidé de rentrer à Chicago.

— Mais pourquoi ? demandé-je. Tu peux difficilement toquer au bureau de Dante pour lui annoncer que tu es en vie. Tu as rompu ton serment en quittant l’Outfit. Tu les as trahis. Ils ne t’accueilleront pas à bras ouverts.

Antonio hoche la tête d’un air sinistre.

— Bien sûr. Tu crois que je ne le sais pas ?

Soudain, quelque chose me paraît évident.

— Tu veux que je parle à Dante pour qu’il te pardonne, c’est ça ? Tu veux que j’invente un mensonge insensé qui te sauvera la vie ?

Je ne suis pas sûre de pouvoir faire ou dire quelque chose qui empêcherait Dante de mettre une balle dans la tête d’Antonio. Il a brisé la règle cardinale de la mafia. On ne peut tout simplement pas quitter l’Outfit. C’est un engagement pour la vie.

Antonio attrape mon épaule, les yeux implorants.

— Si je pouvais, je déférais ce que j’ai fait. Je ne te laisserais pas à nouveau derrière moi comme une veuve. Tu sais que je t’aime, Val, n’est-ce pas ?

J’expire lentement.

— Je sais, Antonio. Tu m’as dit plus d’une fois que tu m’aimais comme une sœur.

Antonio nous rapproche encore plus.

— Peut-être que je peux t’aimer plus que ça. Peut-être que si on réessayait, on pourrait être plus qu’un faux couple.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Je veux retourner à mon ancienne vie, avec toi. Je veux essayer pour de vrai cette fois.

Je suis plus confuse que jamais dans ma vie.

— Mais Antonio, tu as Frank. Tu as en pensé à lui ? Et de toute façon tu es gay, rien ne pourra changer ça.

Antonio évite mon regard.

— Je sais. Mais tu peux être l’exception. Frank ne m’en voudrait pas si j’agissais comme un mari doit le faire. Ça ne le dérange pas de me partager.

Je cligne des yeux, au bord de l’hilarité.

— Tu veux quoi... un trouple ?

Je ne suis pas sûre de savoir comment appeler ça. C’est trop ridicule pour même l’envisager. Antonio m’offre son sourire le plus tendre. Celui qui me rappelle des souvenirs de notre jeunesse ensemble, celui qui m’a manipulée un nombre incalculable de fois auparavant.

— Je suis mariée à Dante maintenant. Tu n’es même plus mon mari. Tu as été déclaré mort.

— Mais tu ne peux pas être mariée à Dante si je ne suis pas mort, car notre mariage est toujours valable.

— Tu réalises que Dante pourrait être réticent à accepter ta suggestion insensée, n’est-ce pas ? dis-je.

C’est surréaliste. Peut-être que cette conversation n’a jamais eu lieu. Peut-être que je suis endormie et que je rêve.

— Oui. Il ne le permettrait pas, et il me tuerait s’il découvre que je suis en vie. C’est pourquoi j’ai besoin de ton aide.

L’effroi s’insinue en moi.

— Quel genre d’aide ?

— Je sais que tu ne voulais pas épouser Dante. Depuis toujours, c’est un sale enfoiré. Tu ne peux pas être heureuse avec lui.

— Antonio, dis-je de manière implorante. Crache le morceau.

— Quand j’ai décidé de retourner à Chicago, j’ai contacté quelques-uns de mes anciens amis. Plusieurs n’apprécient pas trop la façon dont les Cavallaros dirigent l’Outfit, surtout Dante avec ses nouvelles règles. Je leur ai raconté que j’ai simulé ma mort parce que j’en avais assez de servir sous le règne des Cavallaros. Ils m’ont accueilli à bras ouverts. Ils veulent faire bouger les choses autant que moi. Dante n’est pas Capo depuis très longtemps. C’est le moment parfait pour forcer un changement.

Je déglutis, me demandent où cela allait me mener.

— Qui sont ces amis ?

Antonio secoue la tête.

— Je ne peux pas te le dire, mais ils veulent ce qu’il y a de mieux pour l’Outfit. Une fois qu’ils seront au pouvoir, je pourrai revenir en toute sécurité et faire à nouveau partie de la mafia.

— Tu leur as dit que tu étais gay ?

— Pas encore, mais je finirai par le faire.

— Ils ne t’accepteront pas.

— C’est à moi de m’en inquiéter, le moment venu. Ce qui compte, c’est que j’aurai la chance de vivre à nouveau à Chicago, de revenir vers toi.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? demandé-je calmement.

— C’est trop risqué pour nous d’attaquer Dante à découvert. Nous ne voulons pas d’une guerre ouverte. Une fois que Dante sera hors course, les choses se mettront en place. Le vieux Fiore Cavallaro sera plus facile à éliminer une fois que son fils sera mort. Mais nous avons besoin de toi pour que notre plan fonctionne.

Antonio sort une petite fiole de sa poche et s’assure qu’il n’y ait pas personne dans notre allée. Nous sommes les seuls clients, à l’exception d’une vieille dame au comptoir qui discute avec le pharmacien. Il me tend le flacon.

— Tu es la seule en qui j’ai assez confiance et qui peut facilement approcher Dante.

— Qu’est-ce que c’est ? chuchoté-je même si je connais déjà la réponse.

— C’est du poison. Tout ce que tu as à faire c’est de le glisser dans la boisson de Dante, et tu seras débarrassée de lui.

Instinctivement, je recule. J’ai l’estomac retourné.

— Tu veux que je tue mon mari ?

— C’est moi ton mari, Val.

Antonio attrape ma main et me tire vers lui, les yeux implorants.

— Est-ce qu’il t’aime comme moi ? Est-ce qu’il se soucie de toi ? Nous deux, on se connaît depuis toujours.

Je ne peux pas respirer. Je cherche dans les yeux d’Antonio un signe qu’il plaisante, mais je n’en trouve aucun. Il me tend la fiole.

— Prends-la.

Je l’attrape et regarde le liquide incolore à l’intérieur.

— Il ne remarquera pas. C’est sans goût et sans odeur, ne t’inquiète pas.

Je n’ai toujours pas rangé le flacon, tétanisée.

— Il agit rapidement. C’est un relaxant musculaire, qui arrête le fonctionnement des poumons et du cœur. Une mort plus rapide que celle qu’il mérite.

— Tu veux vraiment que je tue quelqu’un ? demandé-je d’une voix monotone. Si quelque chose tourne mal et qu’on me découvre, ils me tueront.

Ou plus exactement, Dante me tuera probablement lui-même après une telle trahison.

— Tu es trop intelligente pour te faire prendre, Val. Et une fois qu’il sera mort, nous prendrons le pouvoir en un rien de temps. Tu seras sous ma protection. Tout ira bien.

Antonio se penche et effleure mes lèvres des siennes. Je suis trop abasourdie pour me dégager. Lentement, je mets la fiole dans mon sac.

— Tu dois le faire ce soir. Plus vite on agit, mieux c’est. Je ne veux pas risquer de rester à Chicago comme ça encore longtemps.

— Frank est-il au courant de tout ça ?

Il faut que je demande, il faut que je sache. Je combats les larmes qui me montent aux yeux.

— Oui. En fait, c’est son idée. Il pense que c’est plus sûr que de risquer une fusillade. Dante est un sacré bon tireur et ce salaud ne baisse jamais sa garde, sauf quand il est chez lui.

Antonio me fait un grand sourire. Je ne suis qu’un moyen d’arriver à ses fins, encore une fois. Par le passé, il a déjà utilisé mes sentiments pour m’attirer dans un faux mariage, et maintenant il veut me manipuler pour tuer mon mari.

J’aurais peut-être dû essayer de l’en dissuader… Mais si j’avais fait ça, il aurait eu des soupçons, se serait à nouveau caché et aurait attaqué Dante une autre fois. Je ne peux pas prendre ce risque.

— Je me sentirais vraiment plus à l’aise si je connaissais le nom de tes amis. Je te fais confiance, mais qu’en est-il d’eux ?

— Je leur fais confiance.

Je lui lance un regard suppliant.

Antonio balaye une mèche de cheveux de mon visage. Le geste est si tendre et aimant qu’il me fait suffoquer d’émotion. Il doit le voir, car il hoche la tête.

— Je peux te donner un nom, mais les autres resteront secrets jusqu’à ce que les choses se soient calmées.

— OK.

— Raffaele, tu le connais du casino, non ?

Oh oui, je le connais. Et ce serait la dernière personne de l’Outfit à accepter l’homosexualité d’Antonio.

— Oui.

Je suis sur le point de fondre en larmes. Pour le cacher à Antonio, je fais semblant de regarder ma montre. Quand je suis sûre que mes émotions sont sous contrôle, je relève le visage.

— Alors, tu le feras ce soir ? demande Antonio avec empressement. Pour moi, pour nous ?

Je tapote mon sac où est cachée la fiole, puis je lève la main et caresse la joue d’Antonio.

— Je t’aime depuis que j’ai 14 ans. J’étais si heureuse quand nous nous sommes mariés.

Antonio sourit, les yeux débordant de satisfaction.

— Je sais, Val. J’aurais dû être un meilleur mari pour toi.

Oui, tu aurais dû l’être.

— Mais bientôt les choses vont changer. Et cette fois, tout sera mieux.

Je hoche la tête. Non, ça n’arrivera pas. Je me recule.

— Je dois retourner à la voiture avant qu’Enzo n’ait des soupçons.

— Voici mon numéro. Appelle-moi quand c’est fait, d’accord ?

Il glisse un morceau de papier dans ma poche. Je hoche encore la tête.

— Dis au revoir à Dante de ma part, dit Antonio avec un clin d’œil.

Il est toujours aussi confiant dans le pouvoir qu’il avait autrefois sur moi, mais je ne suis plus la fille naïve et affectueuse que j’étais.

Je me retourne et quitte la pharmacie pour retourner à la voiture.

Au revoir.

Chapitre 20

Je tourne la fiole dans mes mains, encore et encore. Les larmes ont séché à présent, et mon visage est chaud et rouge à force de pleurer, mais ma décision est prise. Il n’y a qu’une seule chose que je peux faire. Les pas de Dante résonnent dans le couloir, et je cache rapidement le poison. La porte s’ouvre et il entre, puis s’arrête, surpris, quand il me voit debout devant la fenêtre.

— Valentina, que fais-tu ici ?

Son regard balaye mon visage en larmes.

— Il se passe quelque chose ? Est-ce que ça va ?

— Il faut qu’on parle.

Dante ferme la porte lentement, chaque mouvement délibéré et calculé. Il sait qu’il se passe quelque chose. Je n’ai pas besoin de voir mon visage pour savoir qu’il trahit toutes mes émotions, et pas seulement à cause de mes yeux gonflés. Je n’ai jamais été aussi secouée de ma vie. Il s’approche de moi avec précaution, puis s’arrête hors de ma portée. Je cherche un peu de douceur sur son visage, mais je ne trouve que de la vigilance.

C’est l’homme qui m’a accusée de l’avoir trompé, qui a rejeté notre enfant à naître parce qu’il pense que ce n’est pas le sien. Un homme qui ne m’a jamais laissée m’approcher. Est-ce qu’il m’aimera un jour ? Trouverai-je un jour dans ce mariage ce que je cherche si désespérément ?

Le regard froid de Dante contraste avec la tendresse et les sourires faciles d’Antonio. Antonio qui m’a promis de me donner ce que je veux, d’être le mari que je méritais. Il y a trois ans, j’aurais tout fait pour l’entendre prononcer ces mots, même glisser du poison dans le verre de quelqu’un qui veut sa mort. Mais d’une certaine manière, durant les derniers mois de mon mariage avec Dante, quelque chose a changé. Mon cœur est passé d’un homme inaccessible à un autre. Malgré tout ce que Dante a dit et fait, il est mon mari et j’ai appris à l’aimer, même si cela me rend stupide. Il est le père de mon enfant, même s’il refuse de le croire.

— Valentina ?

Une pointe d’impatience transparaît dans sa voix.

— J’ai vu Antonio aujourd’hui.

Il fronce les sourcils.

— Tu es allé sur sa tombe ?

— Non, dis-je avec une note hystérique. Je l’ai vu en personne. Il n’est pas mort.

Dante reste immobile, pas vraiment sûr de me croire. Il pense probablement que je perds la tête.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Les larmes coulent.

— Ce que dis-je. Il n’est pas mort.

Le visage de Dante se durcit, mais il reste silencieux.

— C’est pour ça que Frank m’a contactée. Antonio était là cette nuit-là, à l’entrepôt. Il nous a tirés dessus pour sauver Frank. Ce n’étaient pas les Russes.

— Pourquoi l’as-tu rencontré sans me le dire alors qu’il a déjà essayé de te tuer une fois ?

— Je n’ai rien fait ! Il m’a suivie dans la pharmacie aujourd’hui.

La suspicion apparaît sur le visage de Dante.

— Pourquoi n’as-tu pas appelé Enzo ? Où est-il ?

Il ne parle pas comme un mari ; il parle comme un boss qui s’adresserait à un de ses soldats.

— Je ne sais pas. J’étais sous le choc ! Je pensais qu’Antonio était mort et puis soudain je le vois réapparaître. J’avais envie de l’écouter. Il m’a dit qu’il avait simulé sa mort pour échapper à l’Outfit et vivre avec Frank.

— Et maintenant il est de retour. Veut-il mon pardon ? Je n’en ai pas à donner. J’espère qu’il ne s’attend pas à ce que je lui réserve un accueil chaleureux. La seule chose que je peux lui offrir, c’est une mort rapide.

J’enroule mes bras autour de ma taille.

— Il ne veut pas te demander pardon.

Dante scrute mon visage.

— Il veut ta mort. Lui et quelques autres veulent que toi et ton père disparaissiez pour pouvoir prendre le pouvoir.

La mâchoire de Dante se contracte.

— Tiens donc. Et comment ont-ils l’intention de faire ?

— Antonio m’a demandé de t’empoisonner.

Les yeux de Dante se rivent sur moi.

— Pourquoi penserait-il que tu serais d’accord ?

— Parce qu’il est certain que je l’aime toujours. Parce qu’il me fait confiance. Et parce qu’il est probablement évident pour tout le monde que je suis malheureuse.

Ma main se déplace inconsciemment vers mon ventre encore plat. Il y a une petite bosse, mais on ne la voit pas quand je suis habillée. Dante suit mon geste des yeux et ses traits s’adoucissent.

— Et qu’est-ce que tu lui as dit ?

J’émets un son exaspéré.

— Est-ce que je te parlerais de tout ça si je voulais te tuer ? C’est déjà assez grave que tu m’accuses de te tromper et que tu ne me croies pas quand je te dis que je suis enceinte de toi, alors que tu es le seul homme avec qui j’ai été. Mais là ? Penser que je serais d’accord pour te tuer, c’est trop, même pour moi.

Dante s’approche et touche légèrement mes bras.

— Je n’ai pas demandé ce que tu as décidé. Je ne pense pas que tu veuilles me tuer. J’ai demandé ce que tu as dit à Antonio, il y a une différence.

— Je lui ai fait croire que j’étais d’accord avec son plan. J’avais peur qu’il trouve un autre moyen de te tuer.

— Probablement. Et je parie qu’il aurait essayé de te tuer aussi.

J’inspire profondément.

— Antonio ne me ferait jamais de mal.

— Tu es sûre ? D’après ce que je sais, c’est un homme qui est capable de tout pour arriver à ses fins.

— Je ne sais pas… Je ne sais plus rien.

Dante garde ses mains sur mes bras.

— Est-ce qu’il t’a dit qui d’autre est impliqué ?

Je hoche la tête sans réfléchir.

— Il a mentionné Raffaele, mais il n’a pas voulu me dire les autres noms.

— OK, dit doucement Dante. As-tu un moyen d’entrer en contact avec Antonio ?

— Tu vas le tuer.

— Je vais tous les tuer, Valentina. Je dois le faire.

Je regarde fixement ses yeux bleus déterminés. Pas d’hésitation, pas de pitié, pas d’indulgence.

— J’ai son numéro.

— Envoie-lui un texto disant que tu m’as donné le poison et que maintenant tu paniques parce que tu ne sais pas quoi faire de mon cadavre. Demande-lui de te retrouver à l’entrepôt.

Une larme glisse sur ma joue. Dante l’essuie avec son pouce.

— Tu sais ce qui est étrange ? chuchoté-je à voix basse. À un moment donné, je pensais que je ne pourrais jamais aimer quelqu’un comme j’ai aimé Antonio, même si cet amour n’était pas réciproque. Et aujourd’hui, je le condamne à mort pour un autre homme qui ne m’aimera jamais en retour.

Les doigts de Dante se figent contre mon visage. Son regard vacille et une petite partie de moi espère qu’il va me dire qu’il m’aime. Ça aurait rendu les choses plus faciles.

Il s’éclaircit la gorge.

— Nous ne devrions pas attendre trop longtemps. Peut-être qu’il réalisera que c’est stupide de t’avoir contactée et qu’il décidera de retourner se cacher. Nous devons l’atteindre avant.

Je m’éloigne de lui en hochant la tête. Je cherche mon téléphone dans mon sac, mes doigts effleurent la fiole. Je devrais en parler à Dante. Je sors mon téléphone et tape rapidement le message que Dante m’a dicté et je l’envoie, la boule au ventre. Moins d’une minute plus tard, je reçois une réponse.

> Retrouve-moi dans 30 minutes. Apporte le corps. Je m’occuperai de tout.

— Comment suis-je censée mettre ton corps dans ma voiture ?

— Je suppose que tu pourrais me traîner, répond Dante d’un ton sarcastique.

Je ris, puis je m’étrangle.

— Et maintenant ? Tu vas avoir besoin de renforts.

Il secoue sa tête.

— Je ne sais pas à qui faire confiance pour le moment. Pas avant d’avoir parlé à Antonio.

Je sais qu’il ne va pas simplement lui parler et cette pensée me transperce le cœur.

— Mais si quelqu’un est avec Antonio ? N’est-ce pas trop risqué pour toi d’y aller seul ? Tu devrais peut-être demander à l’un des gardes. Ils ont accès à cette maison. S’ils voulaient te tuer, ils auraient probablement déjà trouvé un moyen de le faire.

— Je préfère me faire une idée de la situation avant d’impliquer quelqu’un d’autre. Il est crucial que je ne paraisse pas vulnérable devant mes hommes. J’ai besoin d’avoir le contrôle à tout moment. Je vais m’en occuper seul. Dès que j’en saurai plus, j’appellerai mes soldats. Comme ça, ils verront ce que je fais des traîtres.

Je déglutis.

— Est-ce que tu peux tuer Antonio rapidement ? Tu peux obtenir les informations que tu veux de Raffaele.

— Raffaele pourrait avoir des soupçons et disparaître ou il pourrait ne pas savoir tout ce qu’Antonio fait. Je dois savoir exactement qui est impliqué dans tout ça.

Je touche son bras.

— Et si on te tire dessus ?

— Je sais me débrouiller. J’ai mené de nombreuses batailles dans ma vie. Je ne serais pas Capo si ce n’était pas le cas.

— Je devrais venir avec toi.

— Non, dit Dante immédiatement.

— Et si Antonio ne sort pas avant de me voir dans ma voiture ? S’ils ont des jumelles, ils verront que c’est toi derrière le volant. Ils s’enfuiront et nous ne saurons jamais qui est derrière ce coup.

Dante m’observe et je lis un profond respect dans ses yeux.

— Je ne risquerai pas ta vie.

— Je ne sortirai pas de la voiture. Elle est pare-balles, tu te souviens ? Je serai parfaitement en sécurité.

— Tu veux être là quand je m’occuperai d’Antonio ?

J’hésite. C’est la dernière chose dont j’ai envie.

— Non, dis-je honnêtement. Mais il n’y a pas d’autre moyen. Une fois que la situation sera sous contrôle et que tu auras appelé tes hommes, je partirai.

Pendant un long moment, Dante et moi nous fixons.

— Tu ne devrais pas prendre autant de risques pour moi. Et ce n’est pas seulement ta vie qui est en jeu.

— Rien n’arrivera à moi ou à notre bébé. Je sais que tu vas nous protéger.

Il ne dit rien. J’aurais aimé qu’il me dise qu’il a toujours su que c’était son bébé, qu’il s’excuse d’avoir dit toutes ces choses blessantes.

— Allons-y alors.

Dante se cache sous la banquette arrière de la voiture pendant que je conduis. Quand nous passons le portail, Enzo me jette un regard étrange, mais n’essaie pas de m’arrêter. Dante a deux pistolets fixés à la taille et un autre dans la main. Il a aussi des couteaux attachés à ses jambes, et j’ai un pistolet dans la boîte à gants. Non pas que ça m’aiderait vraiment. Je n’ai jamais manipulé d’arme de ma vie.

Mon pouls s’accélère lorsque je dirige la voiture vers le parking désert, devant l’entrepôt abandonné.

— Nous y sommes presque, dis-je.

— Quand tu seras dans le champ de vision d’Antonio, essaie de ne pas me parler sauf si c’est absolument nécessaire. Il doit croire que tu es seule.

Notre point de rencontre apparaît. Antonio se tient à côté de sa voiture. D’après ce que je vois, Frank n’est pas avec lui, mais il n’est pas seul. Mon cœur s’accélère et à forcer de serrer le volant, mes mains deviennent moites. Il y a une deuxième voiture. Raffaele et deux hommes que je ne connais pas sont à l’intérieur.

— Antonio n’est pas seul, murmuré-je, bougeant à peine les lèvres.

— Combien ?

— Trois autres. Raffaele, et deux hommes que je ne connais pas.

Dante sort son téléphone et le porte à son oreille.

— Enzo, prépare l’équipe. Je dois me débarrasser de quelques rats. Prends seulement le cercle rapproché avec toi.

Il donne rapidement l’adresse à son garde du corps, puis raccroche.

Je ralentis la voiture et me force à sourire lorsque je m’arrête à quelques mètres de là où se tient Antonio. Il a l’air inquiet et ne cesse de jeter des regards vers Raffaele, qui sort de la voiture, suivi par l’homme sur la banquette arrière. Pourquoi Antonio a-t-il amené Raffaele à un rendez-vous avec moi ?

Raffaele me déteste. Il préférerait me voir morte plutôt qu’aux côtés d’Antonio.

Et si Dante avait raison et qu’Antonio voulait aussi se débarrasser de moi ? Je ne veux pas le croire. J’éteins le moteur. Après un autre regard vers Raffaele, Antonio se dirige vers ma voiture. Je me crispe, mais je force mon visage à ne rien laisser paraître. Quand il arrive à ma hauteur, ses yeux se posent sur la banquette arrière et il s’arrête d’un coup sec. Son regard se tourne vers moi pendant un bref instant, avant que ses lèvres ne s’entrouvrent, probablement pour crier un avertissement. Mais c’est trop tard.

Dante pousse la portière et pointe son arme sur Antonio. Mon estomac se contracte de tristesse et de culpabilité lorsque la première balle touche Antonio à l’abdomen. La seconde traverse directement sa main droite, qui est sur le point de tirer son arme. Il s’écroule sur le sol en se tenant le ventre, le visage déformé par la douleur.

Je m’agrippe au volant de toutes mes forces. Une partie de moi a envie d’attraper le pistolet dans la boîte à gants pour avoir une sorte de protection, mais l’autre partie, la plus forte, ne fait que crier. Hurlant d’angoisse, d’horreur et de culpabilité.

Quand il tire à nouveau, Dante est protégé par la portière blindée. La balle déchire la gorge de l’homme qui sort de la voiture après Raffaele.

Ce dernier essaie de se réfugier dans le véhicule, tout en tirant plusieurs salves dans notre direction. Heureusement, aucune balle ne passe à travers nos fenêtres.

Quand Raffaele plonge vers la portière, Dante se met à découvert. Mon cœur bat la chamade. Il redresse les épaules et vise calmement. Dans une succession rapide, il appuie sur la gâchette, touchant Raffaele d’abord à la rotule gauche, puis à la droite. Il s’effondre sur le sol, le visage déformé par la souffrance. Sans même prendre la peine de fermer la portière passager, l’homme au volant appuie sur l’accélérateur, essayant de fuir et de sauver sa peau. Trois autres véhicules, les renforts de Dante, se dirigent déjà vers nous à une vitesse vertigineuse, mais Dante ne laisse pas la voiture ennemie s’échapper. Il pointe son arme sur les pneus et tire dessus, l’un après l’autre. L’homme perd le contrôle du véhicule, qui se met à tourner avant de percuter l’entrepôt abandonné. Les airbags se déclenchent, cachant momentanément le conducteur.

Maintenant que le silence est revenu, j’expire difficilement, les yeux rivés droit devant moi. Si je regarde en arrière, vers l’endroit où Antonio se vide lentement de son sang, je vais perdre la tête. Il n’aurait pas dû m’impliquer, il n’aurait pas dû me demander de tuer mon mari. Il aurait dû le savoir. Maintenant, je ne peux plus rien faire pour lui, sauf espérer que Dante ne prolonge pas son agonie trop longtemps. Les larmes brouillent ma vision, et à force de serrer le volant, mes phalanges sont blanches et douloureuses. Du coin de l’œil, j’aperçois Raffaele. Il avance avec ses bras, ses jambes inertes et laissant derrière lui une traînée de sang sur l’asphalte poussiéreux.

Les renforts arrivent à notre hauteur. Enzo me jette un bref regard, avant de courir vers son patron. Je ne sais pas ce qu’ils disent, mais le garde du corps se dirige vers Raffaele, l’attrape par la peau du cou et le tire vers le haut. Bien sûr, les jambes de Raffaele cèdent à nouveau, et Enzo commence à le traîner derrière lui malgré ses cris de douleur. Avec l’aide de Taft, ils le chargent dans la voiture à côté de la mienne.

Dante apparaît à ma fenêtre. Je ne peux même pas bouger pour l’ouvrir. Mes doigts, mon corps, mon être tout entier semble paralysé. Après un moment, Dante ouvre la portière. Il s’accroupit à côté de moi. C’est un geste si inhabituel pour lui pour que mes yeux se posent sur son visage.

— Valentina, dit-il avec précaution. Es-tu capable de rentrer seule, ou veux-tu que l’un de mes hommes te conduise ?

Je te veux. J’ai besoin de toi, maintenant plus que jamais.

— Non, je vais bien. Je peux conduire.

Dante m’examine. Ses cheveux sont toujours parfaitement peignés, son costume toujours aussi impeccable. Rien qui n’indique qu’il vient de tuer un homme et d’en blesser trois autres.

— Je vais envoyer Taft avec toi, dit-il fermement. Je ne rentrerai pas avant longtemps.

Il n’a pas besoin d’en dire plus. Je ne veux pas en entendre plus. Je hoche simplement la tête. Dante se lève et fait signe à Taft, qui se glisse sur le siège passager sans un mot. Il me jette un regard rapide. J’ai probablement l’air d’être sur le point de perdre la tête. Et c’est exactement ce que je ressens.

Dante hésite avant de fermer ma portière et de faire quelques pas pour s’éloigner. Dans un état second, j’appuie sur l’accélérateur. Je ne regarde pas en arrière, je ne peux pas. J’ai dit au revoir à Antonio cet après-midi. Non, en réalité, ça fait déjà longtemps que je lui ai fait mes adieux.

Taft n’arrête pas de tourner la tête dans ma direction. Je roule trop lentement, mais il ne fait pas de commentaire.

Ma gorge est serrée et je me sens mal, mais ce n’est pas ma grossesse. Je combats la nausée qui s’empare de moi. Je dois sauver les apparences. Dante est un homme fier et fort, et je suis sa femme. Je ne dois pas vomir devant un de ses hommes.

J’ignore combien de temps nous mettons pour atteindre le manoir, mais ça me semble durer une éternité.

Quand je me gare enfin dans le garage, je suis au bord de la crise de nerfs. Alors que je me dirige vers la porte d’entrée, mes jambes se dérobent. Des mains puissantes me retiennent et m’empêchent de heurter le sol de plein fouet. Poussée par la pure détermination, je force mes jambes à cesser de trembler.

— Vous allez bien ? demande Taft. Dois-je appeler le patron ?

— Non, dis-je rapidement. Il a des affaires à régler.

Celles d’Antonio. Une nouvelle vague de nausée me soulève l’estomac. Je fais un pas en avant, hors de l’emprise de Taft, la tête haute et le dos raide. Respirant à peine, j’entre dans la maison et je me traîne jusqu’à l’étage en m’agrippant à la rampe d’escalier. Je trébuche dans la chambre principale et fonce directement dans la salle de bains, où je vide mon estomac dans les toilettes. Mon abdomen se resserre douloureusement et pendant un moment, je reste figée par la peur. Puis, la sensation disparaît.

Tremblante, je me lève et commence à me déshabiller lentement, délaissant mes vêtements sur le sol. Une fois sous le jet chaud de la douche, je ferme les yeux et laisse finalement les sanglots m’envahir. Je m’appuie contre la cabine et glisse lentement jusqu’à ce que je sois assise sur le sol en marbre. Je serre mes jambes contre ma poitrine et je pleure. Je pleure pour Antonio, pour le garçon avec qui j’ai grandi, pour l’homme que j’ai aimé et pour qui j’ai été amenée à trahir l’Outfit. Mais aujourd’hui, j’ai pris une décision et c’était contre Antonio. Je savais ce que cela signifierait pour lui, je savais que j’avais signé son arrêt de mort au moment où j’ai parlé de son plan à Dante. Et pourtant, je n’ai même pas hésité. J’ai choisi Dante, et je le choisirais encore. Il est mon mari, il est le père de mon enfant à naître, il est l’homme que j’aime, même s’il ne m’a jamais donné de raison de l’aimer. Je cache mon visage contre mes jambes. J’ai mal, tellement mal. C’est insupportable. Désormais, j’ai du sang sur les mains. Mes sanglots redoublent d’intensité.

*

C’est comme ça que Dante me trouve. J’ignore combien de temps s’est écoulé. Je frissonne, la peau fripée et rougie par l’eau chaude.

Pendant quelques instants, il me regarde depuis l’encadrement de la porte, avant de se diriger vers la douche. Il ne porte pas les mêmes vêtements que la dernière fois que je l’ai vu. Il s’est changé. Il n’a pas eu le choix. Ma gorge se serre. Je le regarde fixement, tremblant et pleurant en silence. Il entre dans la douche, encore tout habillé, et ferme l’eau. Ses yeux bleus se posent sur moi alors que je me recroqueville sur le sol. Il y a de l’inquiétude et de la sympathie, et quelque chose de brut et de sombre dans son regard. Je ne bouge pas, je n’y arrive pas.

Il se penche, me prend dans ses bras et me redresse lentement. Pressée contre son torse, je réalise vaguement que je suis en train de tremper sa chemise hors de prix. Je m’agrippe désespérément à ses épaules. Il me pose avec précaution, mais ne me lâche pas. Je ne suis pas sûre que j’aurais pu tenir debout tout seule. Il attrape une serviette et commence à me sécher lentement, concentré sur le tissu duveteux qui frotte doucement ma peau. Je presse mon visage dans le creux de son cou, m’imprégnant de son odeur familière, maintenant mélangée à celle de la poudre et du sang. Le sang. Doux et métallique. Du sang, tellement de sang.

— Oh mon Dieu.

Je suffoque, encore et encore, mais je n’arrive pas respirer. Dante me prend à nouveau dans ses bras et me porte dans la chambre, avant de me poser délicatement sur le lit. Il enlève ses chaussures et s’allonge à côté de moi, prend mon visage en coupe jusqu’à ce que mon regard affolé se pose sur ses iris intenses.

— Chut, Val. C’est bon.

Mais ça n’est pas bon, ça ne peut pas l’être.

— Je l’ai tué.

Je ferme les yeux, luttant contre les images qui jaillissent de mon esprit, mais elles semblent encore plus colorées contre la toile noire de mes paupières.

— Je l’ai tué, répété-je inlassablement jusqu’à ce que je ne sache plus si les mots quittent encore mes lèvres ou si c’est un écho dans mes oreilles.

— Val, dit Dante fermement, resserrant légèrement la pression de ses doigts sur mon visage. Regarde-moi.

Mes yeux se posent sur le beau visage de mon mari.

Magnifiquement froid. Sans une seule lueur de regret.

— Tu as fait ce qui était juste.

Vraiment ? Parfois, il est difficile de discerner la limite entre le bien et le mal lorsque la mort et le sang jonchent le chemin de la mafia.

— Tu as fait ce que tu devais faire pour me protéger.

Ses doigts caressent mon menton.

— Je ne l’oublierai jamais. Jamais.

— Je t’ai dit que tu pouvais me faire confiance, chuchoté-je.

— Je sais et c’est le cas.

Je veux le croire, mais il n’a toujours rien dit au sujet de notre enfant, il n’a toujours pas admis que c’était le sien, il ne s’est toujours pas excusé de m’avoir accusé d’infidélité. Trop fier, trop têtu. Il doit savoir qu’il a tort depuis le début, car s’il avait vraiment pensé que je l’avais trompé, il aurait remué ciel et terre pour retrouver l’homme qui m’avait touchée. Je ne veux pas y penser, mais à peine mon esprit s’est-il détourné de ce sujet douloureux, qu’il s’accroche à un autre.

— As-tu obtenu les noms des autres traîtres ?

Dante hoche la tête d’un air sinistre.

— Oui. J’en suis presque sûr. Pour le moment, Enzo et les autres s’occupent des rats les moins importants.

— Que... qu’as-tu fait à Antonio ?

Je sais que je ne devrais pas lui demander. Ça ne changera rien. Ça ne fera qu’ajouter de l’huile sur le feu de ma culpabilité.

Dante secoue la tête.

— Il est mort, Val.

— Je sais, mais qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Si ça peut te consoler, j’ai concentré toute mon attention sur Raffaele. Antonio a eu une mort plus rapide que n’importe quel autre traître.

Les larmes coulent sur mes joues.

— Merci.

Dans quel genre de monde tordu vivons-nous pour que je remercie mon mari d’avoir tué mon premier mari rapidement, et de ne pas l’avoir torturé ? Un monde de sang et de mort. Un monde dans lequel notre enfant va naître et grandir. Et peut-être qu’un jour, si c’est un garçon, il suivra les traces de son père et tuera et torturera les autres pour rester au pouvoir.

Un cercle sans fin de sang et de mort.

Dante scrute mes yeux.

— Val, je m’inquiète pour toi.

Je lève la tête et presse mes lèvres humides de larmes contre celles de Dante. Il ne se retire pas, il m’observe seulement avec les sourcils froncés. Je recule de quelques centimètres et le regarde d’un air suppliant, tandis que mes doigts s’enroulent dans ses cheveux.

— S’il te plaît, dis-je doucement. Fais-moi l’amour. Juste aujourd’hui. Je sais que tu ne m’aimes pas. Fais semblent, juste pour ce soir. Tiens-moi dans tes bras pour une fois.

Tumultueux n’est pas le mot juste pour décrire le regard de Dante, mais c’est la seule chose qui me vient à l’esprit.

— Mon Dieu, Val.

Il relâche son souffle, puis il presse ses lèvres contre les miennes. Il goûte mes larmes, mon chagrin, et d’une certaine manière, les emporte un peu avec lui. Sa main effleure ma clavicule, mon bras et ma hanche. Ce contact ressemble à un murmure. Il est d’une douceur irréelle et pourtant c’est la seule chose dont j’ai conscience. Dante s’assoit et déboutonne rapidement sa chemise avant de la jeter sans réfléchir sur le sol. Il presse son torse nu contre moi.

Il dépose des baisers doux comme du coton sur ma tempe, mon front et ma joue. Puis, il trouve mes lèvres et sa manière de m’embrasser me coupe le souffle.

Sa main découvre ma poitrine comme si c’était la toute première fois. Je sens le bout de ses doigts sur ma peau me réclamer sans cette possessivité brûlante à laquelle il m’a habituée. Je gémis contre sa bouche, lorsque ses mains parcourent mon corps pour se glisser entre mes jambes. Il les écarte, puis explore mon intimité, doucement et sans hâte. Je gémis, mais Dante me fait taire avec un autre baiser, avant d’embrasser mon cou et ma clavicule.

Quand ses lèvres se posent finalement sur mon téton, je suis déjà haletante. Dante glisse un, puis deux doigts en moi, avant de descendre du lit et de se lever.

Il enlève rapidement les vêtements qui lui restent. Complètement nu, il s’installe entre mes jambes et s’abaisse sur ses coudes, imbriquant nos corps ensemble comme si nous ne faisions qu’un. Mais il n’entre pas en moi.

Au lieu de cela, sa main caresse ma jambe et la lève jusqu’à ce qu’elle soit enroulée sur son dos. Son érection se presse contre l’intérieur de ma cuisse, mais Dante ne semble pas impatient. Il m’embrasse, ses yeux sombres et implacables braqués sur moi. Il caresse légèrement mes seins, me torturant pour que mon corps entier le réclame.

Il doit voir le désir sur mon visage, car d’une main, il place son érection à l’entrée de mon vagin. Contrairement aux autres fois, il ne me pénètre pas d’un seul coup. C’est une conquête lente, et je l’accueille avec bonheur, comme je l’ai toujours fait. Une fois qu’il est complètement entré en moi, ma respiration s’accélère.

Dante tient tendrement l’arrière de ma tête, ses avant-bras placés de chaque côté de mon visage, puis il commence à faire des va-et-vient. Le temps semble s’arrêter, alors que nos corps glissent l’un contre l’autre. Alors c’est ça, faire l’amour ?

J’enroule mes bras autour de Dante, essayant de le rapprocher encore plus. Il ne résiste pas. Il approche son visage du mien, embrasse mes lèvres, puis mes joues jusqu’à ce que sa bouche frôle mon oreille.

— J’aurais dû te faire l’amour plus tôt, dit-il à voix basse.

Et je pleure de joie en guise de réponse. J’ignore s’il est sincère ou non, mais je m’en fiche. À ce moment-là, ça semble réel et c’est tout ce qui compte pour moi.

Quand Dante frissonne sous l’effet de son orgasme, il m’emmène avec lui. Même après, quand il commence à se ramollir en moi, il ne se retire pas. Il s’allonge sur moi et je sens son souffle caresser ma joue.

Je sais que beaucoup de femmes de notre monde préfèrent un beau mensonge à la dure vérité et, pour la première fois, je les comprends. Après tout ce qui s’est passé aujourd’hui, je me permets cette faiblesse. Demain, il sera temps de faire face à la réalité. Mais pas avant.

Chapitre 21

Quand je quitte la maison avant le petit-déjeuner le lendemain matin, Dante est absent. Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit là. Hier, je l’ai forcé à être proche de moi, trop proche. Maintenant il va s’éloigner jusqu’à ce que nous soyons de nouveau simplement polis l’un envers l’autre. Je fais signe à Taft de venir et il s’avance vers moi immédiatement.

— J’ai besoin que tu me conduises chez Bibiana, dis-je alors que nous entrons dans le garage.

Il prend les clés, se glisse dans la voiture et nous partons déjà. Le temps presse.

— Dépêche-toi, ajouté-je lorsque nous nous éloignons de la maison.

Taft ne demande pas pourquoi.

Dès que nous nous garons devant la maison de ma meilleure amie, je sors de la voiture et me précipite vers la porte d’entrée. J’appuie sur la sonnette. Je sais que Tommaso est encore chez lui, parce qu’il n’y a pas de garde à proximité. Enfin, j’espère.

J’entends Tommaso crier de colère, puis il y a des pas rapides et Bibi ouvre la porte, toujours en peignoir. Ses yeux s’écarquillent de confusion quand elle me voit.

— Val ? Tommaso m’a raconté ce qui s’est passé hier. Tu vas bien ?

Il y a une trace de gifle sur sa joue, ce qui facilite ma décision. J’attire mon amie contre moi dans un câlin et je pousse la fiole qui contient le poison dans sa paume.

— Personne ne sait que j’ai ça. C’est du poison, Bibi. Si tu veux vraiment être libre, verse-le dans son petit-déjeuner aujourd’hui. Demain, il sera trop tard. Aujourd’hui, nous pouvons encore accuser les traîtres. Personne ne posera de questions.

Je me redresse avec un sourire, arborant le même masque de froideur que Dante. Bibi sourit en retour, mais il y a de la surprise, de l’incrédulité et de la gratitude dans ses yeux.

— Bibiana, qu’est-ce qui te prend si longtemps ? beugle Tommaso en descendant l’escalier.

Il s’arrête quand il me repère. Bibi cache rapidement la fiole de poison dans son peignoir.

— Je suis désolée de vous avoir dérangés, dis-je. Je voulais seulement m’assurer que Bibiana sait que je vais bien. Mais je n’ai pas beaucoup de temps. Je dois rentrer à la maison.

— Dante a organisé une réunion avec l’ensemble de l’Outfit. Je viens de recevoir l’email. Je suppose que tu ne peux pas me donner de détails sur ce qui se passe ?

Je secoue ma tête.

— Je dois vraiment y aller.

Je fais un sourire à ma meilleure amie, puis je tourne les talons et me dirige vers la voiture. La dernière chose que j’entends, c’est Bibi dire à Tommaso qu’elle va lui préparer un petit-déjeuner rapide avant de partir.

C’est le deuxième homme que je condamne à mort. Cette fois, cependant, je ne ressens aucune culpabilité.

*

— Valentina, j’aimerais te parler, dit Dante avant de disparaître dans son bureau.

J’hésite. C’est la première fois qu’il me demande de le rejoindre dans cette pièce. Toutes les fois précédentes, c’est moi qui venais à lui.

L’inquiétude me ronge de l’intérieur. Je le rejoins et je ferme la porte derrière moi. Dante est face à la fenêtre, mais il se tourne dans ma direction. Pendant un long moment, ses yeux bleus fouillent mon visage.

— Tommaso ne s’est pas présenté à la réunion que j’ai convoquée.

Je me force à rester neutre.

— Et donc ?

— J’ai envoyé mes hommes le chercher et ils l’ont trouvé mort dans son salon. Empoisonné.

— Et Bibiana ? demandé-je en essayant d’avoir l’air inquiète et choquée.

Elle ne m’a pas envoyé de texto et n’a pas essayé de m’appeler. Ça aurait été trop risqué de toute façon.

— Elle est avec ses parents maintenant, mais je vais devoir y aller pour l’interroger.

Je m’immobilise.

— Pourquoi ?

— Parce qu’en tant que Capo, je dois enquêter quand un de mes hommes se fait tuer.

Dante s’avance lentement.

— Bien sûr, j’ai déjà une idée assez précise de ce qui s’est passé.

Je lève le menton quand il s’arrête devant moi.

— Ah bon ?

Je soutiens son regard — tout autre comportement aurait fait croire à ma culpabilité, même s’il est probablement trop tard de toute façon.

— Tu es la meilleure amie de Bibiana et tu veux l’aider.

Je ne dis rien, mais il n’a pas l’air d’attendre une réponse. Il continue avec la même voix calme et douce.

— Antonio t’a donné du poison quand il t’a demandé de me tuer, n’est-ce pas ?

J’envisage de lui mentir, mais j’ai besoin qu’il soit mon côté. Et je sais qu’il déteste les mensonges.

— Oui, dis-je doucement.

— Tu ne me l’as pas donné parce que tu savais que c’était ta chance d’aider Bibiana, alors tu lui as apporté et tu lui as dit de rejeter la faute sur Raffaele.

— Elle a dit ça ?

— Elle a mentionné que Raffaele leur a rendu visite hier quand mes hommes l’ont emmenée chez ses parents, mais elle a fait une crise de nerfs qui l’a empêchée de m’en dire plus.

Est-ce que Bibi regrette ce qu’elle a fait ? Ou est-ce que c’était de la comédie ?

— Alors pourquoi tu ne crois pas que c’est Raffaele ?

Il plisse les yeux.

— Parce qu’il l’aurait mentionné quand je l’ai interrogé.

J’acquiesce.

— Et maintenant ?

Dante secoue la tête.

— Bon sang, Valentina. Tu aurais dû venir me voir.

— Je suis venu te voir. Je t’ai demandé si tu pouvais faire quelque chose contre Tommaso, mais tu m’as dit non.

— Tu m’as demandé de le tuer et je t’ai dit que je ne pouvais pas, car ce n’était pas un traître.

— Comme si ça comptait, me moqué-je. Tu es un tueur, Dante. Tu peux tuer qui tu veux. Ne me dis pas que tu n’as jamais tué pour d’autres raisons que pour protéger l’Outfit.

Dante saisit mes épaules, nous rapprochant encore plus.

— Bien sûr, je l’ai déjà fait. Mais je t’ai dit « non » et tu aurais dû m’écouter.

— Parce que ta parole est loi, dis-je en me moquant.

— Oui, dit Dante à voix basse. Même pour toi.

— Si c’était à refaire, je n’hésiterais pas une seconde. Je ne regrette pas d’avoir libéré Bibi de cette ordure. Je regrette seulement d’avoir dû agir dans ton dos, mais tu ne m’as pas laissé le choix.

Dante cligne des yeux.

— Je ne t’ai pas laissé le choix ? Tu ne peux pas tuer mes hommes comme ça !

— Il le méritait. Tu aurais dû voir ce qu’il faisait à Bibi. Tu aurais dû vouloir le tuer pour la façon dont il a traité une femme innocente, épouse ou pas.

— Si je tuais tous les hommes de l’Outfit qui traitent mal leurs femmes, il ne me resterait que la moitié de mes soldats. C’est une vie de brutalité et de cruauté. Beaucoup ne comprennent pas qu’en tant que made men, nous devons protéger notre famille de tout ça, que nous ne devons pas déverser notre colère sur eux. Ils savent que je n’approuve pas leurs actions. C’est tout ce que je peux faire.

— Mais on m’a donné la chance d’agir, alors je l’ai fait.

— Tu as aidé une femme à assassiner son mari. À ma place, beaucoup d’hommes trouveraient déstabilisant d’être avec quelqu’un qui a si peu de scrupules à utiliser du poison.

J’ouvre grand les yeux.

— J’ai donné à Bibi une chance, un choix. Cela ne veut certainement pas dire que je te tuerais. Je me battrais contre toi si jamais tu me traitais comme Tommaso l’a fait avec Bibi. Tommaso a profité de la faiblesse de Bibi. Elle a été donnée à ce vieux connard alors qu’elle n’avait que 18 ans et elle n’a jamais su comment se défendre. Il a eu quatre ans pour être une meilleure personne, pour la traiter décemment. Il a échoué. Notre mariage n’a rien à voir avec le leur. Tu n’as pas besoin de me battre et de me violer pour te sentir homme, et je ne t’aurais pas laissé faire. De toute façon, je ne suis pas rancunière. Sinon, je ne t’aurais jamais pardonné la façon dont tu m’as traitée ces derniers mois, ni la manière dont tu m’as accusée de te tromper. Et Bibi n’a jamais aimé Tommaso, alors...

Je traîne en longueur, en fermant mes lèvres. La dernière partie n’était pas censée sortir. Les doigts de Dante sur mes épaules se relâchent. Je me détourne de son regard pénétrant, incapable de le supporter.

— Je ne suis pas inquiet que tu m’empoisonnes. Comme je l’ai déjà dit, je te fais confiance, dit-il après un moment en retirant ses mains de mes épaules. Mais je vais devoir enquêter sur la mort de Tommaso.

— Tu ne vas pas punir Bibi, n’est-ce pas ? demandé-je, terrifiée. S’il te plaît, Dante, si tu te soucies un tant soit peu de moi, tu statueras que le meurtre de Tommaso est lié aux traîtres et que Bibi est innocente. Elle a déjà trop souffert.

— Il y a peut-être des gens qui auront du mal à croire que Bibiana n’ait rien à voir avec la mort de son mari. Et ils invoqueront exactement les raisons que tu as citées tout à l’heure. Elle a des raisons de le détester. Elle a des raisons de le tuer.

— Alors accuse-moi. J’aurais pu le faire sans en parler à Bibi pour l’aider.

— Et ensuite ? demande tranquillement Dante.

— Ensuite c’est moi tu me punis moi et pas elle.

— Et si la punition pour un tel crime était la mort ? Œil pour œil, Valentina.

Je le regarde fixement, les larmes aux yeux.

— Ne fais pas de mal à Bibi. Ne lui fais pas de mal. Sans moi, elle n’aurait jamais trouvé le moyen de le tuer ! C’est autant ma faute que la sienne. Je partagerai la punition que tu lui infligeras.

— Tu dis ça seulement parce que tu sais que je ne te punirai pas, dit Dante avec un sourire sombre sur les lèvres.

— Non ?

Dante m’embrasse fort, puis se retire et effleure mon abdomen.

C’est à cause de notre bébé ? Ou est-ce que je surinterprète ce geste ? Peut-être qu’il a touché mon ventre par accident.

— Aussi longtemps que je dirigerai l’Outfit, tu ne seras pas blessée.

Il fait un pas en arrière.

— Je dois aller parler à Bibiana maintenant.

— Laissez-moi venir avec toi, dis-je à la hâte.

— Ton père et mon Consigliere seront là aussi, alors ne les interromps pas. Je ne veux pas qu’ils te suspectent. Ton père n’en tiendrait pas compte, mais je n’aimerais pas avoir à forcer Rocco à se taire.

*

Cela fait longtemps que je ne suis pas allé dans la maison d’enfance de ma meilleure amie. Je n’ai jamais beaucoup aimé ses parents. Ça n’a pas changé quand ils ont forcé Bibi à se marier avec un vieil homme. Mon père et Rocco Scuderi nous attendent devant la porte. Quand nous nous approchons d’eux, Papà me serre dans ses bras, embrasse ma tempe et appuie sa paume sur mon abdomen.

— Alors, comment vas-tu ?

Je peux sentir les yeux de Dante sur nous. Scuderi, aussi, regarde avec ses yeux de faucon.

Je ne suis pas sûre qu’il sache pour ma grossesse. Ce n’est pas encore de notoriété publique, mais bientôt ce sera difficile à cacher. Un regard plus attentif est déjà suffisant pour éveiller les soupçons.

— Je vais bien, dis-je dans un murmure.

Papà hoche la tête, puis se recule.

— Tu es ici pour soutenir Bibiana ?

Je lui fais un signe de tête, mais je suis distraite lorsque la porte s’ouvre et que les parents de Bibi nous accueillent dans leur maison. Mon amie est dans le salon, enveloppée dans une couverture. Je me précipite vers elle et la serre dans mes bras.

— Je l’ai fait. Je l’ai vraiment fait, me chuchote-t-elle à l’oreille.

— Chut, murmuré-je en lui tapotant le dos.

Quand je me retire, Dante, mon père et Rocco Scuderi sont à côté de nous. Elle se raidit, ses yeux craintifs se baladent entre nous. Ses parents restent dans l’encadrement de la porte. Si Bibi était mon enfant, jamais je ne l’aurais laissée toute seule dans un moment pareil.

— Ils sont ici pour t’interroger à cause de la mort de Tommaso. C’est la procédure standard. Tout ira bien, lui dis-je.

Dante s’approche de nous.

— Il serait préférable que nous puissions parler seul à seul avec Bibiana, me dit-il.

Les parents de Bibi partent sans un mot de protestation. Je me lève, mais je ne bouge pas. Le regard implorant de Dante me fait reculer de quelques pas. Bibiana se lève, les yeux remplis de crainte. Elle est pratiquement recroquevillée et cela fait ressortir mon côté protecteur, mais Dante me lance un regard d’avertissement. Il veut que je lui fasse confiance, que je le laisse gérer ça. Je sais que je n’ai pas le choix.

Après avoir lancé un sourire encourageant à Bibi, je quitte le salon, mais je ne vais pas bien loin. Je colle mon oreille contre la porte, pour essayer d’écouter leur conversation. Ils parlent trop doucement, ce qui aurait été un bon signe en temps normal. Mais Dante est encore plus dangereux quand il parle calmement.

Quinze minutes plus tard, j’entends des pas s’approcher et je recule rapidement. Papà ouvre la porte et me fait signe d’entrer.

— Tout va bien, dit-il face à mon expression inquiète.

J’entre. Bibi est assise sur le canapé, les joues mouillées de larmes, tandis que Dante et Scuderi se tiennent près de la fenêtre, parlant à voix basse. Je me précipite vers elle et m’assois. Elle saisit immédiatement ma main et je la serre.

Ses parents entrent quand Dante se tourne vers nous.

— Les responsables de la mort de Tommaso sont sûrement morts. Il n’y a pas de punition à infliger, donc je déclare l’affaire close.

Je suis à deux doigts de m’effondrer de soulagement.

— Cela signifie-t-il que nous sommes autorisés à chercher un nouveau mari pour notre fille ? Avant, il était coutume d’attendre un an, mais récemment cette règle a été assouplie, dit le père de Bibiana.

Il fait bien sûr référence à mon mariage. Quel salaud ! Bibiana vient à peine d’être libérée du mari qu’ils lui ont imposé, et ils sont déjà impatients de lui en trouver un autre. Mais la réponse de Dante fait immédiatement baisser la tête du père de Bibi.

— Votre fille est enceinte de Tommaso.

Mes yeux se tournent vers Bibi, qui me fait un petit sourire heureux.

— Je m’en doutais depuis un moment, mais j’en ai eu la confirmation ce matin, chuchote-t-elle.

Ses parents ont l’air d’avoir été frappés par la foudre. Ils peuvent difficilement marier une veuve enceinte. Ce serait de mauvais goût. Bibi affronte leurs regards déçus.

— Je ne vais pas revenir vivre avec vous.

— Je vous donne ma parole que votre fille sera en sécurité dans la maison qu’elle partageait avec son mari, dit Dante.

Je dois cacher mon sourire. Cette décision est incontestable, les parents de Bibi ne peuvent rien trouver à redire. Après cela, Dante et moi raccompagnons ma meilleure amie chez elle. Bien que nous n’ayons pas parlé de ce qui s’est réellement passé, l’expression apaisée de Bibi ne laisse guère de doute. Elle essaie d’avoir l’air solennelle, mais son soulagement est trop fort.

Je suis contente que Dante sache la vérité. De toute façon, il aurait fini par la découvrir tôt ou tard.

Nous la déposons chez elle et sur le chemin du retour, je pose ma main sur la jambe de Dante. Il me lance un regard surpris. D’habitude, je respecte sa réticence pour les démonstrations d’affection en public.

— Merci d’avoir aidé Bibi.

— Je l’ai fait pour toi, dit-il simplement.

C’est probablement la chose la plus proche d’une déclaration — de quoi ? d’amour ? d’affection ? — que j’obtiendrais jamais de lui.

— Merci.

Je m’apprête à retirer ma main, lorsque Dante la saisit et la porte jusqu’à ses lèvres. Il embrasse doucement mes phalanges et je hoquète de surprise. Mon souffle s’arrête dans ma gorge et immédiatement, les larmes me montent aux yeux. Un si petit geste ne devrait pas signifier autant, pourtant c’est le cas. Dante ne lâche pas ma main et me jette un coup d’œil interrogateur.

— Valentina ? Est-ce que tu vas bien ?

— Je suis désolée. Ce sont les hormones, ne fais pas attention.

Dante repose nos doigts liés sur sa cuisse, tout en continuant à conduire avec sa main libre. Il ne fait pas de commentaire quand j’essuie mes yeux et que je caresse la petite bosse de mon ventre.

Chapitre 22

Durant les semaines qui suivent la mort de Tommaso, Bibiana s’épanouit pleinement dans sa nouvelle vie.

Elle semble apprécier de vivre seule dans sa maison. J’aurais aimé pouvoir gérer la solitude aussi bien qu’elle. Dante est plus occupé que jamais. Il veut s’assurer que le reste de ses hommes le soutiennent à 100 %. Cela ne lui laisse pas beaucoup de temps pour moi, sauf les nuits où il me réveille avec des caresses et des baisers. Depuis que je lui ai demandé de me faire l’amour, il s’accorde une plus grande proximité pendant les rapports sexuels. Il me tient souvent dans ses bras, même si j’ai l’impression qu’il préfère être derrière moi, car ça lui permet de garder une certaine distance.

Quand je ne travaille pas au casino, je passe mes journées avec Bibiana ou avec Inès. Depuis le début de ma grossesse, elles sont de plus en plus présentes dans ma vie.

Aujourd’hui, Bibiana, Inès et moi avons convenu d’aller faire du shopping ensemble. Bien sûr, les vêtements pour bébé sont tout en haut de notre liste.

En entrant dans le premier magasin, Inès pose la question qui lui brûle les lèvres depuis des heures.

— Alors, comment Dante gère-t-il ta grossesse ?

— Il ne gère rien du tout, dis-je avec désinvolture.

Je ne veux pas qu’Inès sache à quel point ça me peine qu’il ne m’ait pas posé une seule question directement liée à notre bébé. Il demande toujours comment je vais et fait de plus en plus attention quand nous couchons ensemble, mais le mot « bébé » n’a jamais passé la barrière de ses lèvres. Il ne m’a même pas encore demandé si c’était un garçon ou une fille.

— La plupart du temps, il fait comme s’il n’y avait pas de grossesse.

Inès regarde mon ventre. Ce n’est pas encore trop évident quand je porte un chemisier ample, après tout, je n’en suis qu’à vingt-six semaines, mais bien sûr, Dante le voit tout le temps.

— Il est impossible. Tu veux que je lui parle ?

— Mon Dieu, non, dis-je rapidement avant d’adresser à Inès un sourire désolé. Mais je te remercie. Dante serait furieux si tu interférais.

— Tu as probablement raison. Je n’aime toujours pas ça. Parfois, je ne comprends pas les hommes. Pourquoi ne peuvent-ils pas admettre qu’ils ont commis une erreur ?

Je hausse les épaules. C’est une question que je me suis souvent posée, mais qui ne m’a jamais menée bien loin. Bibiana me montre une jolie grenouillère sur laquelle est écrit « Enfermez vos garçons, mon père a une arme ».

— C’est pas comme si quelqu’un avait besoin de ce rappel, mais pourquoi pas ? Tu devrais le prendre.

Elle sourit, puis fronce les sourcils.

— Quelque chose ne va pas ?

Je ne suis pas sûre. J’ai un étrange élancement dans le bas-ventre. Peut-être que mon bébé est dans une position inconfortable et qu’il exerce une pression sur mes reins.

— Je vais bien, dis-je. (Je prends la grenouillère.) Je ne sais même pas si c’est une fille.

— J’espère vraiment que c’est le cas, comme ça nos filles pourront jouer ensemble.

Bibiana n’est qu’à dix-huit semaines de grossesse, mais elle a déjà demandé au médecin le sexe de l’enfant. Elle a été soulagée quand elle a découvert que c’était une fille, car elle craignait qu’un garçon lui rappelle trop Tommaso.

— Je veux être surprise.

Ce n’est pas vrai. Je suis curieuse. Je l’ai été dès que j’ai su que j’étais enceinte, mais je veux que Dante soit à mes côtés lorsque le médecin m’annoncera le sexe de notre bébé. Je ne suis pas sûre que ça arrivera un jour.

— Je ne sais pas comment tu fais. Je suis bien trop curieuse, dit Bibiana.

Inès hoche la tête.

— Moi aussi et de toute façon Pietro voulait absolument savoir s’il allait avoir un héritier. Je suppose qu’avec les jumeaux, nous avons vraiment eu le résultat parfait pour nous deux.

Elle rit, puis se calme quand elle voit mon visage.

— Mes parents t’ont-ils dérangée ? Je sais que mon père est impatient que Dante ait un fils qui puisse devenir le futur Capo. Ne les laisse pas te mettre la pression.

— Je ne les vois pas très souvent, dis-je. Mais bien sûr, ils m’ont posé des questions sur le sexe. Ton père n’a pas eu l’air très content quand je lui ai dit que je ne voulais pas savoir.

— Les hommes. Je suis vraiment surprise que Dante ne soit pas plus intéressé par le fait de savoir s’il aura bientôt un héritier. Mais il a toujours considéré cette question de façon désinvolte. Beaucoup d’hommes auraient trouvé un moyen de produire un héritier ailleurs si leur femme était stérile, mais Dante n’a jamais blâmé Carla. Il l’a même soutenue quand notre père l’a poussé à trouver une maîtresse à féconder.

— C’est horrible, dis-je.

Il y a toujours une étrange pression dans mon bas-ventre, mais cela semble s’améliorer maintenant que nous ne marchons plus autant.

— Oui. Père a suggéré que Dante et Carla pourraient élever l’enfant comme leur propre enfant, mais Dante s’y est catégoriquement opposé.

— Peut-être parce qu’il craignait que ce soit lui qui ait des problèmes pour enfanter, dit Bibiana à voix basse.

Je hausse les épaules. Je ne veux pas parler de ça en public. Dante ne serait pas content s’il l’apprenait. Bien sûr, maintenant nous savons que c’est Carla qui était stérile, même si Dante et moi n’en avons plus parlé depuis notre grande dispute.

— Alors, qu’est-ce que tu en dis ? demande Bibi avec un sourire éclatant, tenant toujours la grenouillère avec la jolie citation.

Je hoche la tête avec un sourire résigné.

— D’accord. Je vais le prendre. Même si j’ai un garçon, peut-être que la prochaine fois ce sera une fille, alors ce n’est pas comme si je gaspillais de l’argent.

Inès touche légèrement mon ventre.

— J’ai hâte. Rien de mieux que l’odeur d’un nouveau-né et ces petits orteils et ces petits doigts.

— C’est vrai, dis-je en jetant un coup d’œil dans la poussette où la fille d’Inès dort profondément.

Bibi et moi achetons les grenouillères. Puis nous disons au revoir à Inès, qui retourne à sa voiture avec son garde du corps. Taft nous suit, Bibi et moi, jusqu’à la Mercedes. Il fait semblant de ne pas être là et je lui en suis reconnaissante.

Taft nous ramène chez moi. Bibi et moi voulons passer le reste de l’après-midi ensemble, à feuilleter des livres avec des prénoms de bébés et à manger le délicieux gâteau italien aux amandes que Zita a préparé ce matin.

Le léger mal de ventre que j’ai ressenti toute la journée s’accentue lorsque nous gravissons le perron et que nous entrons à l’intérieur. Taft s’excuse discrètement et retourne au poste de garde. La maison est calme, à l’exception du grondement lointain des voix masculines. Dante est probablement encore en réunion.

— Viens. Allons porter nos achats à l’étage. Je veux te montrer la lampe que j’ai achetée pour la chambre d’enfant, dis-je à Bibiana.

Je pose mon pied sur la première marche et je me fige. Une douleur aiguë me foudroie. Je laisse tomber mes sacs et me serre immédiatement le ventre, tandis que mon autre main s’accroche à la rampe. Quelque chose de chaud coule le long de mes jambes. Je regarde mon corps avec horreur. Mon pantalon beige devient rapidement plus foncé. Est-ce que je viens de perdre les eaux ? C’est trop tôt. Beaucoup trop tôt. Il ne semble pas y avoir tant d’eau, mais qu’est-ce que j’en sais ?

Bibiana laisse échapper un cri choqué. Je suis trop abasourdie pour prononcer un mot.

— Valentina ? Parle-moi.

— C’est trop tôt, dis-je dans un souffle.

Quatorze semaines trop tôt. Je commence à trembler en serrant mon ventre.

— Tu saignes, chuchote Bibiana.

Elle a raison. Mon pantalon a une légère teinte rouge. Ma vision se trouble.

— Il nous faut une ambulance, dit Bibiana.

Puis elle secoue la tête et ajoute :

— Nous devons appeler Dante.

Mes jambes commencent à trembler, et je dois m’appuyer contre le mur au risque de tomber. Dante est à une réunion importante. Et je ne suis même pas sûre qu’il veuille cet enfant. Il pense probablement encore que je l’ai trompé pour le concevoir.

— Non, Dante est occupé.

Bibi me jette un regard incrédule.

— Mon cul, oui. Au secours ! À l’aide ! crie-t-elle.

Rester debout me demande toute ma concentration, alors je n’essaie pas de l’arrêter. La porte du bureau de Dante s’ouvre et il en sort, arme au poing. Mon père et Rocco Scuderi sont derrière lui, leurs propres armes dégainées. Les yeux ardents de Dante se posent sur moi, la fureur disparaît de son visage et est vite remplacée par la panique.

— Valentina ? dit-il en se précipitant vers moi, remettant déjà son arme dans son étui. Qu’est-ce qui se passe ?

— Ce n’est rien. Je ne veux pas déranger votre réunion.

Il enroule un bras autour de mon dos, alors que mes jambes se dérobent. Ses yeux se posent sur mon pantalon mouillé. Je n’ai jamais vu ce regard sur son visage. Est-il vraiment inquiet pour moi ? Je halète alors que la douleur me transperce à nouveau. Mon père apparaît en face de moi.

— Valentina ?

— Il faut l’emmener à l’hôpital, dit Bibiana d’un ton sans appel.

Mon mari hoche la tête et me soulève.

— Ta chemise. Tu vas la salir.

Dante me serre encore plus fort et me porte dehors. Aussitôt, Taft et Enzo déboulent dans notre direction.

— Je veux que vous formiez le front, ordonne Dante.

Je perçois une sorte d’urgence dans sa voix, lui qui d’habitude garde son calme en toute circonstance. Ils hochent la tête, avant de se précipiter. Mon père ouvre la portière de la Mercedes et Dante me fait m’asseoir avec douceur.

— Je vais chercher ta mère, dit Papà en touchant ma joue. Nous serons bientôt à l’hôpital.

Il ferme la portière, et Dante démarre la voiture. Nous sortons du garage pour nous engouffrer dans l’allée. La voiture d’Enzo et Taft attend à l’avant, mais s’engage dans la rue quand nous arrivons à leur hauteur.

Dante roule bien au-dessus de la limitation de vitesse. Chaque bosse sur la route me fait grimacer. Je n’ai plus aussi mal, je ressens seulement une douleur sourde, mais est-ce un mauvais signe ?

— On aurait dû mettre une serviette sur le siège. Je suis en train de le tacher, dis-je.

Dante jette un regard dans ma direction.

— J’en ai rien à foutre du siège, de la voiture ou de quoi que ce soit d’autre en ce moment. Tu es tout ce qui compte.

Il tend la main et prend la mienne, qui est posée sur mon ventre.

— On est presque arrivés. Tu as mal ?

— C’est moins douloureux qu’avant, chuchoté-je.

Puis, je reprends parce que je ne peux pas laisser tomber :

— C’est ton bébé, Dante. Je ne t’ai jamais trompé et je ne le ferai jamais.

Dante inspire.

— C’est la raison de tout ça ?

— Tu crois que je perds les eaux parce que je suis en colère contre toi ?

— Je ne sais pas.

Son visage affiche une expression proche du désespoir.

— Je suis un putain de salaud, Val. Si tu perds cet enfant...

Il secoue la tête et se concentre à nouveau sur la route, alors que nous nous arrêtons devant l’entrée de l’hôpital. Taft et Enzo sont déjà là, ainsi qu’un médecin et une infirmière avec un brancard. Dante saute de son siège et contourne le capot pour les aider à me sortir de la voiture. Une fois que je m’allonge sur le brancard, on me fait entrer dans l’hôpital. Dante reste en permanence à mes côtés. Et il ne lâche ma main que lorsqu’il se trouve sur le chemin des médecins et des infirmières.

*

Après des heures d’échographies, de prises de sang et de toutes sortes d’autres examens, on me fait finalement entrer dans une chambre. Je suis fatiguée et effrayée, mais pas autant qu’avant. Dante s’installe sur le bord du matelas et balaye quelques mèches de cheveux de mon visage. Mes paupières sont lourdes, mais je ne veux pas dormir. Dante parle aux médecins, et tant mieux, car je n’ai pas l’impression que mon cerveau peut suivre leurs explications en ce moment.

— Qu’est-ce qu’ils ont dit ? demandé-je.

— Il a dit que tu as eu une rupture prématurée des membranes. C’est pourquoi tu as perdu une partie de ton liquide amniotique.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Est-ce que je vais accoucher plus tôt ?

La peur forme un étau autour de ma gorge. Ce serait trop tôt. Et si je perdais notre enfant ? Dante s’installe contre l’oreiller et m’attire contre lui.

— Non. La poche des eaux ne s’est pas rompue complètement, mais le risque d’infection est plus élevé maintenant, c’est pourquoi tu vas prendre des antibiotiques pendant un certain temps. Le point positif, c’est que tu n’as pas commencé le travail. Les médecins espèrent retarder l’accouchement jusqu’à la trentième semaine, au moins. Il faut que tu restes au lit autant que possible et tu ne dois pas faire d’efforts.

— OK, chuchoté-je. Je veux juste que notre bébé soit en sécurité.

— Elle le sera. Nous ne laisserons rien lui arriver, dit Dante de sa voix calme et apaisante.

Je sursaute.

— Elle ?

Dante hoche la tête.

— J’ai demandé au médecin. Ils ont pu le voir quand ils ont fait l’échographie. C’est une fille.

J’ai envie de sauter de joie, mais je me retiens. J’aimerais notre enfant, que ce soit une fille ou un garçon, mais je sais ce qu’on attendait de moi. J’humecte mes lèvres sèches, en cherchant les yeux de Dante.

— Es-tu en colère parce que ce n’est pas un garçon ? Je sais que tu as besoin d’un héritier. Ton père...

Dante touche ma joue, m’empêchant d’en dire plus.

— Je suis heureux. Je ne me soucie pas de savoir si c’est un garçon ou une fille. Et mon père finira par entendre raison.

Il a l’air sincère, mais je connais la réalité de la vie de la mafia. Pour un made man, il est impératif d’avoir un garçon qui puisse suivre ses traces, être intronisé dans la mafia et garantir le succès de l’Outfit. Un homme a besoin d’un fils pour être pleinement respecté par ses compagnons.

— Tu n’as pas besoin de me ménager, Dante. Je sais comment les choses fonctionnent dans notre monde.

Dante recule de quelques centimètres, les sourcils levés.

— Je n’enjolive rien. Je t’ai dit la vérité. Je suis heureux que nous ayons une fille. Je serai heureux de chaque enfant que nous aurons. Je ne vais pas mentir — beaucoup de gens dans l’Outfit verront ça comme une déception. Ils ne me féliciteront vraiment que lorsque tu seras enceinte d’un garçon, mais je me fiche d’eux. Tu es encore jeune, nous avons le temps. Nous aurons d’autres enfants et il y aura peut-être un garçon parmi eux. Mais pour l’instant, soyons heureux pour notre fille.

— Tu es sûr que tu es heureux ? demandé-je, en pleurant déjà à nouveau.

C’est la chose que je déteste le plus dans le fait d’être enceinte : perdre le contrôle de mes émotions, et surtout de mes larmes.

— Depuis que je t’ai dit que j’étais enceinte, tu n’as jamais posé de questions sur le bébé. Tu as fait comme s’il n’était pas là. Tu m’as fait me sentir horriblement mal, alors que cette grossesse aurait dû être un motif de joie. Pourquoi as-tu changé d’avis ? Parce que j’ai failli perdre notre bébé ?

— Je n’ai pas changé d’avis. Je suis heureux de ta grossesse depuis un moment déjà.

Je lui jette un regard dubitatif.

— Ce n’est pas ce que j’ai vu.

— Je suis doué pour cacher mes pensées et mes émotions, dit Dante avec regret. Mais pour une fois, j’aurais dû m’abstenir. Tu as raison, j’ai gâché tes premières semaines de grossesse. Tout ça parce que je suis trop fier pour admettre que j’ai eu tort.

J’attends patiemment qu’il en dise plus. Je ne suis pas encore prête à accepter ses excuses tacites. Dante pose sa paume légèrement sur mon ventre.

— Tu avais raison. Je n’ai jamais voulu que Carla consulte un médecin au sujet de son incapacité à concevoir, parce que je ne voulais pas découvrir que c’était moi qui étais infertile. Je suis un homme fier, Val. Trop fier, et d’une certaine manière, je m’étais convaincu que je ne pouvais pas devenir Capo si je découvrais que j’étais incapable de mettre ma femme enceinte. J’aurais été la moitié d’un homme.

— Non, ce n’est pas vrai. Mais je comprends où tu veux en venir. Mais si c’est ce que tu pensais, alors pourquoi n’étais-tu pas ravi quand je t’ai dit que j’étais enceinte de toi ? Après tout, ça veut dire que tu n’es pas infertile. Tu n’aurais pas dû être fier ?

Le sourire de Dante est solennel.

— Oui, je suppose que j’aurais dû l’être.

Il fait une pause, et je lui donne le temps dont il a besoin pour rassembler ses pensées. J’ai le sentiment qu’il va me partager quelque chose de très personnel.

— Mais quand tu m’as parlé de ta grossesse, j’ai presque eu l’impression d’une attaque contre la mémoire de Carla, comme si tu lui reprochais son incapacité à me donner des enfants en tombant enceinte si rapidement.

— Je n’ai jamais voulu l’attaquer, dis-je, horrifiée. Je sais que tu l’aimais plus que tout. Je le savais avant notre mariage, et tu ne m’as jamais permis de l’oublier depuis que nous sommes ensemble.

La dernière partie ressemble plus à un reproche que prévu.

— Je sais, dit Dante, ses yeux bleus détaillant mon visage. Je t’ai mal traitée. Tu ne méritais pas ça. Quand tu t’es donnée à moi la première fois, j’aurais dû te prendre dans mes bras, après. Ça, ça aurait été un comportement convenable. Mais à la place, je suis parti. Je ne voulais pas me permettre d’être proche de toi. Je m’étais autorisé à aimer une fois, et après avoir vu Carla connaître une mort lente et douloureuse, je m’étais juré de ne plus laisser une femme entrer dans ma vie.

Je hoche lentement la tête.

— Je suis désolée pour ce qui est arrivé à Carla. Je suis désolée que tu aies dû la regarder mourir.

Le regard de Dante est perdu dans le vague. Il ne pleure pas. Je ne pense pas qu’il se permettrait de se laisser aller à ce point devant quelqu’un, mais la profonde tristesse que je lis dans ses yeux me brise le cœur.

— Je l’ai tuée.

Je sursaute dans son étreinte, les yeux écarquillés.

— Tu as fait quoi ? Je pensais qu’elle était morte d’un cancer.

— C’est ce qui aurait fini par arriver, oui. Les médecins ont dit qu’ils ne pouvaient rien faire pour elle. Elle était à la maison, droguée la plupart du temps pour ne pas trop souffrir, mais même la morphine a fini par ne plus rien lui faire. Elle m’a demandé de l’aider, de la libérer de l’horreur qu’était devenue sa vie. Elle ne voulait pas passer d’autres semaines clouée au lit et rongée par la douleur.

Il fait une pause, et contrairement à lui, je ne retiens pas mes larmes. Je presse ma main contre sa poitrine, essayant de lui montrer que c’est bon, que je comprends.

— Elle voulait que je le lui tire dessus parce qu’elle pensait que ce serait plus facile pour moi, moins personnel. Je ne pouvais pas le faire. Pas comme ça. Pas de la même façon que je traitais les traîtres qui valaient moins que la saleté sous ses pieds. Alors, je lui ai injecté de l’insuline. Elle s’est endormie dans mes bras et ne s’est plus jamais réveillée.

— Je ne le savais pas. On m’a toujours dit qu’elle était morte parce que ses organes avaient fini par lâcher.

Son regard se pose sur moi, sombre et tourmenté. Il passe son pouce sous mes yeux, essuyant mes larmes.

— C’est normal. Je ne l’avais jamais dit à personne.

Je frissonne contre lui, trop bouleversée pour dire quoi que ce soit. J’enfouis mon visage dans son cou, cherchant sa chaleur et son parfum. Sa main trace doucement des cercles sur mon ventre.

— Si j’avais su, je ne t’aurais pas autant poussé.

— Val, tu ne m’as pas poussé. Quand je t’ai épousée, j’ai fait le vœu de prendre soin de toi et d’essayer d’être un bon mari. Je ne prends pas ça à la légère. Je suis un homme d’honneur, et pourtant, je n’ai pas tenu les promesses que je t’ai faites.

— Pourquoi as-tu accepté de te marier si tu savais combien ce serait difficile pour toi ?

— Mon père voulait que je me marie, et je savais que je commençais à paraître faible parce que je n’arrivais pas à tourner la page de Carla. Alors j’ai fait ce que je pensais être le mieux. Tu semblais être le choix idéal.

La façon dont il le dit donne l’impression que je ne le suis pas, mais je ne l’interromps pas.

— Je pensais que tu serais réticente à l’idée de te rapprocher de moi si peu de temps après la mort de ton premier mari.

La mention d’Antonio me serre la gorge, mais je ravale ma peine.

— Ça aurait été le cas, si nous avions été amoureux, ou si nous avions eu quelque chose ressemblant à un vrai mariage.

— Je ne te blâme pas d’avoir voulu quelque chose de réel, surtout maintenant que je sais qu’Antonio t’a utilisée. C’est encore plus horrible que ton deuxième mari te fasse la même chose et t’utilise à ses propres fins.

Il laisse échapper un soupir.

— Donc quand tu as décidé de m’épouser, tu avais l’intention de ne jamais coucher avec moi ?

Dante rit sombrement.

— Je ne suis pas aussi honorable. Non, je pensais consommer notre mariage et ensuite coucher avec toi quand j’en aurais envie, sans aucun attachement émotionnel.

— Alors pourquoi n’as-tu pas couché avec moi pendant notre nuit de noces ou les jours suivants ?

— J’en avais envie. Quand je t’ai amenée dans ma chambre le soir de notre mariage, je voulais juste t’arracher ta robe et m’enfouir en toi. J’étais en colère. Je voulais te baiser jusqu’à ce que j’évacue cette rage. Mais ensuite, tu es sortie de la salle de bains dans cette petite chemise de nuit en soie en ayant l’air d’une dame. Tu étais ma femme et tu avais ce putain de regard plein d’espoir et d’insécurité. Alors, j’ai su que je ne pouvais pas t’utiliser comme ça.

J’entrouvre la bouche de surprise.

— Tu te doutais que je n’avais jamais couché avec un homme ?

Dante secoue la tête.

— Non. J’ai pu constater que tu n’étais pas expérimenté en voyant tes tentatives de séduction. Mais je pensais que ton premier mari avait été dominant au lit et ne t’avait pas laissée prendre d’initiative, même si ça ne correspondait pas vraiment à l’idée que je m’étais faite d’Antonio.

— J’ai été si mauvaise en essayant de te séduire ? demandé-je avec un petit rire gêné.

C’est incroyable de parler à Dante si ouvertement et d’être dans ses bras sans qu’il essaie de se retirer. Il a un sourire en coin.

— Je suis un homme qui est fier de sa maîtrise de lui. Crois-moi, la plupart des hommes n’auraient pas été capables de résister à ton charme. Pour être honnête, quand j’ai appris que je serais ton premier, j’ai eu encore plus de mal à me retenir. C’est probablement un truc de mâle, mais j’avais très envie de te posséder.

— Ça fait très animal.

— Oui. Avant de t’épouser, je ne voulais pas d’une jeune mariée inexpérimentée, mais une fois que j’ai su la vérité sur toi, j’avais du mal à penser à autre chose qu’à te faire mienne.

Les yeux de Dante se posent sur mon ventre rond, où sa main est toujours posée.

— Et le fait de savoir que tu portes mon bébé me rend fier, même si ça ne devrait pas. Après tout, ce n’est pas un exploit de féconder sa femme.

Je secoue la tête avec un sourire.

— J’adore ça. J’aime qu’on se parle comme un vrai couple. S’il te plaît, ne t’éloigne pas de moi à nouveau. Je ne peux pas retourner à la solitude.

Dante prend ma joue en coupe.

— Je ne le ferai pas. Aujourd’hui, j’ai eu le déclic dont j’avais besoin. J’essaierai d’être le meilleur mari possible, ce qui est probablement encore loin de que ce que tu mérites. Je ne suis pas un homme émotif et je déteste les démonstrations d’affection en public. Mais je ne recommencerai pas à t’ignorer. Ça, je peux te le promettre.

— Merci, dis-je en l’embrassant.

Nous nous couchons en silence l’un à côté de l’autre, jusqu’à ce que je sente notre fille bouger. Je déplace rapidement la main de Dante pour qu’il puisse la sentir aussi. Il s’arrête.

— Tu la sens ?

Dante hoche la tête. Il ne dit rien, mais je sais que cette fois, ce n’est pas parce qu’il n’est pas affecté par ce qui se passe. En souriant, je repose ma tête sur son épaule.

— Quand pourrai-je rentrer à la maison ?

— Demain. Ils veulent te garder en observation pour la nuit.

— OK.

Cette perspective ne me plaît pas. Ça m’inquiète d’être séparée de Dante aussi longtemps. Pas parce que je suis collante ou que je ne veux pas être seule, mais parce que je crains que malgré sa promesse, Dante trouve des raisons de s’éloigner à nouveau de moi.

— Je vais rester avec toi. Je ne te laisserai pas seule dans cet endroit, dit-il comme s’il avait lu dans mes pensées.

Mon cœur se gonfle de reconnaissance.

— Et j’ai déjà dit à Leo qu’il devrait s’occuper seul du casino pendant quelque temps.

— Tu ne veux plus que je travaille ?

— Le médecin a dit que tu devais rester au lit le plus longtemps possible, donc tu ne pourras pas travailler. Une fois que notre enfant sera né et que tu te sentiras suffisamment bien, nous pourrons toujours parler de te trouver un nouveau travail.

— C’est raisonnable, dis-je.

Je me penche vers lui et je l’embrasse à nouveau. Maintenant qu’il me laisse faire, je veux le faire encore et encore. Bientôt ma respiration s’accélère, mais Dante se recule avec un petit mouvement de tête.

— Nous ne devrions pas. Tu as besoin de repos.

— Le médecin a parlé de sexe ?

— Oui et c’est trop risqué. Ça pourrait entraîner une infection ou élargir la déchirure.

— Donc on ne peut pas faire l’amour pendant trois mois si la grossesse arrive à terme ?

— Oui. C’est ça.

Certains hommes prennent des maîtresses quand leurs femmes tombent enceintes. Je ne pense pas que ce soit le genre de Dante, mais ça m’inquiète quand même. Et ce n’est pas comme si je n’aimais pas le sexe. Trois mois, et peut-être plus, c’est un sacré défi.

Dante lisse les plis entre mes sourcils.

— À quoi tu penses ?

— Est-ce que tu serais d’accord ?

— Tu veux dire, de me passer de sexe ? demande-t-il avec une pointe d’amusement. Oui. Comme je te l’ai dit, la maîtrise de soi n’est pas mon problème.

— J’espère que tu en as assez pour nous deux.

Dante embrasse un point sensible sous mon oreille.

— Je ne dis pas que ça va être facile. J’ai toujours envie de toi, Valentina. Tu me rends fou de désir, mais je ne ferai rien qui puisse mettre en danger notre enfant.

— Je sais. Moi non plus, dis-je en souriant. Je n’arrive toujours pas à croire que nous aurons bientôt une petite fille. Quand nous serons à la maison demain, je te montrerai ce que j’ai acheté aujourd’hui.

J’ai hâte de voir sa tête quand il découvrira la grenouillère. C’est étrange qu’un événement aussi horrible qu’une rupture des membranes nous ait finalement rapprochés, mais j’en suis heureuse. Maintenant, nous pouvons nous réjouir ensemble de la naissance de notre fille.

*

Quand Dante me reconduit à la maison, il garde son bras autour de ma taille, bien que je sois parfaitement capable de marcher toute seule. Je me sens bien. Peut-être que les médicaments aident. Ou peut-être que notre petite fille aime être dans mon ventre maintenant que ses parents ont mis les choses à plat. Bien sûr, je sais que je dois être prudente. Je ne peux pas prendre le risque d’accoucher dans les deux semaines à venir. Notre fille doit encore grandir.

Dante est sur le point de me conduire dans le salon, mais je secoue la tête.

— J’ai vraiment envie de prendre une douche.

Au lieu de me guider vers l’escalier, il me prend dans ses bras et commence à me porter à l’étage. Je suis grande, et ça ne doit pas être facile pour lui de monter les escaliers. Quand il me dépose en haut, je dis :

— Tu n’as pas besoin de me porter. Tu ne seras pas toujours là quand j’aurai besoin d’aller à l’étage.

— Je ne veux pas que tu prennes les escaliers, Valentina, dit-il, d’un ton sans appel. Si je ne suis pas là pour te porter, alors tu appelleras un des gardes.

Je vois bien qu’il ne changera pas d’avis sur le sujet. Je suis contente qu’il essaie de prendre soin de moi.

— OK. Je te le promets.

En entrant dans notre chambre, je vois que quelqu’un, probablement Gaby, a porté les sacs avec mes achats et les a posés sur la chaise devant ma coiffeuse. Avec un sourire, je m’en approche et sors la grenouillère que j’ai achetée hier. Je la montre à Dante.

— Alors, qu’est-ce que tu en dis ?

Ma voix déborde d’excitation. Je me sens presque mal d’être si exubérante après ce qui s’est passé hier et ce qui peut encore arriver à notre petite fille, mais j’ai trop d’espoir pour laisser l’inquiétude prendre le dessus. Dante lève un sourcil.

— Je doute que quelqu’un ait besoin d’un rappel.

— C’est ce que Bibi a dit, dis-je en riant. Mais c’est mignon, tu ne trouves pas ?

Son bras se glisse autour de ma taille.

— C’est vrai. Je croyais que tu ne savais pas si c’était une fille ou un garçon ?

— Je ne savais pas, mais Bibi voulait acheter des grenouillères assorties. Elle espère que j’ai une fille, pour que la sienne et la nôtre deviennent les meilleures amies du monde. Elle sera folle de joie quand je lui dirai. (Je fais une pause.) Tu l’as dit à tes parents ?

Dante fronce légèrement les sourcils.

— J’ai parlé à ma mère hier soir, après que tu t’es endormie. Elle est excitée pour nous.

— Mais pas ton père ?

— Il ne m’a pas encore contacté. Il essaie probablement de me montrer son mécontentement en gardant le silence.

— Vraiment ? Ce n’est pas comme si on avait délibérément choisi d’avoir une fille. Ça m’énerve que la mafia fasse une fixette sur les garçons. Une fille, c’est tout aussi bien.

— Tu n’as pas à me convaincre, dit Dante. Mais les garçons sont considérés comme un élément qui renforce l’Outfit, tandis que les filles ne représentent qu’un maillon faible que les hommes doivent protéger. C’est comme ça que ça a toujours été. Ça ne va pas changer de sitôt.

— Est-ce que tu sais si une femme a déjà été intronisée dans l’une des Famiglias d’Amérique du Nord ou d’ailleurs ?

Dante sourit ironiquement.

— Ce serait une première. Et ça n’arrivera pas. Je ne voudrais pas que ma fille fasse partie de l’Outfit. Je veux qu’elle soit en sécurité et protégée. Je ne veux pas de sang sur ses mains et de mort dans ses rêves.

— Mais tu veux ça pour notre futur fils ? demandé-je doucement.

Dante lisse une mèche de cheveux sur mes épaules.

— C’est comme ça que nous fonctionnons, Val. Je protégerai tous nos enfants aussi longtemps que je le pourrai, mais un jour, notre fils devra braver les dangers de notre monde. Et il sera fort.

— Mon père a toujours traité mon frère Orazio avec dureté, et ton propre père t’a torturé pour t’endurcir. Parfois, je ne veux pas de fils parce que j’ai peur qu’il ait à subir la même chose.

Je ne pense pas pouvoir rester en retrait et regarder Dante traiter notre fils de la sorte. Même ma mère protège Orazio de temps en temps, quand Papà est trop strict. Même s’il n’est jamais allé jusqu’à maltraiter Orazio, comme Fiore l’a fait avec Dante.

— Je devrai être plus strict avec notre fils, mais je ne serai pas comme mon père, je le jure.

J’acquiesce, je le crois. Je commence déjà à me sentir fatiguée, même si je n’ai presque rien fait.

— Je devrais aller prendre une douche. Je suis censée me recoucher bientôt.

Dante me suit dans la salle de bains, me couvant du regard pendant que j’enlève mes chaussures. J’attrape la fermeture éclair à l’arrière de ma robe, mais il me devance. Tandis qu’il tire dessus, son pouce dessine le contour de ma colonne vertébrale. Je frissonne. La robe s’étale à mes pieds.

Maintenant il ne reste plus que mes collants. Dante me les enlève, puis laisse son regard remonter lentement le long de mon corps tandis qu’il s’agenouille devant moi. Je n’ai qu’une envie, être dans ses bras et de le sentir en moi. En me léchant les lèvres, je murmure :

— Ça va être dur.

Dante se redresse, son expression confirmant mes propos.

— Prends une douche. Je vais attendre ici, au cas où tu te sentirais faible.

— Tu peux te doucher avec moi, dis-je.

Il hésite un instant avant de hocher la tête. Il se déshabille et, quand il se tourne vers moi, je constate qu’il est déjà à moitié en train de bander.

— Je pensais que tu avais du self-control, le taquiné-je.

Dante me dirige vers la douche, me stabilisant.

— C’est vrai, sinon mes doigts seraient déjà en train de plonger dans ta chatte humide.

Il met la douche en marche, laissant l’eau chaude perler sur nous. Puis, il ferme la cabine et se tourne vers moi, les mains sur mes hanches.

— Comment est-ce que tu sais que je suis mouillée ? demandé-je d’un ton provocateur.

Dante prend l’éponge et la frotte légèrement sur mes seins et mon ventre. Il se penche jusqu’à ce que sa bouche soit contre mon oreille.

— Parce que j’ai pu le voir quand je me suis agenouillé devant toi.

Je ne pense pas l’avoir jamais autant désiré que maintenant que nous n’avons plus le droit de coucher ensemble. Nous nous lavons en nous embrassant de temps en temps, et notre respiration s’accélère à chaque instant. La queue de Dante est dure et rouge.

— Tu veux que je te suce ? chuchoté-je en me pressant contre lui.

Il gémit lorsque mes doigts s’enroulent autour de sa bite, mais il me stoppe et retire ma main.

— Non, râle-t-il.

Il n’a pas l’air très convaincu.

— Je vais bien.

Il me retourne pour que mon dos soit appuyé contre son torse, et que son érection soit bloquée entre son ventre et mon dos. Ses bras viennent entourer mon ventre, les paumes pressées contre ma peau. Il m’embrasse dans le cou.

— Je pense que nous devrions sortir. Tu as besoin de t’allonger.

Je ne proteste pas. Avec tous ces baisers, j’ai encore plus de mal à réprimer mon désir pour lui. Il m’aide à me sécher et a l’air presque soulagé quand je m’allonge finalement dans le lit, vêtue d’un confortable pyjama en satin. Dante et moi allons devoir combattre notre désir pendant les prochaines semaines. Notre bébé est plus important que tout le reste.

Il me prend dans ses bras, tout en me caressant les cheveux.

— Merci de n’avoir jamais laissé tomber, Val.

— Je savais que mon entêtement finirait par payer un jour, dis-je avec un petit rire.

*

Six semaines plus tard, les médecins décident de pratiquer une césarienne. C’est encore huit semaines trop tôt, mais le risque d’infection est devenu trop grand. Dante reste avec moi pendant l’opération. Sa présence, son regard fixe, le contrôle total et la force qu’il dégage m’aident énormément.

Avec Dante à mes côtés, je me sens sereine. Comme si, par la seule force de sa volonté, il pouvait faire en sorte que tout se passe bien. Il est capable de faire croire qu’il contrôle la situation, même si ce n’est pas le cas.

Il me tient la main tout au long de la césarienne. Lorsque le premier cri retentit, il cherche mon regard, avant que nous nous tournions tous les deux vers notre fille, ridée et maculée de sang. Je lâche la main de Dante.

— Va vers notre fille. Va.

Il semble réticent à me quitter, mais après avoir déposé un baiser sur mon front, il se redresse et se dirige vers la table d’opération. Dante ne tressaille même pas devant la quantité de sang, mais je ne suis pas étonnée. Si les infirmières et les médecins sont surpris par son calme, ils le cachent bien, ou peut-être croient-il les rumeurs sur Dante : qu’il est un mafieux de haut rang. Bien sûr, personne ne confirmera jamais ces soupçons.

Après quelques instants, l’infirmière lui tend notre fille, enveloppée dans une couverture. Elle semble minuscule dans ses bras. Il la regarde avec une douceur infinie. Mais lorsqu’il lève les yeux vers les infirmières et les médecins, une lueur féroce brille dans son regard. Je sais que notre enfant sera en sécurité.

Je peux lire dans ses yeux sa volonté de protéger notre fille et sa détermination à détruire quiconque lui voudrait du mal. Détournant son regard du personnel hospitalier, Dante s’approche de moi et s’assoit sur la chaise à côté de ma tête pour me montrer notre fille. Je sais que le médecin va devoir l’emmener bientôt. Elle devra passer un certain temps en couveuse avant de pouvoir rentrer à la maison avec nous.

— Elle est si belle, chuchoté-je.

Je ne me soucie même pas du fait que les médecins sont occupés à me recoudre, ou que Dante et moi ne sommes pas seuls.

— Elle l’est, tout comme toi, dit Dante calmement.

Je passe un doigt sur sa petite joue. Elle me regarde en clignant des yeux. Ses cheveux, aussi blonds que ceux de Dante, sont tout emmêlés. Elle est minuscule, et je n’ai qu’une seule envie, la protéger.

— Anna, dis-je, l’appelant pour la première fois par le prénom que nous avons choisi quelques jours plus tôt. Ton père t’aimera toujours et te gardera toujours en sécurité.

Dante embrasse Anna, puis il pose ses lèvres sur mon front.

— Toi et Anna, toutes les deux.

Je le regarde, et les larmes que j’avais réussi à retenir jusque-là me montent aux yeux.

Épilogue

Avec un soupir, j’entre dans l’eau chaude de la baignoire. Anna s’est finalement endormie dans son berceau, et Gaby passe la nuit avec elle pour s’assurer qu’elle va bien. Dante a une réunion avec mon père au bureau. Ils ont beaucoup de réunions en ce moment et je soupçonne mon père de se servir de ce prétexte pour voir Anna aussi souvent que possible. Il ne partage pas la déception de Fiore Cavallaro de ne pas avoir eu de petit-fils. Ça ne fait que cinq semaines que j’ai accouché, pourtant j’ai déjà du mal à imaginer comment c’était avant que notre fille arrive. Mais ce soir, j’ai besoin de temps pour moi... et pour Dante. Heureusement, en ce moment Anna arrive à peu près à faire ses nuits. Elle dort parfois cinq heures sans problème.

Je m’adosse à la baignoire et je ferme les yeux, me relaxant pour la première fois de la journée. Je réprime l’envie de glisser mes doigts entre mes cuisses pour me soulager. Ça fait des mois que Dante et moi n’avons pas eu de relations sexuelles. Ce soir, je suis bien décidée à mettre un terme à cette période d’abstinence. Il a été patient, mais j’ai bien remarqué qu’il passe plus de temps qu’avant sous la douche. Pas besoin d’être devin pour savoir ce qu’il y fait.

Maintenant que ma cicatrice est guérie, j’ai hâte d’être à nouveau avec lui. Seulement cette fois, ce sera différent. Pour la première fois, je saurais qu’il m’aime pendant qu’il me fait l’amour, même s’il ne l’a jamais dit à voix haute. La façon dont il nous regarde, Anna et moi, vaut toutes les déclarations du monde.

— Val ? appelle Dante.

Je l’entends entrer dans la chambre, puis dans la salle de bains. Ses yeux s’attardent sur le gonflement de mes seins, en grande partie recouverts de bulles. Il est terriblement beau avec son veston et son pantalon gris foncé. Les deux boutons supérieurs de sa chemise blanche sont ouverts et ses manches sont retroussées, dévoilant ses muscles.

— Je suis allé voir comment va Anna. Elle s’est endormie. Gaby lui chante des chansons.

— C’est super, dis-je avec un sourire.

Comme Dante l’a suggéré, nous avons installé la chambre d’Anna dans la pièce qu’il a partagée avec sa première femme. Vu que c’est à trois portes de notre chambre, je n’ai pas à m’inquiéter que Gaby puisse nous entendre. Je vois dans son regard à quel point il est excité, pourtant il reste sur le seuil de la porte. Son self-control est à la fois merveilleux et un peu frustrant.

— Tu as l’air fatiguée, dit-il prudemment. Tu veux te reposer ?

Son corps m’envoie un message très différent. La bosse de son pantalon est difficile à manquer.

Je secoue la tête en souriant et je me redresse face à Dante, laissant l’eau et les bulles cheminer le long de mon corps nu. Je sens son regard brûlant descendre jusqu’à mon entre-jambe. Ma main vient recouvrir la cicatrice étroite et rouge vif de la césarienne qui marque mon bas-ventre. Jusqu’à présent, j’ai toujours trouvé un moyen de la cacher à la vue de Dante. Le médecin a dit qu’elle deviendrait blanche avec le temps, mais qu’elle ne disparaîtrait jamais complètement.

Dante s’approche de moi et retire doucement ma main, lui révélant ma cicatrice.

— Ne te cache pas de moi.

— Je ne savais pas si tu serais dégoûté en la voyant.

Dante a un rire rauque. Il attrape ma taille, les yeux affamés et possessifs.

— Tu ressembles à une déesse, Val. À mes yeux, ta cicatrice ne te rend pas moins désirable. Est-ce que tu trouves les miennes repoussantes ? J’en ai plein.

— Non, bien sûr que non. Mais tu es un homme. C’est différent pour les femmes.

Dante caresse légèrement ma cicatrice.

— Cela te rend encore plus belle à mes yeux, car je sais pourquoi tu l’as.

Je mets mes mains sur ses épaules, trempant sa chemise, mais Dante ne semble pas s’en soucier. Ses yeux continuent à parcourir mon corps. Je me penche en avant et l’embrasse.

— J’ai envie de toi, Dante. J’ai tellement envie de toi.

Ses yeux brillent de désir.

— Tu es sûre ? Tu as suffisamment récupéré ? Je ne veux pas te faire de mal.

J’ai l’impression que mon cœur va exploser tellement je ressens d’amour pour lui. Sa prévenance est lourde de sens, car je vois bien à quel point il a envie de me jeter sur le lit et de me prendre. Une de ses mains a déjà trouvé le chemin de mes fesses, qu’il caresse avec une douceur perturbante.

— Tu ne me feras pas mal, dis-je. Tant qu’on y va doucement, ça devrait aller.

La dernière chose dont j’ai envie, c’est d’y aller lentement. Je veux lui arracher ses vêtements, lécher chaque centimètre de sa peau et le voir se jeter sur moi encore et encore.

Il ne dit rien, mais il m’aide à sortir de la baignoire et m’enveloppe dans un peignoir moelleux. Il me masse à travers le tissu épais jusqu’à ce que ma peau soit sèche et que je respire par bouffées rapides. Dante me prend dans ses bras et me porte jusqu’à la chambre, où il me dépose sur le lit. Mes orteils se recroquevillent d’impatience. Il me rejoint et attrape la ceinture qui maintient mon peignoir fermé. D’un geste vif, il la défait. Je me retrouve complètement nue devant lui.

— Tu es si belle, dit-il brutalement. Ton goût m’a manqué.

Ses quelques mots font redoubler mon excitation, et j’ondule les hanches en guise d’invitation. Un sourire en coin se dessine sur ses lèvres avant qu’il ne baisse la tête pour embrasser mes seins. Il commence à descendre vers mon ventre, et je me raidis lorsque sa bouche effleure ma cicatrice. Je suis toujours gênée à l’idée qu’il la voit. Mais mon tressaillement le rend encore plus déterminé à accorder une attention particulière à cette partie de mon corps. Il plonge ses yeux dans les miens, tout en déposant un autre baiser sur ma cicatrice. Il ne détourne pas le regard, jusqu’à ce que mes muscles se relâchent enfin sous ses lèvres.

Après un autre baiser rapide, il descend plus bas, écarte davantage mes cuisses et pose sa langue sur mon clitoris. Je pousse un cri de plaisir. Je suis tellement proche de jouir que mes jambes se contractent déjà par anticipation. Après quelques caresses supplémentaires et de légers mordillements, l’orgasme me foudroie.

— Dante !

J’enfonce mes doigts dans ses cheveux, succombant au plaisir qu’il me donne. Dante lève son visage et dépose un baiser à l’intérieur de ma cuisse, avant de se redresser. Je fais de même et j’entreprends de le déshabiller. Je retire son veston, avant de déboutonner sa chemise, les mains encore tremblantes.

— Lève-toi, ordonné-je dans un murmure essoufflé.

Il obtempère, une lueur de surprise dans les yeux. Je baisse à moitié son pantalon, libérant son sexe. Je regarde Dante pendant que je le prends dans ma bouche, savourant son goût salé sur ma langue. Il glisse au fond de ma gorge en poussant un gémissement. Il fait des va-et-vient dans ma bouche plusieurs fois, avant de se reculer, hors de ma portée.

— C’est tellement bon, mais je vais jouir si tu continues. Tu ne sais pas à quel point j’ai envie de toi, putain.

Dante me tend la main et je la prends sans hésiter. Une fois que je suis debout, il fait tomber mon peignoir au sol. Il me prend dans ses bras et me presse contre son corps ferme et chaud. Il nous fait reculer, jusqu’à ce que l’arrière de mes jambes touche le lit, et que je tombe sur le matelas moelleux. Dante s’allonge à côté de moi. Mes sourcils se froncent de confusion lorsqu’il me tourne sur le côté.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il se glisse derrière moi, pressant son torse contre mon dos, son érection s’enfonçant contre ma cuisse.

— On va essayer une nouvelle position. Ce sera plus facile, mon poids ne reposera pas sur toi.

— OK, dis-je, la voix tremblante d’excitation.

— Tu as bien commencé à prendre la pilule ?

J’acquiesce rapidement. Dante me caresse le cou tandis que sa main passe sur ma poitrine, puis descend le long de mon ventre jusqu’à se glisser entre mes jambes. Il plonge un doigt, puis un second en moi, me faisant gémir.

— Tu es prête, grogne Dante.

Je suis plus que prête. J’ai désespérément besoin de lui. Mon corps tout entier le réclame. Dante déplace sa main le long de l’intérieur de ma cuisse. Il pose sa paume sous mon genou et me positionne de sorte que mon pied soit à plat sur le lit et que mes jambes s’ouvrent en un grand V. Toujours en position cuillère, il me serre encore plus fort contre lui et guide son érection vers mon vagin. Il introduit lentement son sexe en moi, et je ferme les yeux à la sensation d’étirement que cela me procure. Il avance centimètre par centimètre, tout en me caressant les seins et en m’embrassant tendrement sous l’oreille. Quand enfin il me remplit entièrement, mon souffle se bloque. Il laisse échapper un grognement.

— Mon Dieu Val, tu es si serrée.

Ça fait trop longtemps, je dois me réhabituer à sa taille. Dante fait une pause, nos corps fusionnent, sa bite m’étire. Il me caresse avec douceur.

— Est-ce que tu vas bien ?

Je le regarde par-dessus mon épaule et l’embrasse avant de murmurer :

— Ça m’avait manqué.

Dante fait glisser ses doigts jusqu’à ma vulve et commence à dessiner lentement des cercles sur mon clitoris.

— S’il te plaît, prends-moi.

Je le supplie entre deux gémissements. Dante ne se fait pas prier. Il se retire presque complètement, avant de me pénétrer à nouveau. Quand mes muscles intérieurs se détendent, il me pilonne à un rythme délicieusement lent. C’est comme si nous ne faisions plus qu’un.

Nos respirations s’accélèrent en même temps que les va-et-vient de Dante. Il me maintient contre son torse, ses lèvres mordillant ma gorge. Je ne sais pas pendant combien de temps nous faisons l’amour comme ça. Le plaisir augmente lentement jusqu’à ce que j’enfonce mes orteils dans le matelas, cherchant désespérément ma libération. Quand l’orgasme me submerge finalement, mes muscles se contractent sur la bite de Dante, et il se déverse en moi dans un cri rauque.

Il ne se retire pas immédiatement. Nous restons serrés l’un contre l’autre, nos corps toujours imbriqués. Ma respiration se calme lentement, et Dante dépose une traînée de baisers le long de mon cou. Il finit par prendre le lobe de mon oreille entre ses lèvres. Je gémis et me cambre contre lui, alors que ses doigts reprennent leur petit jeu entre mes cuisses.

— Que dirais-tu d’un second round ? demande-t-il d’une voix étouffée.

Je ne peux que hocher la tête. Son autre main me pince le téton et je sens que sa queue recommence à durcir en moi. Pourtant, il se retire. Je lui lance un regard confus.

Il me frotte légèrement les fesses en se redressant et en ouvrant ses bras en guise d’invitation.

— Une nouvelle position ? demandé-je avec excitation.

La bite de Dante est si dure qu’elle repose contre son ventre ferme. Sans hésiter, je m’accroupis au-dessus de lui. Je frotte sa queue contre mon vagin, avant de m’abaisser lentement pour la faire entrer en moi. J’enroule mes bras autour du cou de Dante, rapprochant nos poitrines, et je presse ma bouche contre la sienne.

Il attrape mes fesses à pleines mains et me guide de haut en bas de son érection.

— Regarde-moi, ordonne-t-il d’une voix rauque. (J’ouvre les paupières, rencontrant son regard brûlant.) J’aime voir tes yeux quand je suis en toi.

Nous continuons à nous regarder, alors que nos respirations s’accélèrent. Mes mouvements deviennent saccadés. Même lorsque je jouis en criant, et que Dante pousse des gémissements rauques, nos yeux ne se quittent pas.

Son regard vaut toutes les déclarations du monde.

Nous nous accrochons l’un à l’autre, incapables de nous résoudre à nous séparer, même maintenant que nous sommes épuisés et comblés. Dante me tire doucement, de manière à ce que je sois allongée sur lui. Un sourire idiot aux lèvres, j’observe mon mari. Ses cheveux en désordre, l’ombre de sa barbe, son expression ouverte. J’enfouis mon visage dans le creux de son cou, en murmurant :

— Je t’aime.

Les bras de Dante autour de moi se resserrent, et il dépose un baiser sur mes tempes. Je ferme les yeux, écoutant la cacophonie de nos cœurs qui battent.

Nous restons allongés comme ça pendant un long moment. Je ne veux pas bouger, mais nous finissons quand même par aller prendre une douche.

Ensuite, nous allons dans la chambre d’Anna. Gaby est assise dans le fauteuil à bascule, occupée à lire un livre. En nous voyant arriver, elle se lève rapidement.

— Tu peux y aller, chuchoté-je. Nous allons la surveiller pour le reste de la nuit.

Gaby hoche la tête. Elle s’éclipse et ferme la porte sans un bruit. Anna est allongée dans son berceau, ses petits poings serrés et son visage paisible. Elle est encore petite, mais elle a beaucoup grandi depuis que nous avons été autorisés à la ramener de l’hôpital, il y a deux semaines.

Je m’approche de son lit sur la pointe des pieds et je pose mes mains sur le bord. L’envie de caresser sa joue rose me démange, mais je ne veux pas la réveiller. J’aime la regarder dans ces moments de calme. Je ne me suis jamais sentie aussi apaisée. Dante arrive derrière moi en me prenant par la taille. Il pose sa tête contre la mienne et murmure :

— Je ne laisserai jamais rien arriver à toi ou à Anna. Je vous protégerai jusqu’à mon dernier souffle.

Je sais qu’il le fera. Ça a pris du temps et nous avons rencontré quelques obstacles, mais j’ai finalement ce dont j’ai toujours rêvé : un mari qui tient profondément à moi et un magnifique bébé que nous aimons plus que tout au monde.

J’ai enfin trouvé ma place.

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Découvrez tout de suite un extrait de Stockholm de Oly TL et Avril Sinner

Couverture : © nizas et © PavelSkvortsov : Shutterstock

© Hachette Livre, 2018, pour la présente édition.

Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 9782016264836

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Prologue

— Argh ! Je me couche ! déclare le gars dont la chaise jouxte la mienne.

Je porte une énième cigarette à ma bouche, l’allume et, intérieurement amusé, j’observe les réactions plus ou moins perceptibles des autres joueurs autour de la table de poker. Bien dans mes pompes et impassible, je les scrute à tour de rôle.

Nous sommes dans une salle clandestine au sous-sol d’un restaurant russe, où cigares et clopes dessinent des volutes de fumée. Rien n’est légal ici, et je m’en cogne. C’est justement ce plaisir de flirter avec le danger, au milieu de gangsters chevronnés, ce temps pour moi loin de ma bande et de mes activités habituelles, qui m’ont motivé à intégrer ce cercle. Il a fallu montrer patte blanche, j’ai donc eu recours à un coup de piston de Sergio, un pote italien, pour être accepté.

Par réflexe, je cache mes cartes contre mon torse lorsque l’une des hôtesses qui me mange du regard depuis un bail, se penche et susurre à mon oreille avec son accent prononcé :

— Un autre double whisky, monsieur ?

Ma main libre s’égare sur ses jambes nues et mon regard d’ébène fouille brièvement ses yeux clairs. Non, son désir pour moi n’est pas simulé et je compte bien en profiter après ceci. Pas maintenant. Ce n’est pas mon genre de permettre que ma concentration soit parasitée par quoi que ce soit ou qui que ce soit. Je garde mes adversaires à l’œil, mine de rien, tandis que l’encre sur mon épiderme et mon piercing nasal émoustillent la minette.

— Je vais prendre une bouteille d’eau chérie, tu veux que j’aie les idées claires pour toi plus tard, n’est-ce pas ?

Elle s’incline, l’aperçu sur son décolleté attise mon envie de branlette espagnole. Autant utiliser ces dômes généreux dont Père Bistouri l’a dotée à la place de Mère Nature. Je me contenterai largement de cela et de sa bouche pour parfaire ma détente, avant de tailler ma route.

Nous en sommes à un nouveau tour d’enchères avant de dévoiler la river. Quelques-uns abandonnent et sont pris en main par des hôtesses consolatrices.

La nana près de moi caresse mon cou tatoué, ses ongles frôlent la chaînette de ma plaque militaire qui pend à l’intérieur de mon tee-shirt noir. Je saisis son poignet et y dépose un rapide baiser.

— Avec moi, tes idées seront embrouillées, chéri, me notifie-t-elle en humectant ses lèvres pulpeuses.

— On verra ça, file maintenant, que je termine d’achever cette tablée, dis-je avec un sourire en coin à l’intention des mâles de la pièce.

Certains ricanent, l’un conserve son air sévère à faire détaler une mauviette.

Pas de pot, l’ami, je n’en suis pas une. Je dégomme, je ne me fais pas dégommer.

Nous nous fixons un instant. Je tire ma latte, confiant.

— Ce qu’il est sexy et sûr de lui, minaude une gonzesse à laquelle j’adresse un clin d’œil.

Mes cartes sont pourries, un showdown ne me serait pas favorable mais ma poker face a l’effet escompté : mon assurance finit par faire se coucher mes adversaires, à l’exception du Ruskov, qui se croit intimidant, et siffle son verre de vodka avant de relancer les enchères.

Je le charrie :

— Tu as vraiment envie que je te décalque en beauté, toi.

Je souris, à l’aise dans mon bluff. Je mate mes cartes comme si j’étais convaincu de leur valeur. Lui, jauge une dernière fois les siennes.

Long silence.

Très long silence.

Duel visuel.

Il descend à nouveau un verre.

Je m’adosse à ma chaise, à la cool, Raoul. Avec désinvolture, je range mon briquet dans ma poche.

— Merde, t’es vraiment bon ! Je me couche, lâche enfin le gars en dévoilant sa main.

Il avait mieux, mon sourire s’élargit et je pose la mienne. Le chapelet de mots qu’il débite dans sa langue maternelle m’a tout l’air de noms d’oiseaux et je m’en branle parfaitement. Je viens de le baiser !

— Merci, messieurs, je me suis éclaté, commenté-je avec satisfaction.

Le reste se déroule dans le respect et le fair-play. Il y a intérêt, je ne suis pas un enfant de chœur qu’on double facilement. Je suis même convié à venir disputer la revanche quand je le veux. La maille empochée, j’embarque la peroxydée à forte poitrine dans mon nid provisoire. Une chambre de motel que je rendrai aux aurores pour disparaître de cette ville sans laisser de traces et rejoindre ma meute.

Dès la porte refermée sur nous, elle commence à s’effeuiller langoureusement.

— Ce beau corps de sportif m’a fait mouiller toute la soirée, me confie-t-elle.

Moi, j’ai juste envie de lui dire que son accès à ce corps est limité. Tout comme mon intérêt se cantonne à la zone supérieure du sien. Et ensuite, elle déguerpira fissa ; je ne dors pas non plus avec une meuf.

— Je ne veux que tes seins et ta bouche, ma belle. Je ne donne jamais plus, lui expliqué-je d’une voix rauque et calme en abaissant la braguette de mon jean.

J’extirpe ma bête dont l’érection et le tatouage affichent clairement mes intentions. Au lieu de protester, elle lit directement dessus puis soutient mon regard lubrique.

— Avec plaisir chéri.

— Content de l’entendre.

*

Putain, je suis bien dans les bras de Morphée après cette nuit torride. Encore somnolant, je me rapproche, la cale contre mon cœur. Un éclat de rire, le sien, s’infiltre dans mes oreilles. Un baiser sur le coin de ma bouche, je cligne des yeux. Des cheveux bruns effleurent mon visage, elle est belle, sublime apparition matinale. Mes mains remontent sur ses cuisses, ses fesses, j’ai envie d’elle, encore.

— Yoann, lève-toi. Tu dois partir, mes parents vont bientôt se réveiller.

Elle m’échappe. Ma tête s’enfonce dans l’oreiller. Je me perds dans la contemplation de ses courbes magnifiques. Je tends le bras vers la seule femme qui me donne envie de rester couché, d’abandonner mes potes, les conneries.

— Isa, approche.

Elle se retourne. Son sourire, bordel, je l’aime….

NON ! Son rire se transforme en cri. Ses pleurs se mêlent aux beuglements de mecs en rut. Une odeur de sang, de sueur me donne envie de gerber, de crever…

Une tombe, de l’encre qui s’incruste dans ma peau… Je deviens dingue, je ne sais plus qui je suis ni où je vais. J’arpente les rues, je cours, il pleut…

Je dois régler ça et disparaître… La Ferme1 , des hommes, des uniformes, la douleur, la rage, une devise, Legio Patria Nostra… La haine, la mort, partout… Je cours toujours, mais maintenant dans un village de la Libye, ne percevant que le sifflement des balles et les pas derrière moi. Il fait chaud, le sable colle à ma peau, une de mes rangers enfonce une porte en bois. Dans mon viseur, deux enfants, une jeune fille, elle est belle… Ses cheveux noirs ondulent sur ses épaules… Encore des cris, des pleurs de plus en plus fort. Elle me fixe en silence, mes hommes l’entourent, l’oblige à s’assoir. Un objet dans sa main, un courant d’air, sa chemise s’écarte, une ceinture d’explosifs. Mes hurlements, mes ordres, un pas en arrière, elle me regarde, je tire…

Mon râle s’étouffe dans ma gorge, je me redresse, les muscles bandés, les poings refermés sur le matelas, et scrute rapidement la pièce plongée dans l’obscurité. Le motel que j’ai rejoint après la soirée poker. Je suis dans un lit mais évidemment pas celui d’Isa. Seul. Mon souffle, mon pouls résonne dans ma tête. Putain de cauchemar ! Je passe une main tremblante sur mon visage en sueur, ma nuque, extirpe une clope de mon paquet, l’allume. Il faut que je bouge, que je dégage. M’arrêter, c’est penser…

Je dois retrouver ma bande et courir encore.

1. La Ferme désigne le lieu d’instruction et de formation du 4e régiment étranger pour les « engagés volontaires », les futurs légionnaires. La plus emblématique est celle de Castelnaudary où ils passent quatre semaines intensives de formation avant la remise du fameux képi blanc.

Chapitre 1

Que la fête commence !

Paris, lundi, 15 h 58 – Charlie

Je piétine d’impatience dans le métro, regarde pour la énième fois l’heure sur l’écran de mon iPhone. Aïe ! Bientôt 16 heures. Saleté d’« incident voyageur » ! Putain, la poisse ! Le conducteur ne peut vraiment pas aller plus vite maintenant qu’on repart ?

Allez, ma grande ! On essaie de se calmer.

Je scrute les visages autour de moi. Inintéressants. Moroses. Banals. Mes yeux s’arrêtent sur la une du 20 minutes d’un usager.

« ILS ONT ENCORE FRAPPÉ ! »

Accrocheur. Ça, c’est un peu mieux pour supporter le retard merdique que je subis – pile le jour où il ne le fallait pas. Je plisse les yeux pour lire la suite, stressée par le temps qui file à toute allure !

« Le groupe de braqueurs le plus insaisissable du moment serait encore passé à l’acte. En effet, suite au hold-up nocturne de la Commerzbank de Francfort il y a deux semaines, les premières conclusions des enquêteurs allemands et d’Europol semblent toutes converger vers cette mystérieuse bande. Selon nos sources… »

L’arrivée du métro à ma station interrompt ma lecture. Ce n’est pas trop tôt ! Dès l’ouverture des portes, je bouscule, joue des coudes et des épaules pour me faufiler entre les gens. Je ne prête pas attention aux regards mécontents. Franchement rien à battre. Je suis à la bourre ! Je n’ai plus le choix, il faut courir…

Stockholm, au même moment – Yoann

Je mâchouille mon chewing-gum à la nicotine en contemplant mon futur terrain de jeu de l’autre côté de la rue. Le machin dégueulasse dans ma bouche ne signifie pas que je souhaite arrêter de fumer. Sa seule utilité se cantonne à ne pas me trahir. Pas de cendres qui pourraient permettre plus tard à la flicaille de localiser où était situé mon poste d’observation. Pas de mégots sur lesquels exploiter mon ADN. Pas de traces.

Juste moi, Yoann, qui redeviendrai un fantôme après notre exploit. Comme d’hab, ils l’auront bien profond jusqu’à l’os. Nous allons nous servir, prendre notre pied et nous volatiliser, un peu comme Houdini, quoi. Ma bande et moi, allons les coiffer au poteau quand je l’aurai décidé.

Je tourne la tête vers Qadir, notre spécialiste des coffres-forts et accessoirement le pyromane le plus doué que la Somalie ait enfanté.

— Prêt à faire sauter la baraque ?

— Je bande déjà, rien que d’y penser. Enclenche le minuteur…

Les yeux rivés sur ma montre, le compte à rebours commence : dix, neuf, huit, sept… Je fais vibrer une fois le téléphone à usage unique d’Axel. On est dans son pays d’origine et il rêvait de pouvoir se taper la Svenska Handelsbanken. Voilà ton cadeau, mon pote ! Bon anniversaire !

… quatre, trois…

Qadir, le détonateur dans la main droite, caresse le bouton avec son pouce, un sourire en coin.

… un…

Son doigt s’écrase sur le buzzer. Instantanément, le sol tremble sous nos pieds, deux explosions fulgurantes retentissent successivement dans des entrepôts à l’autre bout de la ville. Une fumée noire monte dans le ciel.

— Canon, la diversion ! s’excite mon amoureux des flammes, fier de son œuvre.

— Putain, ouais ! Une rôtisserie pour poulets. Qu’ils s’en occupent et laissent jouer les grands, commenté-je, sourire aux lèvres.

Deux secondes plus tard, le van du reste de la troupe pile devant la banque dans un crissement de pneus.

— C’est parti ! Allons nous éclater !

Tranquillement, Qadir et moi enfilons nos gants et nos masques à l’effigie des Anonymous, remontons la capuche de nos sweats noirs. Le pas parfaitement coordonné, nous traversons la rue. Un passant qui aurait mieux fait de se barrer en vitesse comme tout le monde à la vue de nos gueules en plastoc est resté planté là. Tel un con qui se shoote à l’action qui se passe sous ses yeux, il dégaine son smartphone. Je récupère le Glock dans ma poche arrière, m’approche et colle mon canon contre son front.

— Non, t’es sérieux là ? On va se filmer ?

— Euh… Non… Désolé, bégaie ce débile.

Putain d’ère du voyeurisme numérique !

Le téléphone lui tombe des mains, je l’écrase du pied. Tao (alias l’Asiat ou autres sobriquets du même genre) et Axel le Suédois sont déjà déguisés, ils nous rejoignent et nous lancent à chacun une kalash. C’est clair qu’avec nos gueules, de prime abord, on ressemble à une pub Benetton ! Ce qui nous fait vraiment marrer. Mes frères d’arme et moi, formons une espèce de brassage ethnique, riche de cette mondialisation des échanges, et on en joue. On est une bande de potes qui en ont bavé, qui ont connu ce qu’il y a de pire ensemble. Nous charrier mutuellement sur nos origines est un moyen de décompresser et de ne pas oublier d’où l’on vient. Rien de raciste même quand nous poussons le bouchon un peu loin en se taclant sur nos différences. Je mate donc mon Asiat et mon Viking.

— On dirait qu’il vient de gagner son invitation VIP, notre nouveau pote ! ricane Tao, qui le met en joue et le convie gentiment à nous précéder.

Il est amusé de la trouille grandissante du badaud. J’ouvre le bal.

— Que la fête commence, les gars !

— Cinq billets qu’il se pissera dessus ! se marre Qadir pendant que nous marchons.

— Fais pas ton radin ! Dans une minute, tu chieras dans une montagne de billets ! le chambre Tao en mettant des petits coups de canon dans le dos de notre invité-surprise maintenant tétanisé.

Les uns à côté des autres, nous approchons de l’entrée d’un pas rapide.

Et boum ! Nouvelle détonation ! Plus faible cette fois.

Les vitres s’effondrent dans un bruit de verre brisé. Échange de clins d’œil de satisfaction avec Qadir. Rien de solide ne lui résiste, plus c’est dur, plus il kiffe, et nous avec.

Tao pousse brutalement notre voyeur chopé à l’extérieur contre le Somalien qui le réceptionne avec joie puis s’engouffre dans ce qui reste du sas de sécurité. La tête d’un agent, sous sa ranger, il me fait une courbette pour me laisser passer en mimant une grossière révérence.

— Après vous, Monseigneur…

J’entre en premier, admire le topo. Putain de trique !

Qadir, qui me suit de près, balance sans ménagement notre apprenti cameraman au sol. Celui-ci s’y étale et rampe d’une façon assez comique.

Planté sur le seuil face à un auditoire médusé, la kalash en main, je tire une rafale en l’air. Des cris, le plafond qui s’effrite, mon pouls qui s’emballe ! Les corps programmés en mode instinct de survie se jettent à terre. Axel prend la relève en s’adressant au public dans sa langue natale.

— Bonjour, messieurs-dames ! Ceci n’est pas une rave party ! Donc restez au sol, que personne ne bouge, les mains sur la tête. Si vous êtes mignons, nous le serons aussi et blablabla… Bref, vous connaissez la chanson.

Il se tourne vers nous.

— Et merde ! Pourquoi c’est jamais lui qui fait le discours d’intro ?

Le grand Black concerné et Tao se fendent la gueule derrière moi. Ils causent comme dans un bar pendant que tous ces individus allongés ou recroquevillés devant nous sont en train de prier pour être épargnés.

— T’es con ou quoi ? J’ai une tronche à parler suédois ?

— Je t’emmerde ! réplique le Scandinave en commençant à inspecter les lieux.

— Regarde-moi tous ces blonds qui t’obéissent au doigt et à l’œil… Trop disciplinés, putain ! Où sont passés les vikings ? Vos ancêtres ne doivent pas être très fiers de vous en ce moment.

— Et les tiens doivent t’applaudir à l’heure qu’il est !

D’une oreille, je les écoute rire. Je balaie méthodiquement les environs du regard, m’assure que tous respectent les consignes. J’amorce un pas, déclenchant le lâchage de ma meute. Les trois se dispersent dans la banque à la vitesse de l’éclair. En se marrant, ils aplatissent les corps réfractaires au sol…

Paris, 16 h 01 – Charlie

Essoufflée, je grimpe les marches deux par deux, mes Converse semblent peser une tonne, mes jambes faiblissent. Plus qu’une minute, après je serai foutue, considérée comme en retard – et le professeur Sulimane déteste ça ! Le temps qu’il accorde à ses élèves est un cadeau, pour couronner le tout, son éminence est un obsessionnel du cadre, ce qui est loin d’être mon cas.

Bordel, barrez-vous !

Zigzaguant entre les étudiants qui obstruent le passage, je ralentis ma course folle, les pousse sans ménagement, ne prêtant aucune attention à leurs insultes. Je n’en ai rien à foutre, la plupart n’atteindront même pas la troisième année. En attendant, moi, j’ai un sujet de thèse à présenter et à faire valider. Je suis déjà psychologue, mais cela ne me suffit pas. J’en veux plus ! Mes ambitions m’amènent à vouloir être docteur en psychologie et, peut-être à terme, travailler au sein de cette université parisienne prestigieuse. Bon, pour le moment, le problème c’est que la poursuite de mon cursus dépend de ce putain de rendez-vous et de l’humeur plus que versatile de ce prof psychorigide.

Le souffle anarchique, je regrette déjà mon addiction à la clope et maudit l’incident voyageur qui a bloqué ma rame de métro. Pourquoi ce matin ? Il ne pouvait pas choisir un autre jour pour se jeter sous les rails ? Le manque d’oxygène fait trembler mes muscles, ma tête tourne. Le pas lourd, j’arrange ma tenue débraillée et pénètre dans l’UFR de psychologie clinique et psychopathologique, ma deuxième maison.

OK, je ressemble encore à une ado avec mon jean troué, mon T-shirt et mes piercings. Certains collègues psy ne se gênent pas pour me faire comprendre que je refuse de grandir, d’assumer mes 25 ans. Ils se foutent de moi en m’appelant « Peter Pan », en référence à un syndrome du même nom désignant des personnes à la maturité affective bloquée dans l’enfance et qui refuse toute responsabilité, les contraintes de la vie d’adulte.

Je m’en tape ! S’ils savaient à quel point je suis autonome et je m’assume. Je refuse juste de leur ressembler, d’être « normal » comme ils disent. (Encore faut-il qu’ils arrivent à me donner une définition claire de la normalité. Ils n’en sont même pas foutus !) Mon trip à moi c’est de chercher, creuser dans le psychisme humain pour lequel je me passionne depuis maintenant six ans, le leur c’est d’avoir une maison, une famille témoin.

16 h 02, putain !

Le bureau de mon potentiel futur directeur de recherche est déjà ouvert, signifiant qu’il est déjà en train de m’attendre. Merde ! Ça commence mal, il va falloir que je redouble d’efforts pour le convaincre de me prendre dans son équipe de doctorants pour trois ans. Il va me laminer, et mon sujet avec.

Non, allez, Charlie, assure ! C’est lui que tu veux, et pas un autre ! Si tu échoues, tu n’auras plus qu’à être à l'origine d’un deuxième incident voyageur…

Immobile dans l’encadrement de la porte, j’observe le grand professeur griffonner sur son bureau, affublé de son éternel costume aussi gris et vieillissant que ses cheveux. Je frappe timidement, il relève la tête, plante son regard acier sur moi. Mon peu d’assurance prend un coup face à son visage émacié, impassible.

— Entrez, asseyez-vous !

Mes dossiers sous le bras, je m’installe sur le siège en face de lui et attends docilement ses remarques acerbes sur mon retard. Il va m’éjecter vite fait, surtout que j’ai osé lui proposer une recherche sur son sujet de prédilection, le domaine dans lequel il est le seul à exceller, au point d’avoir créé son propre labo privé sur la question.

— Bien. J’ai lu attentivement votre proposition de sujet de thèse…

Surprise de m’en sortir à si bon compte, je m’accroche, suspendue à ses lèvres, à son regard franc, à son verdict.

— C’est intéressant, je n’en attendais pas moins de votre part, vous êtes brillante. Mais c’est un peu ambitieux, vous en êtes consciente ?

Ça lui plaît, j’en suis sure ! Il ne fait jamais de compliments !

Mes épaules s’affaissent, ma respiration reprend de la vigueur, mon esprit d’analyse sort de sa torpeur.

— Oui, je sais… Ce sujet me passionne, vous savez que j’ai suivi tous vos cours, fais mon mémoire de master avec vous. Je souhaite approfondir certains concepts. Les sciences criminelles manquent d’observations cliniques, sociologiques sur ce syndrome, cela pourrait faire avancer les travaux de recherche en matière de victimologie.

Il me regarde attentivement sans rien dire, décrypte mon comportement, mes réactions. On se connaît bien, je suis une de ses étudiantes les plus assidues, les plus participatives, mais il n’en a rien à foutre. Tout ce qui intéresse cet homme est ce que mon travail peut apporter à son laboratoire de recherche. Son nom figurera en grosses lettres au-dessus du mien sur ce boulot.

— Mmh… Vous vous rendez compte que vous vous lancez dans une étude difficile. Les victimes du syndrome de Stockholm sont extrêmement rares. De plus, ces victimes ne sont pas très conciliantes à collaborer avec un psychologue. Pour elles, tout va bien. C’est un véritable défi !

— Oui mais…

— Bon, je n’ai plus le temps pour discuter. Vous êtes une excellente psychologue et chercheuse alors je suis tenté de vous suivre. On en reparle vendredi à 14 heures, d’ici là tentez d’approfondir votre problématique, et surtout partez à la recherche d’un patient, d’un sujet d’étude. Tenez, je vous laisse le dossier d’une ex-otage d’une bande de braqueurs qui défraie la chronique depuis plusieurs mois… Étudiez-le, voyez si vous pouvez la rencontrer, mais autant vous le dire tout de suite, ce n’est pas gagné ! Hormis son passage rapide au centre de victimologie après sa libération il y a un mois pour évaluer son traumatisme et son syndrome, elle refuse tout soin, tout contact avec nous.

Aussitôt il replonge sur son travail, me signifiant que l’entrevue est terminée. En pleine effervescence, je contiens mon envie de me jeter à son cou pour l’embrasser, de sauter de joie dans son bureau.

Charlie, calme tes ardeurs ! Ce n’est pas ton daron, même s’il risque de le devenir pour les trois ans à venir.

Stockholm, 16 h 04 – Yoann

Concentré sur ma montre, je surveille le chrono. Plus que sept minutes et on déguerpit. Qadir saute par-dessus le guichet, saisit la cravate du dirlo et disparaît en l’entraînant avec lui vers les coffres.

— Je t’emmène en balade, mon loulou. Je vais te faire tourner dans la cave !

— Je suis sûr qu’il va apprécier, lui lancé-je en ricanant.

Tao circule tranquillement entre les clients. À tous les coups, il va faire joujou avec un otage.

Bingo !

Il arrête son choix sur une blonde qui tremble, la tête entre ses genoux. Avec un sourire salace que je devine bien derrière son masque, il joue à enrouler les mèches de cheveux de la demoiselle autour de son canon planté dans sa nuque.

— Bordel, les mecs ! Matez-moi cette crinière ! Bouge pas ma jolie, je m’occupe de tes boucles soyeuses.

Rien qu’à la façon dont il finit sa phrase, il a dû filer les jetons à la nana. Je vois les tremblements de celle-ci s’amplifier.

Il est grave, ce type ! Tao fait une fixette sur les blondes. Il dégoupille sec dès qu’il en voit une potable. Autant dire qu’il est devenu ingérable depuis notre arrivée en Suède.

Je reporte mon attention sur le chrono, reprends ma surveillance.

Attentif à tout, j’arpente les lieux et vois Axel accoudé au comptoir. Véritable génie en informatique, il assure certains détails logistiques. Comme veiller à ce que les téléphones restent brouillés dans la banque au cas où un petit malin voudrait nous baiser. Désactiver momentanément le système informatique et l’alarme silencieuse des locaux. Pirater des comptes sur place – faut bien diversifier le butin, non ? Impossible de tout embarquer en liasses, lingots et autres joyaux en si peu de temps.

De son sac à dos noir, il extirpe un ordi et pianote sur le clavier. Lorsqu’il en a fini avec ses manipulations, il le glisse sur le côté, saute et s’assoit avec agilité sur le comptoir. Son éternel couteau de vingt centimètres dans la main, il semble soudain avoir le coup de foudre pour la guichetière.

Putain, entre Tao et lui, ça va finir en agence matrimoniale !

Bon, faut avouer qu’elle est plutôt bonne, la banquière. Dommage pour elle, elle a tapé dans l’œil du Scandinave ! Et justement, la lame d’Axel s’infiltre dans son chemisier, remonte, faisant sauter les deux derniers boutons. Elle sursaute, ce qui encourage mon pote.

— C’est quoi ton petit nom ?

Elle est tellement flippée qu’on pourrait presque entendre ses dents claquer. Elle ose à peine bouger. La pointe en acier glisse sous son menton, l’oblige à relever la tête.

— Dis-le ou je te fais sourire.

Les yeux écarquillés, elle gémit, au bord des larmes :

— Wi… Wi… Wilma.

— Tu vois, quand tu veux, Wilma, murmure-t-il en lui caressant le visage avec le métal acéré.

S’il continue son numéro de psychopathe, elle va mouiller sa petite culotte… pour une mauvaise raison. Personne n’ose broncher dans la salle. On entendrait une mouche voler. Tao effectue des allers-retours parmi les gens, les examine. Au moindre geste suspect, il sera vif et d’une efficacité froide. Un vrai ninja. Ça c’est son truc. En plus des blondes.

Un coup d’œil sur ma montre et vers l’extérieur. Même si tout le pays est certainement focalisé sur notre diversion – qui a dû déclencher une trouille anti-terroriste – les poulets ne vont pas tarder à nous rendre visite. Faut qu’on se grouille.

— Les gars, je vous présente Wilma. Ma chérie, voici mes potes ! balance Axel en se délectant des frémissements de terreur de la miss.

— Salut, Wilma, je réponds mécaniquement.

— Bordel, j’ai trouvé la bonne ! J’peux l’emmener ? insiste Axel.

Tao, qui refait le coiffeur, se marre.

— Tu penses la serrer en lui arrachant ses fringues au couteau, mec ? Prends plutôt exemple sur moi, sois plus tendre. Caresse-lui les cheveux. Hein, que t’aimes ça, ma jolie ?

J’hallucine… J’ai ramassé les plus barrés du globe !

Un œil sur ma montre, je campe dans l’entrée, un sourire flotte sur mes lèvres.

Axel hume l’odeur de sa proie en lui débitant sûrement des trucs pas très rassurants à l’oreille. Elle est blême. Finalement, il retourne checker des données sur son ordi puis le ferme et le range dans son sac. D’un bond, il se met debout sur le comptoir, avance en dégageant à coups de pompe tout ce qui s’y trouve. Une nouvelle explosion retentit, arrachant des cris d’angoisse aux clients et un « YEAH ! » extatique à notre nordique. Encore du taf programmé pour la flicaille.

Malgré les pleurs étouffés, un type baraqué fait son téméraire et se redresse.

— Écoutez, on n’a rien à voir avec la banque, nous. Laissez-nous partir…

La cross de Tao stoppe son speech. Un bon coup dans sa mâchoire comme on les aime !

— Ta gueule, Superman, t’as oublié ton slip et ta cape. Et putain, tu m’as fait rater la coupe de ma nouvelle copine !

Axel se fend la poire, ce qui effraie encore plus sa guichetière favorite. Amusé, je regarde encore ma montre, nous n’avons plus que trois minutes. Un signe de tête à Axel, et immédiatement il suit la consigne, retrouve Qadir pour embarquer le magot.

L’adrénaline pulse dans mes veines, shoote mon esprit. Tout mon corps regorge de ce putain de plaisir. J’adore ce moment du départ, le plus jouissif de tous. Et s’il y a des poulets à la sortie, je prends encore plus mon pied.

Une minute.

Bien réglés, Qadir et Axel reviennent hilares de la salle des coffres. Je souris à la vue des sacs pleins à craquer qui pendent aux épaules de chacun d’eux. Tao lâche enfin sa tête à coiffer terrorisée. Il ne peut s’empêcher de s’approcher de Qadir pour le taquiner à voix basse.

— Qu’est-ce que tu as fait du dirlo ? Tu l’as bouffé ?

Le rire complice qu’il adresse à Axel laisse craindre le pire. Je ne veux même pas imaginer l’état de ce type dans la salle des coffres.

— Je l’ai bien emballé, une pochette-surprise pour les flics.

Zéro. Le bip de ma montre annonce le départ.

— On trace, les gars !

— Ouais, bon bah, ce fut un plaisir les amis, salue une dernière fois Axel sous nos rires. Je t’aurais bien emmenée, Dina… Mina… Merde, j’ai oublié son nom !

Nous sortons rapidement et sautons dans le van. Moi, côté passager, Tao au volant. Direction notre repaire, pour calciner la bagnole, embarquer la cagnotte et plier bagage pour la France, pour Paname. Ma ville m’a manqué.

Chapitre 2

L’ex-otage

Paris, Ve arrondissement, mercredi, 18 h 00 – Charlie

J’en reviens à peine. Elle m’a répondu !

Bon je l’ai un petit peu harcelée. Un peu beaucoup, on va dire. Messages vocaux et écrits, mails, tous les moyens pour entrer en contact avec elle. Les coordonnées notées dans le dossier fourni par le professeur Sulimane étaient heureusement valables.

Avoir lourdement insisté a été payant au final. Solène Courtier m’a fixé un rendez-vous, Ici-même.

Surexcitée, je suis arrivée en avance et attends d’apercevoir sa silhouette à l’entrée du parc public. Je sais de quoi elle a l’air et scrute les environs. À sa libération, on l’a vue dans les médias avant qu’elle ne regagne son anonymat. Une brune, la trentaine. J’adorerais obtenir ses confidences, m’infiltrer dans sa tête. Tout décortiquer, du matin de son enlèvement jusqu’à la fin des trois mois avec les braqueurs qui la tenaient en otage. D’après ce que je sais, ce jour-là, elle avait rendez-vous avec son banquier pour une demande de prêt. À ce qu’il paraît, tout allait bien, Solène était une jeune femme épanouie qui vivait en couple depuis peu. Sa vie a pris un autre tournant lorsque, cinq minutes après elle, la bande est apparue, armes aux poings. Ses proches ne l’ont revue qu’un long et éprouvant trimestre plus tard…

En la reconnaissant au loin, j’écrase ma cigarette et avance à sa rencontre. Elle est plutôt jolie, cheveux mi-longs, yeux clairs d’une couleur indéfinissable et de belles rondeurs.

— Bonsoir. Charlie Aubert. Merci d’avoir accepté ma demande.

— Vous avez été plus tenace que les autres, me répond-elle avec une froide courtoisie.

OK, ce n’est pas encore gagné, Charlie.

Je souris poliment, hausse les épaules. Au moins elle me serre la main. Je lui désigne le banc pour l’inviter à s’asseoir.

— Oui, c’est vrai. Désolée, mais il était très important pour moi que nous puissions discuter. Vous verrez, je ne mords pas, enfin la plupart du temps.

Ma piteuse tentative d’humour tombe à plat et Solène Courtier reste debout, les bras croisés sur sa poitrine. La posture type pour signifier qu’elle est toujours fermée au dialogue. On ne va pas se laisser abattre.

— J’ai dit tout ce que j’avais à dire aux policiers, puis aux psy qui m’ont reçue à mon retour, affirme-t-elle.

En réalité, elle n’a pas révélé grand-chose, surtout à mes confrères. Et dans son expression, je perçois toute « l’affection » qu’elle voue à ma profession.

— Je n’ai pas la même visée qu’eux. Comme je vous l’ai expliqué dans mes messages…

— Je ne suis pas intéressée, mademoiselle Aubert, renchérit-elle avant que je n’argumente.

Putain, d'ordinaire, je suis beaucoup moins diplomate quand je veux un truc ! Restons neutre et professionnelle, Charlie. Je ramène mes cheveux en arrière avec un regard franc.

— Mais il y a bien une raison qui vous a motivée à venir aujourd’hui. J’ose espérer que nous pourrons discuter tranquillement et plus librement ?

— Non, je suis juste venue vous sommer de me foutre la paix.

Elle recule déjà. Merde !

Je sors ma carte de visite que je glisse prestement dans sa poche de veste.

— S’il vous plaît ! Cela pourrait vous être bénéfique. Vous avez la possibilité de…

— Ce qui me serait bénéfique, c’est que vous et vos collègues arrêtiez de supposer que j’ai forcément des séquelles de… de tout ça et que j’ai envie de ressasser mes trois mois de disparition ! Ce n’est pas le cas : je vais bien !

Elle bat encore en retraite en criant ces derniers mots.

— Attendez ! Je n’insinue rien, je voudrais seulement savoir comment s’est déroulée cette captivité…

Elle s’éloigne à la hâte. Je renonce à lui courir après, pas de forcing. Elle a peut-être besoin de recul. Je vais positiver puisqu’elle ne m’a pas renvoyé ma carte à la figure. Au pire, demain j’établirai un plan infaillible pour obtenir sa coopération. Elle n’a pas idée comme je peux être persévérante ! Elle n’en a eu qu’un bref aperçu pour l’instant.

Je me le répète encore en parcourant les quelques rues qui me séparent de Sabores de España, mon petit bar à tapas préféré. Il fait bon, l’air printanier me caresse les jambes, s’engouffre sous ma robe et dans ma chevelure dorée. Je m’en grille une devant l’établissement en ruminant ma frustration. J’ai tellement hâte d’attaquer mon sujet…

Il n’y a plus de place en terrasse, j’entre, dégote un coin pour me poser et passer commande. Je ne veux pas rester sur ce demi-échec. Dans un soupir, je me munis de mon livre du moment, La Perversion, forme érotique de la haine, pour déguster mes toasts en lisant. C’est le bruit d’un groupe de jeunes prenant d’assaut les tables environnantes qui me fait relever la tête.

Eh oui, on est jeudi, c’est « spécial étudiants ». Kalimotxo à volonté!

Ils ont l’air gai et insouciant. Ce qui aurait pu être mon cas si je ne m’étais pas fait jeter en début de soirée. Je termine mon verre en observant l’animation autour de moi. La musique d’inspiration espagnole, les rires, les bribes de conversations.

Et ce garçon qui n’arrête pas de me regarder. Au moindre prétexte, il tourne la tête dans ma direction. Blasée, j’attends qu’il se décide à venir me voir, personne ne lui mâchera le boulot à sa place. Il doit avoir dans les 19 ans. Maxi 20.

Paraître plus jeune que mon âge m’attire systématiquement l’intérêt des mecs comme lui. Ils voient une petite nana à l’air juvénile, aux piercings alignés sur une oreille, un sur la langue et le nombril à l’occasion ; avec un discret tatouage dans la nuque que l’on découvre lorsque je soulève ma longue chevelure, un autre que tous n’ont pas la chance d’apercevoir… et ils ne me lâchent plus.

À ceci s’additionnent mes sempiternels jeans, petites robes ou jupes et Converse.

En bref, tout dans mon apparence l’aguiche et je me le ferai dès qu’il aura les couilles de se ramener par là. Je mérite bien un petit lot de consolation aujourd’hui.

Juste m’assurer qu’il a au moins 18 ans.

Je souris de ma situation de jeune cougar de 25 ans qui suit le cours de la société de consommation. Pour moi, les pénis sont des denrées périssables. Ils suscitent du désir en moi, un besoin que je satisfais en les déballant et les utilisant. Puis l’emballage – à savoir le type lui-même –, à la poubelle ! On ne va pas s’encombrer d’échanges de numéros, de rencards et autre « quelle est ta couleur préférée ? ». La perspective d’obtenir mon doctorat est nettement plus jouissive que d’envisager ce genre de trucs. Je carbure donc aux one-shot.

Ma carafe se vide, les assortiments colorés sur ma planche en bois ne me font plus envie. Je veux du sexe ! Le brun qui me fixait sent qu’il a une touche et se ramène. Il darde ses iris gris sur moi.

— Salut. Je peux te tenir compagnie ?

— Qui a dit que j’avais besoin de compagnie ? répliqué-je du tac au tac en soutenant son regard.

Je le trouve assez comestible de près, un peu mieux que mes piments doux farcis. Déstabilisé, il lance un coup d’œil en direction de ses potes puis reprend du poil de la bête. En parlant de bête… mes prunelles dérivent plus au sud de son anatomie. Lorsque je le fixe à nouveau, ses pommettes ont pris des couleurs, ses pupilles m’indiquent que je ne le laisse clairement pas indifférent. Nickel, il m’a donné faim.

— Je m’appelle Daniel.

— On s’en fout. T’habites à côté ?

— Euuuh… Oui, commence-t-il à buguer.

Trop mignon. Il sera vite consommé et digéré, lui.

— T’as quel âge ?

— 20 ans.

— Super. Tu pourrais m’inviter chez toi et m’exposer des arguments plus convaincants que des blablas inutiles ?

Je pique une olive noire et l’engloutis en attendant qu’il réagisse. Je retire de façon suggestive le noyau de ma bouche – il a un aperçu sur la bille noire qui orne ma langue –, je me suce le pouce et l’index, rivée à son visage.

Réaction de mec en cinq temps !

Un, sa respiration se dérègle en fixant ma bouche. Deux, il bombe le torse. Trois, il remonte vers mes yeux et me sourit lascivement. Quatre, sa gêne se mue en lubricité. Cinq, il me tend enfin la main.

— Ce serait avec plaisir. On y va ?

Je ramasse mes affaires, paie mon addition. Assez prévisible, il joue le mâle à fond, affichant sa fierté d’avoir pécho si vite. Un au revoir de la main à ses copains, une expression satisfaite sur le visage, nous sortons.

Il n’habite effectivement qu’à quelques mètres du bar et de la fac. Nous n’avons pas besoin de discussion approfondie. La seule profondeur que je lui accorderai en moi se liquéfie doucement en arrivant devant son immeuble. Il tape son digicode, ouvre et s’efface afin que j’entre. Ses mains deviennent baladeuses dans l’escalier et se glissent sous ma robe. Ma peau frémit, anticipant l’enchaînement des événements. Son érection naissante se plaque contre mes fesses pendant qu’il déverrouille sa porte. Je gémis en sentant sa paume sur ma poitrine qui se tend, son souffle légèrement alcoolisé dans mes cheveux. Je cambre le dos pour mieux sentir son membre durci.

L’appart n’est pas vide. Une fille, une colocataire sans doute, flemmarde devant la télé, des cours éparpillés autour d’elle et une mixture orange sur la figure.

Je ne laisse pas à mon digestif de la soirée le temps de parler, que ma bouche est déjà sur lui. Sur la pointe de mes Converse, je l’attire vers moi. Il a un goût de Coca et de vin rouge. Sa langue essaie de s’adapter à la mienne, intimidée par mon piercing. Il grogne quand notre baiser s’intensifie, nous nous cognons contre des machins non identifiés durant notre procession vers ce qui doit être une chambre. Je lâche mon fourre-tout. Mes doigts sous son T-shirt l’incitent à le retirer à la va-vite. J’attrape sa braguette, il a un rire guttural.

— Punaise! T’es une impatiente, toi, murmure-t-il le regard voilé en reculant pour ôter son pantalon.

L’occasion pour moi d’ôter mes baskets, ouvrir ma fermeture Éclair, dégrafer mon soutif et me débarrasser de tout ceci. La réaction de mon partenaire est similaire à celle de ceux qui l’ont précédé et certainement ceux qui lui succéderont : son sexe palpite à la vue de la vipère heurtante qui m’entoure les hanches. La queue du reptile est tatouée sur ma fesse gauche, en dessine le galbe avant de s’étendre sur ma hanche pour finir avec la tête bien centrée au-dessus de mon pubis.

Mon symbole phallique à moi. Ma bête !

Avec amusement, je note la surprise qui fige mon partenaire sexuel. Puis son excitation grimpe de plusieurs crans. Je le tire de sa torpeur contemplative en me délestant de mon minuscule tanga afin qu’il perçoive mieux la beauté dangereuse et vénéneuse enroulée sur moi.

— Tu comptes me sauter en gardant ton boxer ?

— Waouh ! Non. Je… Je n’avais jamais vu ce genre de tatouage, commente-t-il en s’exécutant.

Sans relever, je jauge son matériel gonflé à bloc.

Ça peut le faire.

Je l’appelle d’un signe de l’index. Il se rapproche, nos peaux et nos bouches se soudent dans un baiser enflammé dont la chaleur se répand dans mon corps. Il me couvre de caresses qui affluent très vite vers mes seins. Il les pétrit, tourne timidement autour, prend mes tétons qu’il roule entre ses doigts. Je m’empare de l’appendice érigé devant lui, le masse dans sa longueur. Il grogne, ne tient plus.

— Attends, attends, je pars là, tu me perds.

Je le bascule dans son lit et lui susurre :

— Retiens-toi, mon grand. J’espère bien en profiter.

Je me baisse pour farfouiller dans mon sac, extirpe un lot de préservatifs duquel je détache un carré. Allongé, il m’admire en train de déchirer le paquet. Je grimpe à califourchon sur lui, l’habille de latex, l’effleure, le cajole pour amener sa fermeté à son summum. Il pousse des râles, devient fou. Je recherche ses lèvres et l’embrasse fiévreusement dans le seul but d’attiser mon propre plaisir. Mes bouts de seins finissent dans sa bouche, mon buste au-dessus de sa tête. Des frissons de désir m’envahissent, trempent mon entrejambe. Lorsque j’atteins le point culminant, le bourgeon gorgé d’envie, je redescends vers son sexe, le tiens à la base, m’installe sur mes genoux et m’empale doucement sur lui.

— Oh oui !

— T’es juste incroyable, s’emballe-t-il en remuant en moi.

Je me relève lentement pour mieux le reprendre dans mon intimité mouillée. Je ne m’occupe plus que de cela, de ce pénis que je fais entrer et sortir de moi. J’accélère. Il me frôle, me parle, je n’en ai rien à foutre, ma jouissance est tout ce à quoi je suis attentive. Je danse sur lui, plus fébrile. Je le prends encore et encore. Les prémices de mon orgasme commencent à poindre au creux de moi. S’amplifiant à chaque descente, je le savoure, les paupières fermées.

— Oui… oui… oui.

Il tient des propos incohérents mais son ton ravagé par le plaisir agrémente le mien, qui se déploie. Se déploie jusqu’à me secouer intégralement. Je crie, jure, me crispe sur lui, autour de lui en agrippant ma poitrine.

Mes frémissements se poursuivent de longues secondes plus tard. Je reprends des forces.

Oh oui, ça déstresse !

Avec précaution je maintiens sa capote en place et me redresse. Il tend les bras pour me câliner, je présume. Je me défile. Il s’assoit, un sourire langoureux et comblé aux lèvres.

— Hey ! Tu vas où, ma belle ?

— C’était sympa, dis-je en récupérant mes sous-vêtements.

Il a déjà perdu tout intérêt à mes yeux. Je me rhabille rapidement, chausse mes baskets.

— Tu peux rester encore un peu ?

— Pour quoi faire ? Jouer au Scrabble ?

Je remonte ma fermeture en le fixant. À présent, il joue au mâle qui tente de sauver la face, l’ego froissé.

— On pourrait remettre ça.

— Non, merci. J’ai du boulot. Bouge pas, je trouverai la sortie.

J’écourte toute tentative de dissuasion. Devant le seuil, je lui adresse un ultime clin d’œil. Dans leur séjour, l’occupante du canapé, toujours au milieu de ses paperasses, a maintenant le visage propre. Un signe de tête à celle-ci et je claque doucement la porte d’entrée, dévale les marches en trifouillant dans les poches de mon fourre-tout. Heureuse de mettre la main sur mon paquet de cigarettes. J’en extrais une, l’allume et savoure un tout autre plaisir.

Une nuit étoilée et, même si ce n’était pas le coup du siècle, j’ai eu ma petite dose de bien-être. Je vais rentrer prendre une bonne douche et buller avec mon livre et de la musique. Après seulement, je reverrai ma stratégie pour appâter Solène Courtier.

Chapitre 3

Tu sais voler ?

Paris, La Défense, mercredi, 22 h 00 – Yoann

La clope entre les lèvres, j’expire en admirant ma ville qui s’illumine. Le vent fouette mon visage, je suis du regard l’éclairage de l’avenue de la Grande-Armée jusqu’au scintillement doré de l’Arc de Triomphe.

C’est bon d’être chez soi, de prendre le temps de se ressourcer.

Qadir monte sur le rebord du parapet, se plante à côté de moi en matant sous nos pieds, puis l’horizon. Perchés en haut du plus grand immeuble d’habitation de La Défense, 47 étages nous séparant du sol, nous avons l’impression de dominer le monde.

— Putain de cité ! Ça a de la gueule. On décolle quand ?

— Le plus vite possible… On a bien mérité un petit break en altitude, dis-je en jetant mon mégot dans le vide.

Il saute du muret, saisit deux bières, m’en tend une et nous nous affalons sur le sol. Je décapsule la bouteille avec mon briquet. Tao fait le con en bondissant d’un rebord à l’autre sur ce toit-terrasse, sa bouteille de vodka à la main. Il est d’une agilité et rapidité déconcertante, une sorte de croisement entre l’as des arts martiaux et le léopard. Plus tu cours, plus ça l’excite. Pire, si la personne qui détale a une crinière blonde, il devient carrément un prédateur redoutable.

La porte en ferraille s’ouvre brutalement sur Axel. Il balance les boîtes de pizza sur le sol en râlant dans un mélange de suédois, d’anglais et de français, avant de s’asseoir sur un parpaing.

— Je déteste Paris, c’est crade et je ne suis pas votre larbin. La prochaine fois, vous vous démerdez pour bouffer !

Il soulève un couvercle, tranche la pizza, essuie la lame de son couteau sur son jean et le plante dans le carton. Avec sa carrure impressionnante, un mètre quatre-vingt-dix de muscles, ses cheveux blonds coupés courts et ses yeux bleus à faire froid dans le dos, notre Scandinave est un aspirateur à gonzesses en mal de sensations fortes. Et pourtant, il vaut mieux ne pas se faire remarquer par ce gars ! Son niveau d’empathie est bien en dessous de zéro et sa cruauté peut atteindre des sommets. Son trip à lui : la peur. S’amuser avec ou l’expérimenter selon ses humeurs. Plus tu flippes, plus il prend son pied.

Qadir saisit une part et me tend le papier planqué juste en dessous.

— Tiens, le facteur est passé…

Sergio, dit le rital et patron de plusieurs restos rapides implantés dans différents pays, est devenu notre bureau de poste. Le seul type en qui nous avons suffisamment confiance pour passer des infos en cas de besoin. Nous l’avons aidé à quitter la Légion étrangère où nous nous sommes tous connus. Après notre désertion, Sergio n’a pas souhaité nous suivre, préférant se lancer dans les affaires en solo.

Intrigué, je lis à voix haute :

«Une nana ne me lâche pas pour avoir des infos sur mon enlèvement, mon séjour avec vous… Elle est soi-disant psy, à vérifier, elle n’en a pas vraiment l’air. Voici sa carte. Vous me manquez, à bientôt. Solène. »

Qadir m’observe avec attention.

— C’est quoi cette fouineuse ? Qu’est-ce qu’elle lui veut, à Solène ?

— Ces fouille-merde de psys pensent que nous avons cramé les neurones de la brunette.

Tao s’assied enfin en rigolant.

— C’est plutôt moi qui ai failli devenir dingue avec elle ! Un vrai boulet, cette nana, elle voulait même pas baiser.

Un sourire aux lèvres, Qadir s’intéresse soudain aux étoiles. Axel hausse un sourcil en effleurant la lame de son couteau. Plongeant dans ma bière, je ris sous cape.

Solène qui ne voulait pas baiser, c’est la meilleure, celle-là !

Il nous regarde tour à tour et tilte enfin.

— Quoi ? Ne me dîtes pas que vous vous l’êtes tous tapée ?

Nos ricanements s’accroissent, même le Nordique s’y met. Tao, dégoûté, nous pointe du doigt.

— Oh bordel, j’y crois pas ! Pourquoi vous ne m’avez rien dit ! Vous faites chier, les mecs. Elle est où votre notion du partage ?

Qadir savoure sa pizza comme si de rien n’était. Solène était « son otage ». Il en était responsable et avait le pouvoir de la laisser libre avec nous, ou non.

En fait, on a créé un petit jeu pour pimenter davantage notre existence. (La monotonie, c’est pas notre truc.) Chacun notre tour, quand on en a marre d’être entre mecs, on sélectionne une otage. Le but est de parier sur celle qui aura la capacité de demeurer le plus longtemps en notre compagnie. Avant qu’on ne la vire parce qu’elle nous aura trop saoulés. Ce qui fut le cas de la dernière, la brune du message. Celle-ci détient tout de même le record de trois mois ! Faut dire que Qadir a su la gérer, la mettre en confiance. Lui et moi échangeons un regard complice.

Malgré son souhait d’être intégrée à la bande, de continuer l’aventure, on s’est lassés de Solène et l’avons réexpédiée chez elle, des souvenirs plein la tronche. Depuis, notre Africain est en tête de la compétition. La précédente, une métisse sélectionnée en Suisse par Axel n’a pas dépassé six jours. Cohabiter avec le grand blond et son arme blanche ne lui a définitivement pas plu. La nana pétait les plombs, hurlant à chaque fois qu’il s’approchait d’elle. On l’a foutue dehors avant même de l’autoriser à voir nos visages. Elle nous vrillait les tympans et on a bien cru qu’Axel allait finir par la dépecer pour la faire taire.

— Sans déconner, les gars, continue de s’énerver Tao.

— Ma petite Solène était libre de faire ce qu’elle voulait… rétorque Qadir avec un sourire en coin.

J’ai également quelques bons souvenirs la concernant.

— Écoute, mon pote, si ça peut te rassurer je ne l’ai jamais baisée non plus. Elle m’a juste sucé ! Et je n’avais rien demandé, je dormais ! ne puis-je m’empêcher de le chercher.

— Putain, Yoann, pourquoi j’ai rien eu moi ? Elle s’est même envoyée en l’air avec l’autre tordu du couteau quoi !

— Peut-être que t’étais trop fin pour elle, répond calmement Axel en jouant à trancher finement un carton.

Nous nous retenons pour ne pas partir dans une crise de fou rire et astiquer un peu plus sa susceptibilité et sa virilité. Il secoue la tête.

— Bande d’enfoirés ! Je vous jure que le prochain otage va me kiffer. Vous verrez la finesse de ma bite !

Je crache ma gorgée de bière. Le rire grave de Qadir envahit la terrasse. Axel, imperturbable, continue de taillader les cartons.

— Ah non, Jacky Chan ! C’est au tour du bouffeur de grenouilles d’élire notre miss gang-bang ! Tu vas devoir attendre celle d’après.

Tous les regards convergent vers moi.

La loose, c’est à moi de me traîner un handicap ! OK. Puisqu’il faut jouer, j’espère que mon boulet sera bonne et docile.

— Ouais, j’ai ma petite idée… Je vais exploser ton record, mon Blacko !

— Vas-y, rêve, le Parisien !

— Oh vous allez…

Le bruit métallique de la porte me coupe et attire immédiatement notre attention. Le Suédois resserre sa main sur son couteau prêt à planter celui qui va émerger dans son dos. Qadir, Tao et moi levons les yeux, prêt à accueillir dignement notre visiteur.

Soudain, une petite brune aux cheveux courts d’environ 18 ans, suivie d’un type pas beaucoup plus vieux qu’elle apparaissent. Elle se fige sur le seuil en nous découvrant. Axel se redresse aussitôt, les mate de la tête aux pieds en s’approchant. Sa taille démesurée par rapport à eux produit son effet intimidant. Il leur tourne autour en les dévisageant en silence, se dope à la frousse du jeune homme. En revanche, la nénette semble ne pas vouloir se laisser impressionner.

— Désolée, on ne voulait pas vous déranger. On venait juste fumer une clope…

Axel, son couteau bien en main, continue de roder autour d’eux. Son regard glaçant dévie sur la gonzesse.

— T’es qui, toi ?

Elle cligne de grands yeux noirs plutôt expressifs, son compagnon la tire par la manche de son pull trop large.

— On habite ici, mais on va y aller, on ne savait pas qu’il y avait déjà du monde là-haut.

— Tst tst tst, pas question. C’est Noël pour toi, ma belle ! Justement on cherchait une nana… et comme tu peux le constater on est…

Il fait mine de compter en nous désignant de la pointe aiguisée de sa lame.

— Un… deux… trois… quatre et…

Son couteau sur le torse du gars qui serre les fesses pour ne pas chier dans son benne, il continue son décompte.

— … quatre et demi !

Qadir se lève, prend deux bières et se dirige vers eux. Les yeux du type s’écarquillent au fur et à mesure que la montagne de muscles coulés dans le bronze se rapproche. Son regard noir et son visage fermé ne donnent franchement pas envie d’aller s’y frotter.

— Tenez, venez boire un coup.

D’abord hésitante, la gamine prend la bouteille, se retourne pour encourager son ami.

— Vas-y, prends-la.

— Je pense qu’on devrait plutôt y aller. Les parents vont nous attendre.

Qadir se penche pour se mettre à sa hauteur.

— Écoute ta frangine. Et je te déconseille de fâcher mon pote, il est ultra-sensible, dit-il en jetant un œil à Axel.

La nana s’installe à coté de Tao, l’autre gamin collé à ses basques. Mauvais choix ! Il s’incline sur elle, ses yeux luisent dans l’obscurité.

— Alors, ma jolie, on vient fumer en cachette ? C’est pas bien ça. Papa et maman vont être très fâchés.

Elle sourit timidement en portant le goulot à sa bouche mais sursaute et se raidit lorsque son frère, soulevé par le col de son sweat par Qadir, est déplacé plus loin tandis qu’Axel prend place près d’elle. Je m’éclate de la voir se ratatiner à vue d’œil, prise en étau entre mes deux potes. La pauvre ne sait plus où donner de la tête. Elle braque son regard désespéré sur moi, pensant peut-être que je vais voler à son secours.

— Vous habitez dans l’immeuble ? demande-t-elle d’une voix hésitante.

Je sors le matos de ma poche, décortique une clope et commence mon mélange dans le creux de ma paume.

— On habite partout, lui dis-je avec un clin d’œil.

Ses yeux me fixent, descendent sur ma gorge, mes bras, mes doigts tatoués. OK, ma belle, soit je te plais, soit tu cherches un moyen d’échapper à tes deux gardes-du-corps un poil oppressants.

— Ah… dommage, vous m’avez l’air sympa, rétorque-elle sans se rendre compte qu’elle s’aventure sur une pente plus que casse-gueule.

Plutôt gonflée, la minette ! Une qui aimerait visiblement flirter avec le danger, mais pas question de l’embarquer. Trop jeune, et je renifle sa sensibilité de là où je suis. Je lève mes yeux sur elle en laissant ma langue glisser sur la feuille roulée entre mes doigts. Axel saisit son menton, l’obligeant à tourner la tête et à plonger dans l’ère glaciaire.

— Oh c’est gentil, ça ! En voilà des paroles réconfortantes… Et c’est par ici que ça se passe, ma mignonne, mon pote en face de toi est bien trop exigeant. Il ne fourrera jamais son naseau percé dans ton entrejambe… Par contre… mes deux autres amis et moi pouvons te faire faire une visite guidée simultanée de plusieurs continents.

Riant, j’allume mon pète. Qadir, son bras passé sur les épaules affaissées du frangin, renchérit :

— Et lui qu’est-ce qu’on en fait ?

En soufflant la fumée, j’observe le garçon au bord de la panique. Il est temps de mettre fin à leur petit jeu sadique avant de traumatiser complètement les deux gamins. Pas sûr qu’ils reviennent de sitôt sur le toit de leur immeuble, enfin la petite peut-être bien, vu sa manière de me zyeuter.

J’ai d’autres projets plus excitants pour finir la nuit. Une dernière taffe et je tends le joint à Tao pour me relever. Je passe la main dans mes cheveux que je ramène en arrière.

— Bon, les mecs, on trace ? J’ai bien envie d’utiliser mon privilège de sélectionneur avant de partir en vacances. Désolée, ma jolie mais le Guide du routard ne sera pas pour toi ce soir.

Totalement perdus, nos deux convives nous regardent rassembler nos affaires, faire un grand feu de joie avec les restes de pizzas et les cartons. Notre amoureux des flammes est dans son élément.

Nous enfilons nos sacs à dos. Tao déchaîné, grimpe sur le rebord de la terrasse, sautille sur place. Qadir vient se mettre à ses côtés.

— Dis donc, tu sais voler ?

— Je sais pas… Vas-y, on essaye!

Axel les regarde, tire sur le pétard, le jette dans le feu.

— Le premier arrivé en bas!

Le bras de Qadir s’abat alors sur le dos de Tao qui chute dans les airs, accompagné par les hurlements déchirants des deux gosses. Ils sont horrifiés, les mains sur la bouche. Qadir, mort de rire, fait un pas en avant dans le vide et rejoint aussitôt son pote en lançant un : « Attention, le nem, je vais te bouffer ! »

Tétanisés, les mômes blêmissent, ils semblent au bord de la syncope. Sans leur prêter plus d’attention, le Suédois et moi bondissons sur le muret.

Excité par la peur dans leur voix, Axel regarde en bas et balance :

— Oh putain, un noir et un jaune écrasés l’un sur l’autre !

Il sourit à nos spectateurs pétrifiés et saute.

— Non ! s’écrie encore la fille.

Finalement peut être qu’elle le kiffait, notre blond ! Shooté à l’adrénaline, je me retourne juste le temps d’un clin d’œil et déguerpis par la grande porte en m’élançant dans le noir. Je savoure mon base jump, enivré par la chute et l’atmosphère parisienne.

Quel pied !

Aspiré en seulement trois secondes par le sol, mon parachute s’ouvre brutalement m’offrant une descente planante, éclairée par les lumières de la capitale.